В полушаге от любви - Ольга Куно

— Кажется, я понимаю, — заметила Илона. — Эдвард Стейли, ну, новый ухажёр Мирейи, всё время устраивает ей всевозможные романтические сюрпризы. К тому же герцог сильно его недолюбливает, недавно чуть ли не открытым текстом заявил, что не делает видеть этого человек у себя во дворце. И вот результат. Идеальное сочетание романтики и соблюдения секретности.

Произнеся последние слова, Илона сама же и расхохоталась. Я мрачно вздохнула. Ну да, секретность соблюдена лучше некуда. С таким же успехом лорд Стейли мог пройти через весь герцогский дворец под звуки фанфар.

— Нет, я понимаю, допустим, Мирейа хотела увидеться со Стейли несмотря на недовольство брата. Допустим, Стейли тоже хотел увидеться с Мирейей и был готов презреть ради этого запрет герцога. Допустим, он был готов ради этого лазить по стенам. Но, чёрт побери, неужели им было трудно спрятать эту проклятую лестницу?!

Илона, конечно, всё понимала и сама, но моё возмущение требовало хоть какого-то выхода.

— Не иначе они обо всём забыли в порыве страсти, — усмехнулась подруга.

— И что теперь делать? — возмущаться можно было долго, но я предпочитала действовать более конструктивно. — Надо как-то исправить положение прежде, чем эту романтическую красоту увидит кто-нибудь кроме нас. Пойти наверх и постучаться к ним в спальню? — Я скептически поморщилась.

— Думаю, не стоит, — поддержала мой скептицизм Илона. — Может быть, попробуем её сорвать?

Мы дружно подошли вплотную к стене. Схватились за верёвку и дёрнули. Сперва по очереди, потом одновременно. Потом ещё и ещё. Толку не было: лестница хорошо держалась. Что, впрочем, было логично: ведь закрепили её с расчётом на то, что вверх будет подниматься взрослый мужчина.

Отчаявшись, мы опустили руки и переглянулись.

— Может, попробуем забросить её в окно? — с совсем уж большим сомнением протянула я.

— Не выйдет, — покачала головой Илона. — Бессмысленно даже пытаться.

Она, конечно же, была права. Окно располагалось слишком далеко: как-никак во дворце высокие потолки.

Прикусив губу, я стала раздумывать над этой тупиковой ситуацией. Однако Илоне всё это надоело быстрее.

— Значит так, — решительно заявила она. — Сейчас я поднимусь по этой самой лестнице, влезу к ним в окно и сообщу, что улики во избежание незваных гостей надо прятать.

Подруга была настроена воинственно.

— Эй, ты что? Не вздумай! — попыталась остановить её я.

— Да ты не волнуйся. — Илона, примерившись, взялась за верёвку. — Я вежливо сообщу.

И начала подъём.

Однако она успела одолеть не более трёх «ступенек», когда из-за угла здания появилось двое придворных. Они переговаривались достаточно громко, чтобы привлечь наше внимание, и теперь Илона застыла на месте. Придворные, в свою очередь, тоже застыли, как вкопанные, увидев верёвочную лестницу и висящую на ней Илону.

— Леди Антего, а… что происходит? — осторожно спросил один из них.

— Видите ли, милорд, мы разрабатываем тактику поведения в случае пожара, — с самым что ни на есть уверенным видом откликнулась я.

— Простите, какого пожара? — не понял он.

— Гипотетического, — любезно пояснила я. Илона слушала сверху с не меньшим интересом, чем вновь пришедшие. — Представьте себе, что в коридоре полыхает огонь, и выбраться через него наружу невозможно. Что делать находящимся в комнате людям? Они загнаны в ловушку. Остаётся единственный выход — окно. Хорошо тем, кто оказался во время пожара на первом этаже. Они могут просто выпрыгнуть. Но как быть людям, которых огонь застал выше, на втором или третьем этаже? Вот для этого можно использовать верёвочную лестницу! В сущности это весьма удобно и экономично. План заключается в том, чтобы в самое ближайшее время снабдить такой лестницей каждую комнату. Тогда в случае пожара люди смогут с лёгкостью и почти без риска покинуть дворец. Так вот, в данный момент леди Деннис как раз испытывает такую лестницу.

Сверху раздался подозрительный, но одновременно одобрительный смешок. Придворные переглянулись.

— Вообще-то это весьма здравая мысль, — сказал один из них, обращаясь к своему спутнику. — Надо бы завести такие лестницы и в моём доме тоже. Леди Антего, а какие именно верёвочные лестницы наиболее подходят для этой роли?

— Мы как раз сейчас испытываем разные варианты, — продолжила отчаянно импровизировать я, одновременно начиная испытывать угрызения совести. — Самое главное — это чтобы лестница была достаточно прочной. И по возможности устойчивой, ведь спускаться придётся в том числе дамам.

Придворные глубокомысленно переглянулись и, поблагодарив нас с Илоной за интересную информацию, удалились в сторону сада. Илона спрыгнула на землю, давясь смехом.

Просто так покинуть пост под окном Мирейи мы не могли. Вдруг сюда заглянет кто-нибудь ещё, и вдруг эти люди сами не догадаются, что видят перед собой новомодное средство, обеспечивающее безопасность во время пожаров? Пришлось дожидаться, пока средством не воспользовался человек, ради которого оно и было предназначено. Мы с подругой терпеливо наблюдали, как мужчина в высоких сапогах и приличной, но несколько потрёпанной одежде ловко спускается вниз. Когда он соскочил на землю, мы дружно шагнули к нему с мрачными лицами.

— Э… леди?

Лорд Стейли стушевался под нашими тяжёлыми взглядами, не вполне понимая, чем вызвано такое недовольство сразу двух фрейлин.

— Лорд Стейли, — сурово произнесла я, — а что же, неужели нельзя было спрятать этот предмет, — я ткнула пальцем в лестницу, — вместо того, чтобы оставлять его на всеобщее обозрение?

Мужчина оглянулся на сплетённые верёвки, поднял взгляд к окну и, наконец-то, в его глазах отразилось понимание. Он виновато хлопнул себя по лбу.

— Вы совершенно правы, леди, — покаянно заявил он. — Мы как-то совсем об этом забыли.

После такого признания нам с Илоной только и оставалось, что расступиться, дабы с по-прежнему мрачными лицами отпустить горе-любовника восвояси.

На следующий день я отправилась в город за покупками в сопровождении своей камеристки. Мы посетили несколько лавок — существуют вещи, приобретение которых никогда не доверяют слугам, — немного прошлись по узким мощёным улочкам и уже собирались возвратиться в поджидавшую нас карету, как вдруг я увидела знакомую спину.

Да-да, именно спину. Что-то в широких плечах и осанке показалось мне знакомым, и я дождалась, пока человек повернулся ко мне в профиль. Теперь сомнений не оставалось. Что ж, неудивительно, что я узнала его по спине, учитывая, что не далее как вчера наблюдала за перемещениями этого человека по верёвочной лестнице.