Зеркало Мерлина - Андрэ Нортон

Опять духи…

— Я сама видела эти призраки, Манига. Они действительно существуют. И, мне кажется, я знаю, чего они хотят. Только у меня нет власти дать им это.

— Великая Леди, они собрались над тобой, когда ты лежала. А когда мы хотели защитить тебя… — Манига схватилась за голову, — они послали в наш мозг ужасные мысли, которые чуть не убили меня. Но я устояла, Великая Леди. Затем они послали боль, и леди Сэла закричала. Я решила, что она умирает. Она повернулась ко мне… Великая Леди, я не уверена, что могла бы долго выдержать это! Я, кажется, визжала…

— Ты ничего не смогла бы сделать, Поклявшаяся-на-Мече. Эти призраки не боятся никакого оружия, которое можно держать в руке. Ты сопротивлялась их усилиям — это твоя почетная битва.

Наконец, она получила указание Джейты, что ей делать, хотя дочери Апедемека не дали договорить до конца. Но искать снова нижние проходы, где раньше были духи… Она была уверена, что на этот раз ее ждет их враждебность, и это было действительно опасно. Она села на край постели и стала размышлять. Сэла, похоже, спала нормальным сном. С ее лица исчезла печать нестерпимого страха. А Манига окончательно пришла в себя.

— Теперь слушай внимательно, — Талахасси понимала, что иного выхода у нее нет. Сообщение Джейты было совершенно ясным. Она может свободно вырваться из Новой Напаты, но путь только один — тот, что ведет сквозь болотистые проходы внизу. — Мне нужны кое-какие вещи, потому что я получила послание от дочери Апедемека через путь Таланта. Ты можешь найти и принести сюда их тайно?

— Великая Леди, приказано — значит будет сделано, — ответила Манига с обычным для ее ранга поклоном.

— Тогда положи в заплечный мешок продукты, которые армия берет на маневры, их должно хватить на несколько дней. И ночной фонарь, который недавно придумали в армии. Принеси все это как можно скорее. И, кроме того, хлеба и мяса, чтобы я поела сейчас.

— Это я могу достать, Великая Леди. — Манига была уже у двери.

Когда она вышла, Талахасси принялась за дело. Она уже немного оправилась и считала, что нельзя заглядывать вперед и думать о том, что может случиться в подземной темноте, где витают духи. Все думы должны быть только о том, что необходимо сделать.

Талахасси порылась в сундуке Налдамык и нашла то, что искала: наряд Императрицы, в котором она появлялась в торжественных случаях перед армией. Талахасси срезала ножницами все знаки различия. Этот наряд напоминал девушке одежду ее родного мира. Он был тесноват ей в груди, но она сумела застегнуть все пряжки. Сапоги, к счастью, оказались впору, хотя их трудно было натягивать после свободных сандалий. Сэла все еще спала.

Жезл и ключ Талахасси решила унести с собой. Обматывать их тканью она больше не хотела. Чтобы нечаянно не уронить талисманы, она сделала веревочные петли, чтобы привязать их к запястью. Голову она покрыла шарфом. Когда все было закончено, Талахасси услышала условный стук и открыла Маниге.

На плече амазонки висела хорошо пригнанная сумка, а в руках был поднос с едой. Талахасси поела, напилась и дала Маниге последние указания:

— Я уйду, Поклявшаяся-на-Мече, через тайный ход. Держи стражу и не оставляй без внимания леди Сэлу. Не говори никому, что я была здесь, если тебя обнаружат. И хорошенько следи за тем ходом, которым я уйду, чтобы никто не прошел через него без твоего ведома.

— Великая Леди, я хотела бы пойти с тобой, — Манига была уже в походной одежде амазонок с оружием у пояса.

— Нельзя. По этому пути меня может вести только же.

— Ты окажешь мне гораздо большую услугу, если будешь охранять эту дверь. Может случиться, что я вернусь этим же путем и, возможно, приведу с собой помощь, но я должна быть уверена, что не попаду в засаду.

— Великая Леди, не сомневайся, я буду на страже!

Талахасси повесила на плечо сумку с едой, надела петли с ключом и жезлом на левую руку, а в правую взяла фонарь. По ее знаку Манига отодвинула занавес на стене, и она вошла в тайный ход. Раздался звон. Талахасси вспомнила о сигнализации Сэлы, рассказала о ней амазонке и двинулась вниз во мрак.

Фонарь давал гораздо больше света, чем жезл, которым Талахасси освещала себе путь в прошлый раз. Ступеньки и стены были хорошо видны. Она быстро дошла до древней замурованной двери и пролезла сквозь пролом в вонючее и опасное место.

Представив себе расположение дворца на верху над подземельем, Талахасси свернула налево в неизвестный ход. Лестница была одним из секретов прошлого века, и, наверное, строилась для того, чтобы королевская семья могла незаметно бежать, если враги займут город, как это когда-то и случилось в Мерсе. Значит, должен существовать и выход за пределы города. Талахасси надеялась, что уже его-то не охраняют барьеры Касти.

Влажность и вонь становились все сильнее. Талахасси шла очень осторожно, потому что ноги скользили. Свет фонаря на секунду выхватил из мрака голову не то большой ящерицы, не то змеи, но животное мгновенно скрылось, видимо, испугавшись света. Талахасси ожидала нападения духов. И все время была настороже — они могли устроить тут засаду. Но время шло, и ничего не происходило.

Появились липкие зловонные лужи, через которые Талахасси старалась перепрыгивать. Затем она вышла к бурному потоку, который перерезал ее путь по подземному коридору. Из него поднималась такая вонь, что Талахасси боялась задохнуться. Она на минуту сунула фонарь за пояс, сняла шарф с головы и завязала им рот и нос, тщетно пытаясь спастись от зловония.

Ясно было, что она вышла к одной из канализационных магистралей города. Какова была глубина этого полного ручья отбросов, Талахасси не знала и остановилась в нерешительности. Мостика нигде не было. И, значит, нужно было перейти его вброд. Но пускаться в такую авантюру, не имея представления о глубине потока… А вдруг он собьет ее с ног и потащит в этой мерзости вниз… Нет, надо искать другой путь.

Зловонный ручей резко сворачивал направо Прижавшись плечом к стене, Талахасси наклонилась и посветила фонариком в уходящую темноту. Вдоль ручья шла узкая дорожка, и была она едва шире ее поставленных рядом ступней. Хотя поток бежал чуть ниже тропинки, она была густо залеплена Плывущими по воде отбросами.

Риск и тут был, но выбора не было. А долго ли она сможет дышать этими испарениями? Не потеряет ли сознание? Как бы то ни было, долго раздумывать не приходилось — раз дорога есть, значит, надо по ней идти.

Она протиснулась за угол, где сходились проход и поток, и быстро шагнула на запачканный выступ. Ее догадка оказалась верной: грязь внутреннего коридора здесь превратилась в трясину, в которой вязли ноги. Девушка шла так медленно, а путь был таким долгим, что она могла просто задохнуться в этом смрадном воздухе.