Зеркало Мерлина - Андрэ Нортон

Рука Налдамак простерлась над ключом и жезлом и пододвинула ключ к Талахасси.

— Тогда возьми это, сестра. Это символ всего нашего учения. В этот час он может тебе пригодиться.

— Я пойду с ней. — Джейта взяла львиную маску, лежавшую рядом с ней. — Как Дочь Апедемека, я имею некоторую собственную власть и Касти об этом узнает!

— Пусть будет так! — кивнула Кандис. — Мы выйдем, как только стемнеет.

Талахасси очень не хотелось идти снова страшными путями канализации, однако в этот раз она шла во главе немалой компании — Налдамак с частью охраны чуть позади и Джейта плечом к плечу с ней. Хотя девушка настороженно вглядывалась в каждое завихрение воздуха, которое могло означать присутствие духов, те, похоже, прекратили свою охоту.

Генералы повели своих людей к стене, чтобы попытаться перелезть через нее и тайно прийти в Напату. Если это удастся, им останется только пробраться ко дворцу. Они планировали двойную атаку — изнутри дворца и снаружи.

— Странная дорога, — гулко прозвучал голос Джейты из-под маски.

Талахасси задумалась, защитит ли маска хоть немного от ужасной вони. Они шли медленно, осторожно. Но с дополнительным светом и в окружении близких людей Талахасси было гораздо легче идти.

Наконец, они добрались до лестницы, ведущей в покои Кандис. Двое стражей взялись за работу — разобрали камни и полностью открыли путь. Рука Налдамак легла на плечо Талахасси.

— Да будет с тобой удача, сестра. Мы поставили на карту не только наши жизни, но и весь Амон… Если мы погибнем, погибнет и Амон… Пользуйся ключом, когда понадобится, а я буду пользоваться жезлом.

— Да придет и к тебе удача, — только и могла ответить Талахасси. Даже память Ашок не давала ей ощущения родства с этой решительной женщиной. Они жили врозь с самого детства. Но Ашок доверяла Налдамак, это Талахасси знала твердо. Придет время, когда ей придется доверить Налдамак последнюю тайну — что Ашок больше НЕТ.

С Джейтой, тремя амазонками и двумя людьми Хериора — он настоял, чтобы она их взяла — Талахасси пошла к цитадели Касти. Как раз на этом пути она встретила духов.

Она услышала слабое восклицание Джейты, которая подняла руку, скрестив особым образом пальцы. Талахасси подняла ключ выше. Его естественное излучение пропало в свете фонаря, но она чувствовала в руке жар от испускаемой им энергии, природы которой она не понимала даже со знаниями Ашок.

Движения не было, только ощущалось, как будто невидимые пальцы касались их одежды, тянули за волосы, пытаясь любым способом привлечь внимание. Не поворачивая головы, Талахасси тихо сказала:

— Здесь те, о которых я вам говорила. Они не повредят нам. Они, может быть, даже помогут.

Те, кто шли сзади, не ответили, но она чувствовала, что им не по себе в таком обществе. И она высоко оценила их храбрость, когда они тихо постукивали сапогами по древним камням с твердым намерением добраться до цели, как бы не пытались духи отпугнуть их.

К несчастью, впереди могло быть нечто более определенное. Есть ли здесь, в самом центре деятельности Касти, его телохранители, Талахасси не знала, но он сам мог вооружиться после ее побега.

Подойдя к лестнице, она приказала погасить фонари. Теперь они шли очень осторожно, то и дело останавливаясь и прислушиваясь. Духи составляли часть их группы, но пока не выказывали никакого желания общаться. Возможно, они тоже ждали, не приготовил ли Касти засаду.

Шаг за шагом обе женщины поднимались по лестнице. За ними следовали остальные. Без фонарей ключ светился своим собственным светом.

Когда Талахасси вошла в зал, Джейта чуть отстала в надежде увидеть свет из-под двери лаборатории. Но если там и был кто-то, дверь, видимо, была плотно закрыта.

Шепнув, чтобы все остановились подальше, Талахасси подошла вперед, прижимаясь плечом к стене.

Дверь должна быть уже близко. Нет — при свете ключа она увидела гладкую стену. Может, ее заложили, как раньше городской путь?

Талахасси водила по поверхности стены ладонью вверх, вниз и в стороны. Не было ничего, за что можно было бы уцепиться. И когда она толкнула стену сначала слабо, а потом изо всех сил, та осталась неподвижной.

Теперь вся надежда на ключ. Талахасси не знала, как с ним обращаться, она ведь пользовалась только жезлом. Но если это действительно ключ, то как лучше всего употребить его?

Сосредоточившись, она взяла ключ за головку, приложила его к стене, как сделала бы с обычным ключом, желая открыть дверь.

В ту же минуту рука Джейты коснулась ее руки, державшей ключ, и от этого прикосновения появилась сила, дополняющая ее собственную.

Не пламя, как из жезла, когда он освобождал Талахасси из клетки, а вспышка… Но защитный барьер, державший дверь, тут же исчез. От прикосновения Талахасси дверь распахнулась настежь, так что два стражника бросились вперед, чтобы защитить своими телами Талахасси и жрицу от возможного нападения.

Но внутри никого не было. Талахасси увидела, что клетка с прожженным отверстием все еще тут. И все остальное было на месте. Однако чего-то не хватало.

Талахасси попыталась вспомнить, что же изменилось. И тут же поняла: все замерло. Здесь больше ничего не булькало, не бурлило, не щелкало. Означало ли это, что Касти, узнав об их приближении, бежал? Вряд ли. Скорее всего, он перенес свою деятельность в другое место.

То, что оставалось здесь, может быть, было теперь не опасно, но все равно они должны были уничтожить лабораторию.

— Не торопись, принцесса, — сказала Джейта, как будто читая ее мысли. — Здесь все еще может быть что-то для нас опасное. Надо действовать осторожно, пока не поймем, что к чему.

Талахасси согласилась, что это разумно. Но как остерегаться опасности, которой никогда не видел? В ее времени и мире она имела очень поверхностное представление о химии и физике.

— Ключ скажет нам, — опять подсказала Джейта.

Талахасси прошла к ближайшему столу, вытянув перед собой ключ, а стража в это время стояла в дверях. Ключ дважды двинулся в ее руке сам, как палочка предсказателя. Один раз он указал на металлический ящик, затем на пустую пузатую колбу с желтой жидкостью.

Каждый раз Джейта брала указанный предмет и относила в клетку, в которой когда-то сидела Талахасси. Еще два ящика и жезл, похожий на талисман, но только короче и без львиной маски, тоже были отнесены в клетку.

Затем Талахасси подозвала двух стражников.

— Уничтожить! — приказала она, указывая на столы.

Стражники разбили и разломали все на мелкие куски. У стены стоял ящик с бумагами. Талахасси сама изорвала листы плотной бумаги с чуждыми чертежами и диаграммами, и швырнула все это в клетку, навалив кучей на предметы, указанные ключом как опасные. Теперь она знала, как уничтожить это, а, может быть, и вообще все в этой проклятой комнате.