Имперский повар 7 - Вадим Фарг

— На сколько у нас хватит запасов? — спросил я.

— При текущем темпе? — Печорин быстро прикинул в уме. — Дней на пять. Семь, если разбавлять, но вы этого не позволите.

— Не позволю, — подтвердил я. — Мы не будем кормить людей помоями. Это их метод, не мой.

— Тогда у нас тупик, Игорь. Легальных путей нет. Свечин обложил нас красными флажками. Любая фура будет остановлена патрулём.

Я посмотрел на шипящую сковороду. Курица покрывалась аппетитной корочкой. Запах имбиря щекотал ноздри. Такой простой, такой доступный… и теперь запрещённый.

— Легальных путей нет, говоришь? — переспросил я.

— Абсолютно, — развёл руками Печорин. — Юридически мы чисты, но фактически в блокаде.

Вот же ж… неужели Яровой так на меня обиделся, что решил подложить таким образом свинью? Или это инициатива Свечина? Кажется, он уже «проявлял» себя, что вышло ему боком. Если и сейчас так же, то наша договорённость с графом о перемирии треснет, и виновным буду не я.

И всё же… надо что-то думать. И, кажется, я знаю к кому обратиться.

— Подготовь наличные, Стас, — бросил я. — Много наличных.

— Но… — Печорин попытался возразить, но потом махнул рукой. В его глазах мелькнул тот же азарт, что и у меня. Он был финансистом, а финансисты любят прибыль. Даже если она пахнет риском. — Хорошо. Я всё сделаю. Но будьте осторожны, Игорь. Свечин дурак, но за ним стоит Яровой. А он ошибок не прощает.

— Я тоже.

* * *

Света ворвалась на кухню, размахивая планшетом.

— Игорь, у нас катастрофа! — выпалила она, едва не сбив с ног пробегающего мимо поварёнка. — Аптеки тоже пустые!

Я отложил нож и вытер руки о полотенце.

— Света, успокойся. Что значит пустые?

— То и значит! — она ткнула пальцем в экран планшета. — Твой эфир про курицу в глянцевом соусе посмотрел весь город. И что сделали люди? Правильно, они ломанулись не только к нам, но и в аптеки скупать «Эликсир тёмного боба».

Я вздохнул. Ну конечно. Разве могло быть иначе? А ведь день так хорошо начинался…

— И что теперь?

— Теперь цена взлетела в тридцать раз! — Светлана была на грани нервного срыва. — Бабки дерутся в очередях, перекупщики продают пузырьки из-под полы, как запрещённые зелья. Игорь, если мы не найдём соус, нам придётся убрать из меню курицу терияки.

Я покачал головой.

— Исключено. Это наше флагманское блюдо.

— А что ты предлагаешь? Варить соус из воздуха?

В этот момент дверь служебного входа распахнулась, и на пороге появился Паша. Мой новый стажёр волновался, глядя на взбешённую Свету и на спокойного меня.

— Вам посылка, курьер принёс, — просипел он, поставил коробку на стол и тут же убежал в другую часть кухни.

Мы со Светой переглянулись. Я осторожно открыл посылку. Внутри, на бархатной подушке, лежал флакон из чёрного стекла. На этикетке золотыми буквами было выведено: «Чёрный Дракон. Магический соус высшей пробы». И подпись: «С любовью, от барона Свечина».

— Свечин, — прошипела Света. — Этот гад времени зря не теряет.

Я взял флакон в руки. Стекло было тёплым, словно внутри пульсировала жизнь. Или магия. Откупорил пробку. В нос ударил резкий, приторно-сладкий запах, от которого сразу захотелось чихнуть.

— Что это? — спросил Захар, подойдя поближе.

— Ответный удар «Альянса», — мрачно сказал я. — Свечин выпустил свой аналог.

Я налил немного чёрной жидкости в ложку. Выглядело это красиво. Густая и тягучая, как мой терияки. Но я знал, что внешность обманчива. Особенно когда дело касается еды в этом мире.

Осторожно облизнул и тут же почувствовал яркий, мощный вкус, который буквально кричал: «Я здесь! Я вкусный! Люби меня!». Это была магия в чистом виде. Она била по рецепторам, заставляя мозг верить, что перед тобой амброзия.

Но через секунду всё исчезло.

Вкус просто оборвался, как будто кто-то выключил свет. Во рту осталась только горечь и ощущение пустоты. Ни послевкусия, ни глубины, ни структуры. Это была пустышка. Красивая обёртка, внутри которой вакуум.

Я сплюнул в раковину и прополоскал рот водой.

— Ну как? — с надеждой спросила Света. — Может, мы сможем это использовать? Пока не найдём нормальный?

— Никогда, — отрезал я. — Это не еда, Света. Это алхимический фокус.

— Но людям нравится! — возразила она. — Вон, пишут в соцсетях, что «Чёрный Дракон» — это прорыв!

— Людям нравится, потому что их обманывают, — я постучал пальцем по флакону. — Знаешь, как делается настоящий соевый соус? Ферментация. Бобы должны бродить месяцами, распадаться на аминокислоты, набирать вкус. Это время, Света. Физика и биология. А Свечин просто взял бобы и ускорил время магией. Не удивлюсь, если за час он сделал то, на что у природы уходит полгода.

— И что в этом плохого? — не понял Захар.

— То, что вкус не успел родиться, — объяснил я. — Белок распался, но не созрел. У этого соуса нет тела. Это как фотография еды вместо самой еды. Я не буду кормить людей фотографиями.

Светлана устало опустилась на стул.

— Игорь, я всё понимаю. Ты у нас за честную кухню и всё такое. Но бизнес есть бизнес. Если у нас не будет соуса, мы потеряем клиентов. Свечин завалит рынок своим «Драконом», и через неделю все забудут, какой на вкус настоящий терияки.

Она была права. Чёрт возьми, она была абсолютно права. Идеалы идеалами, но пустой склад — это приговор.

У нас была забронирована полная посадка на несколько дней вперёд. Люди хотели чуда. Люди хотели того самого вкуса, который я им показал. И если я не дам им его, они пойдут к Свечину и будут жрать его магическую химию, нахваливая пустоту.

Но…

Пришлось вернуться в свой кабинет, чтобы поговорить с моим личным шпионом.

— Рат? Как там дела? Ты узнал, о чём я просил?

Мой серый приятель материализовался передо мной, словно призрак. Я даже невольно вздрогнул.

— Конечно, шеф, — ухмыльнулся он. — В порту шухер. Пришёл корабль с Востока. Контрабанда. В трюмах бочки. Капитан — старый знакомый Краба. Таможня Свечина не в курсе. Пока.

— Что ж… значит, нам придётся навестить их. Ты же не против прогулки под луной?

Глава 5

И вот наступило «то самое» время. Захар стоял у