В когтях неведомого века - Андрей Ерпылев

– Какую еще пересменку?

– Разве я вам не рассказывал? Кошки охраняют подземелье лишь с заката до рассвета, а спустя полтора часа после их ухода является другой сторож. Точно так же, когда уходит он… Одним словом, три часа в сутки этот лабиринт без хозяина, и мы должны уложиться.

– И что же это за сторож? – хмыкнул Арталетов.

– Я вам как‑нибудь потом расскажу…

Ответвления по сторонам замелькали чаще, а кирпичные вставки совершенно исчезли, сменившись непрерывным грубо стесанным камнем. Похоже, что ход использовался в сугубо утилитарных целях, поскольку на стенах не имелось даже намека на росписи или барельефы, к которым так неравнодушны египтяне. Да и на людей он вряд ли был рассчитан, постоянно понижаясь так, что вскоре пришлось бежать, низко пригнувшись и все равно то и дело цепляясь макушкой за шершавый камень, с риском оставить на какой‑нибудь выпуклости свой скальп, если не большее…

– А жрицы вас не хватятся? – пропыхтел Жора. – А то еще забеспокоятся, снарядят погоню. Думаю, что нам здесь это будет совсем не с руки.

– Вот еще! – Даже спиной Кот умудрился выказать полное презрение, что, согласитесь, не слишком‑то удается представителям кошачьего племени даже анфас: в нем вообще умер великий актер – Эдмунд Кин или Иннокентий Смоктуновский с пушистым хвостом. – Первым делом я оговорил свободу перемещения. Я Кот и гуляю сам по себе и там, где хочу!..

– Редьярд Киплинг, – буркнул наш герой. – Хотя и с купюрами…

– Что?

– Не обращайте внимания, – спохватился Георгий. – Это я головой треснулся и выругался ненароком.

– Надо будет запомнить… Киплинг, киплинг, киплинг… Редьярд киплинг… Черт возьми – красиво получается!.. Не хуже, чем е…

Кот разразился такой многоэтажной матерной тирадой, что у человека воспламенились уши от стыда, и он искренне порадовался, что из возможных слушателей присутствует в одиночестве.

– …! – закончил матерщинник и остановился. – Ага! Мы, кстати, пришли!

Кот привел Жору к ничем не примечательному участку стены, разве что стесанному не ровно, а полукругом, как будто неведомому проходчику попалось нечто, оказавшийся не по зубам его инструменту, и он вильнул чуть в сторону, обходя препятствие.

И уж эта‑то выпуклость была сплошь испещрена образчиками египетских граффити, выполненных, правда, не баллончиками с краской, а зубилом и молотком. В местной азбуке Арталетов уже, благодаря Дмитрию Михайловичу, с грехом пополам поднаторел, но вчитываться не стоило….

Уже после нескольких слов, переведенных с языка, в котором страусовые перья, глаза и разные загогулины заменяли привычные литеры, воспитанный в приличной семье мужчина зарделся ярче, чем от недавней неприличной скороговорки проводника.

«Да‑а… Понятно теперь, почему все египтологи, начиная с Шампольона, старались переводить лишь общий смысл надписей, – подумал он, отводя глаза от текста, при прочтении которого все любители непристойного рэпа умерли бы от зависти, – предпочитая не зацикливаться на подстрочнике… А самые яркие образчики вообще скалывали от греха подальше. И уж язык, на котором все это было написано, предлагали любой – от древнешумерского до китайского, старательно избегая всех намеков на истинный… Знаменитый Лука Мудищев[148] отдыхает без вариантов…»

– Чем это вы тут заняты? – немного шепеляво поинтересовался Кот, успевший уже сбегать куда‑то и вернуться.

– Вы это читали? – ткнул пальцем в чересчур откровенные строчки Жора.

– Зачем? – поразился пройдоха. – Эти закорючки сам черт не разберет! Я и по‑французски‑то… Техника чтения у меня хромает, одним словом! Что вы хотели? Тяжелое детство, недостаток родительского внимания… – по привычке надавил он «на слезу». – Тем более эта ерунда не имеет никакого смысла. Жрицы мне сказали, что на дверях – древние заговоры от злых духов и могильных воров.

– Тогда все понятно…

Арталетов представил, как Нестах останавливается перед камнем, шевеля губами, вчитывается в глубоко врезанные строчки, и ему впервые за все подземное путешествие стало смешно. Да такая преграда кого хочешь остановит! Хоть вора, хоть злого духа. Тут и добрый человек не устоит.

– Хватит ржать‑то! – с обидой заявил Кот. – Пособил бы лучше…

Приподнявшись на цыпочки, он выплюнул на ладонь что‑то маленькое и круглое и вложил в углубление в виде небольшой полусферы, расположенное как раз за только что прочитанным Георгием пассажем. Зеленая штучка вошла туда как влитая и будто слилась с зеленоватым камнем в одно целое.

