Звёздный Человек - Сара Дуглас

"Икарии!" Фарадей вскрикнула.

"Летающая нечисть!" сказал одна из деревенских женщин, "которые сделали ошибку, приземлившись здесь шесть дней назад и попросив убежища от проливного дождя."

"Мы посвятили эту жертву Артору," сказал хозяин Хордлей весело, и вытащил длинный нож, висевший сзади на его ремне. "Так же как мы посвятим вас сейчас!" неожиданно рявкнул он, и те, кто удерживал женщин, подтащили их поближе к алтарю и привязали их к холодной чугунной скульптуре тугими веревками.

Фарадей заметила, что Шра привязана рядом с ней. Глаза девочки расширились от ужаса, но она отважно хранила молчание, несмотря на то, что дрожала.

Бедная Шра, думала Фарадей, быть схваченной дважды этими людьми. С другой её стороны лежала тихо хозяйка, но глаза её яростно сверкали.

Фарадей старалась повернуться, чтобы улечься более удобно, но поскользнулась в крови и перьях под нею и закричала от боли глубоко врезавшихся в запястья верёвок. Где же сила матери? Почему я не могу коснуться её? Мать?

"В Арторе ведьма-богиня нашла силу большую её собственной," сказала хозяйка Хордлей, присев около Фарадей, схватила её за волосы, и откинула её голову назад, обнажив её горло. "Муж? Жертва готова."

"Кровь для укрепления Артора в его битве со злом, которое проникло на эту землю," речитативом произнёс хозяин Хордлей, и Вейнвайл Поуэл подхватил крик.

"Кровь для укрепления Артора!"

"Кровь для укрепления Артора!" подхватило всё сборище, их глаза покраснели как кровь, которой они жаждали, руки вцепились в экстазе в одежду на груди.

"Кровь для Артора!" Фарадей закрыла глаза, зная, что всю потеряно, чувствуя холодную сталь у горла.

"Почему, Хордлей, ты владеешь ножом Хогена так ловко?" Фарадей открыла глаза, и она скорее почувствовала, чем увидела, что Хордлей отпрянул назад в удивлении. Но рука его жены всё ещё выкручивала волосы Фарадей, и кровь несчастных Икарии намочила её одежду.

Неожиданно в дверном проёме, обрисованная светом сзади, встала Азур.

Её поза была расслабленна и небрежна, и Фарадей могла чувствовать, хоть и не видела полуулыбку на её лице.

Азур отбросила голову назад, откидывая волосы за спину, и ступила в Зал Служения. Волвен висел в одной руке, ненужный в данный момент.

Позади неё Алаунты крались в тени, невидимые жителями деревни, глаза которых были прикованы к женщине. Шерсть на загривках собак стояла дыбом, и тихое рычание раздувало их глотки.

Азур засмеялась, наслаждаясь ощущением силы в её теле и упиваясь поражёнными лицами перед нею. "Я пришла домой, сказала она," неторопливо проходя по залу, толпа раздавалась перед ней в стороны как серое море. Она остановилась в шаге или двух от алтаря, её глаза встретились с глазами Фарадей на миг, затем она наклонилась и ухватила Хордлея за кисть, которой он продолжал удерживать нож у горла Фарадей. Острие прокололо кожу Фарадей, и кровь сочилась по ложбинке на её шее.

"Почему," сказала Азур, уставясь на Хордлея. "это нож Хагена… и как хорошо я знаю его." Её пальцы стиснулись поверх руки Хордлея, и он вскрикнул от боли, но не мог отвести глаз от глаз Азур.

Странные, странные глаза. Синие как бывает небо иногда, а через мгновение серые как море, которое Хордлей видел однажды, когда оно билось о восточные берега Ачара.

Губы Азур разделились в лёгкой улыбке и она позволила своей истинной натуре сверкнуть из её глаз.

Хордлей открыл рот, чтобы завопить, но у него не было такого шанса, Азур подняла и выкрутила его руку, и погрузила нож, всё ещё сжатый в его пальцах, в его собственный живот.

"Нож любит ощущение плоти живота, Хордлей," прошептала она, ""Чувствуешь, как плавно и нежно он входит?"

В ответ на лёгкий вздох из уст Хордлея, когда он почувствовал, как легко нож вошёл в него, Зал ответил взрывом эмоций.

"Убийца," прошипела хозяйка Хордлей, удерживая Фарадей в согнутом состоянии, "какой опытной в этом ты стала!"

Фарадей старалась откатиться в сторону, но её удерживали её связанные руки., затем она почувствовала, как осторожные зубы коснулись её кожи, и верёвки ослабли. Жители деревни двинулись на них, их серые руки протянуты вперед, лица искажены ненавистью, красные глаза пылают силой Артора.

Хозяин Хордлей поскользнулся, его глаза полны удивления, его рука всё ещё сжимает нож, утонувший до крестовины в его животе, но он не умер. Его хозяйка бросилась на Азур, но смогла поймать только воздух, а Азур наклонилась и поцеловала Фарадей. Как только Фарадей почувствовала прикосновение губ Азур, зубы на её запястье закончили работу, и она освободилась от верёвок. Хозяйка освободилась в тот же момент. "Хорошие собачки," сказала она Алаунту, который пробрался к алтарю вместе со своими братьями. Она задержала руку на мгновение на плече Фарадей и мгновенно то, что удерживало Фарадей от контакта с Матерью было сломано, и она напиталась силой. Её глаза блеснули изумрудным огнём.

Над нею Азур наклонилась и ухватила хозяйку Хордлей за подбородок и крутанула лицо женщины так, что та опрокинулась в кровь и грязь, в которой лежала Фарадей мгновение назад.

"Сикариус," приказала Азур, "гони стадо."

И собаки закружились. пересекая дорогу, щёлкая зубами, и оттесняя жителей деревни от Азур, Фарадей и женщин назад ко входу в зал, где приглашающе распахнута дверь в подвал.

Азур улыбалась, глядя на жителей деревни, их губы изогнуты в угрозах, которые беспомощны против силы и гнева псов, они отступали вниз по ступеням. Азур перевела взгляд на Хордлея…

…и в ужасе отпрянула.

Охота

"Милостивые небеса," ахнула она, схватила Фарадей за руку, оттаскивая её в сторону. За ними торопливо попятились в сторону и хозяйка с Авар.

Хозяйка Хордлей каталась по полу, хныкая от радости, возле тела того, что было когда-то её мужем.

Было, но больше не будет.

Почти вся одежда Хордлея свалилась с него, оставив только короткую набедренную повязку и короткий плащ на его плечах. Его кожа, которая была мягкой и белой, теперь потемнела, как будто он провёл годы под палящим солнцем, мышцы извивались и напрягались под кожей. Его лицо осталось таким же широким, но стало рябым и покрылось шрамами. Всё его тело перекручивалось и удлинялось; снова перекручивалось и снова удлинялось немного.

Азур могла слышать скрежет и скрип его костей, когда они изменяли облик под действием силы руководящей ими.

Он застонал, потом крякнул и перекосился, волна усилия пробежала по его телу, а затем медленно и дёргаясь, он поднял руку и выдернул нож из живота.

Зияющая рана съёжилась и закрылась.

Ом моргнул, сжал пальцы сильнее на рукоятке ножа, и огляделся в поисках…