Восхождение рейнджера - Филип К. Квантрелл

чарам до того, как они были закончены, и стоило им дать слабину, он вырвался. Как долго ты на свободе, Эшер? Ах, да… лет сорок…

Слеза скатилась по щеке Фэйлен.

– Валанис на свободе… уже сорок лет?

– Видите? Ваши планы бесполезны, мой господин с самого начала был на шаг впереди, еще до того, как вы решили напасть на людей. – Алидир рассмеялся. – Кто, по-твоему, заронил в голову вашего повелителя эту мысль? Много наших воинов пало во время Темной войны, но ваша армия и армия людей сгодятся для дела.

Фэйлен в ужасе уставилась на него. Весь эльфийский народ погонят на убой, одним ударом Валанис избавится и от людей, и от эльфов…

Она поникла, едва не пав на колени.

– А теперь, – уверенно, понимая свое превосходство, продолжил Алидир, – отдай мне кольцо и расскажи, что сделал с остальным кристаллом. Если ответ мне понравится, я всех вас отпущу. По крайней мере, подумаю об этом.

Эшер в ответ стиснул зубы и покрепче сжал рукоять сильвирового меча. Он сейчас хотел только одного: стереть с лица наставника эту мерзкую улыбочку.

– Знакомая гримаса, – заметил Алидир. – Наста Нал-Акет состроил такую же, прежде чем я столкнул его в Яму.

Эшер замер. Он любил Насту как отца и в то же время ненавидел. Тот был строг к нему, иногда чересчур, но все же оставался единственным другом. Не только спас – сделал сильнее, научил выживать. И все же… Эшер не думал, что его смерть станет таким ударом. Они о многом молчали друг с другом и теперь уж никогда не поговорят.

Не то чтобы Эшер надеялся когда-нибудь на встречу. Все же, несмотря на их дружбу, он был предателем ордена.

– Убей его, – сказал он, не оборачиваясь, но Рейна, кравшаяся между колоннами и выбиравшая место для выстрела, поняла, с кем он говорит.

Стрела, слетев с магического лука, развила небывалую скорость, но этого было недостаточно: Алидир успел увернуться и отбить ее одним из зачарованных мечей, не менее могучих, чем лук Аделлума. Словно таран, стрела врезалась в ближайшую колонну, которую разорвало у основания. Трещины побежали по потолку.

Эшер и Натаниэль успели откатиться в стороны, чтобы колонна их не расплющила. Содрогнулась земля, каменные эльфы разлетелись на тысячи кусочков, откололась часть драконьего хвоста.

В плотном облаке пыли было легко скрыться. Фэйлен метнулась туда, где только что стоял Алидир, но он ускользнул. Эшер вскочил, готовый к следующей атаке, Натаниэль обернулся, выставив меч.

– Где он?! – крикнула Элайт.

Эшер выругался, но было уже поздно: она выдала себя. Клинок Алидира нашел ее прежде, чем Эшер смог броситься на выручку – прошел в паре дюймов от его лица и вонзился в грудь Элайт.

Она удивленно замерла, охнула со слезами на глазах и упала на пол, бездыханная.

– Нет! – Натаниэль побежал к ней, но что было дальше Эшер не увидел: кулак, мощный, словно молот, ударом в лицо опрокинул его на пол.

Эшер попытался встать, понять, что происходит, но Зал Жизни плыл перед глазами. Где-то вдалеке кричали Рейна и Фэйлен, ослепительные молнии метались между колоннами. Рушились камни, звенела сталь…

Он смог кое-как встать на четвереньки и проморгался, восстанавливая зрение. Слева лежала мертвая Элайт, рядом валялся Натаниэль, кровь залила его плечо и голову. Опустилась рядом Рейна, склонившись над Элайт. Она вытащила из груди несчастной короткий меч Алидира и отбросила с отвращением.

Стоило Эшеру подняться на ноги, как мимо пролетела Фэйлен и рухнула у ног Натаниэля.

Слишком медленная реакция, рейнджер.

Мгновение – и Алидир оказался перед ним. Все, что Эшер успел сделать, – вскинуть сильвировый меч, который бывший наставник тут же разрубил пополам. Теперь главное было уворачиваться так, чтобы противнику приходилось опираться на раненую ногу и атаковать больной рукой.

Эти короткие мгновения боли, тормозившие Алидира, позволяли Эшеру уходить от смертельных ударов в последний миг. Несколько раз их мечи скрестились, но это была лишь игра: когда Алидиру надоело, он просто ударил Эшера в горло так, что тот едва не задохнулся, потом кулаком в живот, закрепляя успех, и локтем в грудь, отбрасывая подальше.

Эшер отступил, теряя равновесие, и жесткие длинные пальцы Алидира цапнули его руку, сорвали кольцо. Еще удар – и он отлетел в своих друзей.

Алидир рассмеялся, отходя к балкону. Пыль наконец улеглась, и он неспешно, наслаждаясь моментом, надел кольцо. Эшер ждал, что кристалл не примет его, что произойдет хоть что-то… Но эльф так и остался стоять, гордо вскинув голову.

– Где остальное? – спросил он. Его золотые глаза сияли.

Эшер сплюнул кровь.

– Выбросил в Эдейский океан, – солгал он. На самом деле это место было куда хуже.

– Идиот! – взорвался Алидир, но тут же заулыбался. – Неужели ты думаешь, что океанские глубины моему господину неподвластны? – Он глянул на эльфиек и Натаниэля, избитых, но защищающих тело Элайт. – Думаю, этот город слишком долго был напоминанием о падении Валаниса. Настало время двигаться дальше. В конце концов, мы на пороге нового века…

Он вскинул руки, выпуская волну энергии, и город задрожал до основания: потолок растрескался, зашатались колонны, величественный зал засыпало пылью. На прощание Алидир рассмеялся, шагнул в портал и исчез. Проводив его отборной руганью, Эшер уверенно обернулся к товарищам, решив, что здесь больше никто не умрет. Натаниэль и Рейна плакали, Фэйлен сидела, поникнув, будто сломанная кукла, а Элайт… никогда еще она не была такой тихой.

– За мной! – Эшер подобрал меч Алидира и, подхватив Фэйлен, помог ей подняться.

Память вернулась, и ему стало легче находить дорогу. Они бежали по коридорам молча, Натаниэль позади всех, с Элайт на руках.

Город рушился. Падали колонны, ломались пополам лестницы, хороня под обломками застывших во времени. Эшер вышиб дверь замковых кухонь и ворвался внутрь, ища потайную дверь. Сердце заколотилось в груди при виде знакомого прохода в темный туннель.

– Сюда! – Он подтолкнул товарищей в тайный ход, осторожно забрал Элайт у Натаниэля и так же осторожно передал ее вниз.

Стоило ему начать спуск, как землю тряхнуло так, что рейнджер полетел с лестницы. Поймала его пришедшая в себя Фэйлен: решительно взглянула в глаза и кивнула.

Они побежали до конца туннеля, до той самой деревянной двери с крошечным окошком.

– Быстрее!

Рейна выбила дверь, и они всей компанией вылетели на болота.

До твердой земли у опушки Диких чащоб было всего полторы мили, но, казалось, путь занял целую вечность. В конце концов, Натаниэль едва дыша упал на колени, прижимая к себе Элайт.

Долго они вчетвером смотрели, как рушится Элетия, оседая в болото пылью и камнем.