– Ключ, – скупо пояснил проводник, восстановивший дикцию в полном объеме. – А теперь навалились… – и всем телом уперся в край каменного полуцилиндра. – Чего стоишь! Толкай!..

Жора, недоумевая, тоже надавил плечом на стену чуть выше надрывающегося Кота и…

Оба «Сизифа» едва успели отскочить в сторону, когда камень дрогнул и, с едва слышным скрипом, повернулся вокруг своей оси…

* * *

За столь оригинальной «дверью» пошел вообще настоящий лабиринт коридоров, и оставалось лишь догадываться, как Кот ориентируется в этой путанице галерей, похожих на ходы, проточенные в старой сосне безмозглой личинкой жука‑древоточца. Но он ориентировался и вел вперед уверенно, ни разу не подумав даже секунды перед очередной развилкой.

«С таким пространственным чутьем, – уважительно думал Арталетов, ныряя вслед за проводником в темное пространство нового ответвления, – он стал бы чемпионом по компьютерным играм! Или головоломки бы щелкал на раз… Подумать только: какая бездна разнообразных талантов кроется под невзрачной шкуркой старого плута!..»

Тут неведомому строителю приспичило сделать порожек, но только не на полу, а на потолке, и Жора со всего маху врезался лбом в низко нависающий свод. Мысли от радикальной встряски тут же сменили направление.

«А если этот твой „гений ориентации“ решит тебя тут бросить? – отрезвляющей струйкой скользнула по сознанию неприятная мыслишка. – Стоит ему шмыгнуть в какой‑нибудь проход чуть пошире канализационной трубы, которых тут уйма, и все – пиши пропало! Самостоятельно ты вовек отсюда не выберешься. Даже пресловутая нитка древнегреческой героини[149] не поможет: не клубочек, а целую бухту с собой тащить нужно!.. Разве что тот бабкин клубочек, самоходный… Кстати…»

– Месье Кот, а куда вы девали тот самый клубочек, который угодил вам в руки… в лапы при нашей первой встрече?

– На опушке леса? – проявил недюжинную память и полное отсутствие старческого склероза Кот, давно переваливший средний для своих соплеменников возраст. – Увы, увы… Каюсь, загнал при первом удобном случае скупщику магических причиндалов. Эти безделушки так высоко ценятся, а я тогда сидел на мели…

Жора готов был поклясться, что хвостатый врет, но доказать, естественно, ничего было невозможно. Да и не ему принадлежал чудесный клубочек – чего зря жалеть? Кто смел – тот и съел…

– А к чему вы о нем вспомнили? – обернулся Кот, демонстрируя идеально честные глаза. – Подобные устройства требуют истинного мастерства в управлении. Нам с вами, увы, это не по зубам. Но когда мы вернемся, я с радостью верну вам вашу долю его рыночной стоимости. С учетом комиссионных, конечно…

В глазах мошенника явственно читалось: «Черта с два ты у меня что‑нибудь получишь, лох ушастый!..»

По дороге Арталетов еще не раз откатывал в сторону камни, которые были явно не по плечу такому мелкому и слабосильному созданию, как Кот, и мало‑помалу до него начал доходить истинный смысл небывалого альтруизма этого криминального типа. Особенно если вспомнить о варварской роскоши, с которой египтяне обставляли похороны своих покойников…

«Обчистить решил могилку, ворюга прожженный! А я у него – вместо рабочей лошадки. Двери открывать одного ключа мало… Да и не унести ему с собой много. Недаром на Руси про таких говорят: „Жадность вперед него родилась…“ Ну, ну…»

Однако двери закрывались сами собой, стоило вынуть из «замочной скважины» нефритового скарабея, игравшего роль ключа, поэтому оставалась надежда, что хоть до основного хода удастся добраться с провожатым. А там будем посмотреть…

– Стоп!

Ход уперся в очередной камень, казавшийся основательнее, да и как‑то новее остальных. Даже в надписях на нем проскакивали отдельные славянские буквы, что говорило о переимчивости египтян. Правда, если читать их отдельно от иероглифов, особенно по диагонали, задом наперед или в шахматном порядке, получались самостоятельные выражения, переплевывавшие по смыслу все ранее прочитанное…

Кот торжественно вложил свой ключ в скважину, и дверь послушно откатилась в сторону даже без посторонней помощи и привычного скрипа.

– Вот теперь мы у цели, прошу!

И вежливо посторонился, пропуская спутника в обширный зал, слабо освещенный лившимся откуда‑то фосфорическим светом.