Звёздный Человек - Сара Дуглас

Медленно она пошла вперёд, чувствуя ненормальный холод деревни всё сильнее с каждым шагом.

Ничего не двигалось вокруг, когда они приблизились. Даже колосья отказались качаться под нежным ветром, и над деревней висели толстые и тяжёлые тени, даже несмотря на то, что небо было чисто от облаков в этот прекрасный весенний день.

Фарадей чувствовала бормотание Менестрелии, подбадривающие её двигаться, умоляя её завершить объединение и превращение.

Как она может обмануть их ожидание?

Позади неё шагали Авар и хозяйка, все спокойные, все с поднятыми головами и глазами сияющими гордо. В голубой тележке саженцы трепетали, отчаянно мечтали утопить корни в почву, немного опасаясь почвы ожидающей их.

А впереди ожидал Смиртон.

Улицы были безлюдны, а они уже миновали первые дома. Ни людей, ни скотины. Огородные грядки были пусты — ни цветов, ни овощей, но чёрняя почва лежал перевёрнутая поверх узких борозд. Ожидая.

Двери были закрыты, окна плотно зашторены. Тишина стояла повсюду, скрывая намерения деревни.

Фарадей чувствовала себя больной. Она старалась вызвать силу Матери, но она была запятнана тем, что таилось здесь, была болезненна и не действовала, даже когда Фарадей коснулась её. Она сглотнула. Как сможет она защитить себя, защитить лес, без помощи Матери?

Артор. Если Фарадей не может коснуться силы Матери, тогда, она была уверена, что может чувствовать его. Он не был неизвестным присутствием для неё, для Фарадей, которая провела первые восемнадцать лет её жизни в пылкой вере в Путь Плуга. Но это всё было перед тем, как она смотрела в Звёздные Ворота, и перед тем, как руки Матери приветствовали её., она никогда, никогда не вспоминала болезненное, насыщенное состояние, которое она чувствовала сейчас.

"Следи за тенями," пробормотала хозяйка, и Фарадей слегка запнулась. Следи за тенями? Следи за тенями? А что она будет делать, когда Артор выскочит из тени?

Азур! Вопил её разум, где ты?

Мужчина вышел вперёд из-за угла дома, и стоял молчаливый, серый, наблюдая маленькую процессию.

Фарадей колебалась, думая стоит ли к нему обратиться, но его глаза были плоские и враждебные, и она знала, что он не ответит. Её смелости хватило только на то, чтобы продолжать идти.

Женщина появилась, Фарадей не могла заметить откуда. Женщина держала руку ребёнка примерно семи лет, и их глаза были такими же мрачными как и глаза мужчины. Все стояли молча, наблюдая как Фарадей проходит. А вот ещё один появился, и ещё один… пока вся улица не была заполнена молчаливыми серыми взрослыми и детьми. Они сами не двигались, и их невозможно было сдвинуть.

Фарадей и её попутчики продолжали идти, а за ними шли ослики, подпрыгивающие нервно от ненависти в глазах серых людей сбоку от них.

Когда они проходили, молчаливые люди смыкались позади них, следовали за ними, блокируя возможность убежать.

Как Азур умудрилась прожить здесь так долго?

На деревенской площади тесная группа людей встали напротив неё. Четыре мужчины и две женщины, все серые и молчаливые, бешенство и набожность светились в их глазах.

Фарадей остановилась в нескольких шагах от них. "Моё имя Фарадей," сказала она. "И я пришла сажать деревья."

"Ведьма," прошептал один из мужчин.

"Шлюха," выплюнула одна из женщин, её глаза окинули Фарадеи с головы до ног.

"Это — Фарадей," сказала хозяйка вежливо, стоя на шаг назад у правого плеча Фарадей, "и она дочь герцога, вдовствующая королева, любимица богов и людей. И она должна завершить свою задачу."

Хозяин Хордлей посмотрел на крестьянку. "Ты не ложном пути, хозяйка," прошипел он, наполненный силой Артора. "Возвращайся к истине и на Путь, и Артор простит тебя."

Хозяйка рассмеялась задорно, и её смех придал сил Фарадей. "Возвратиться к Артору?" сказала хозяйка, "Я вернулась, да только не к Артору. Разве ты не чувствуешь присутствие Матери, хозяин?"

Фарадей поёжилась, ощущая толпу жителей деревни вокруг себя.

Слова хозяйки были смелыми, но Фарадей чувствовала, что у неё не больше силы, чем у самой Фарадей. Убежать невозможно. "Я должна…" начала она, но хозяин Хордлей шагнул вперёд, его рука со скоростью змеи скользнула вперед, ухватила её запястье и зажала в злобные тиски.

"Артор ждёт, сука," выплюнул он, и позади них и вокруг них жители деревни двинулись вперёд и схватили попутчиков Фарадей. Она слышала плач Шра, и один осёл заорал в ужасе, и она сама попыталась вывернуться, но пальцы Хордлея только глубже впились в её плоть.

"Ты готова покаяться в грехах?"

Жители деревни притащили их в Зал Служения, построенный на том месте, где Артор впервые появился перед кочевниками равнин. Они привязали осликов снаружи и затолкали, затащили, заволокли свою добычу внутрь зала.

Зал был похож на другие Залы для служения, которые Фарадей посещала в её юности, но всё же было здесь что-то глубоко отличающееся от них.

Это был большой зал с каменными стенами, перекрытый в вышине металлическими стропилами, специально закалёнными на металлообрабатывающем предприятии южного Ачара. Стены были толстые с узенькими оконцами высоко наверху, через которые проникал слабый свет.

Никакой мебели в помещении практически не было. Когда жители деревни приходили на службу они стояли ровными рядами со сложенными руками и потупленными вниз в смирении глазами.

То что испускало холод, был Алтарь Плуга в восточном конце зала, массивный невероятных размеров Плуг, отлитый из металла, у которого молодые пары заключали акт бракосочетания, дети стояли в круге безопасности, и старики лежали в ожидании прощания с молитвами и своих могил. На стене позади Алтаря весела икона великого бога Артора, не из золота и серебра, какие когда-то висели в башне Сенешалей и других богатых залах, но сделанная из простого железа как и сам Плуг.

Что делало этот зал столь отличным от других Фарадей сейчас видела, это была не только холодная сила, которая пронизывала его, но и беспорядочные лужи крови, оторванной плоти и перьев, окружающие алтарь и занимающие всё пространство под иконой Артора. Тошнотворный запах разложения распространялся в воздухе, и Фарадей согнулась с комом в горле.

Вейнвайл Поуэл, сын деревенского мельника, холодно смотрел на неё. Женщины, всегда слабые, всегда готовые поддаться искушению. Итак, они научатся, что такой слабостью будет их смерть.

"Смотри," сказал он "вот судьба тех, кто отказался признать свет Артора в их жизнях."

"Икарии!" Фарадей вскрикнула.

"Летающая нечисть!" сказал одна из деревенских женщин, "которые сделали ошибку, приземлившись здесь шесть дней назад и попросив убежища от проливного дождя."