Восхождение рейнджера - Филип К. Квантрелл

«Спрячь глубоко-глубоко в лесу…»

Детская рука, держащая кристалл Палдоры… его рука.

Голос Фэйлен вырвал его из задумчивости.

– Я видела много пейзажей Элетии, но ни один из них не похож на реальность. Ее называли бриллиантом Иллиана, лучшие эльфийские умы съезжались сюда обмениваться знаниями.

Сыч Олли вдруг пискнул что-то и улетел, Элайт с Натаниэлем медленно попятились от цитадели, встревоженные и испуганные. Рейна тоже отступила, едва сдерживая отвращение.

– Что случилось? – озабоченно спросил Эшер.

Фэйлен обернулась на его голос.

– Это заклятие, которое мы наложили на земли Элетии после битвы. Оно отпугивает незваных гостей страхом. – Она взяла принцессу за локоть, но та все смотрела на цитадель не отрываясь. – Ты ведь чувствуешь магию в воздухе? Значит, должна чувствовать, как заклинание пробирается в твой разум. Борись с ним, Рейна! Нужно было ее подготовить…

Эшер подошел к Натаниэлю, положил тяжелую руку ему на плечо, но прежде чем успел что-то сказать, тот потряс головой, словно пробуждаясь ото сна.

– Что происходит?

Эшер взглянул на его плечо… Так и есть, из-под перчатки рейнджера выглядывало кольцо. Он быстро коснулся плеча Элайт, и она тоже очнулась, глядя вокруг непонимающим взглядом.

– Это кристалл! – воскликнула Фэйлен. – Помоги Рейне!

И вовремя: принцесса забилась в ее руках, пытаясь убежать от ужасной Элетии. Эшер тронул ее руку, и чары спали, но Натаниэль и Элайт снова попались. Пришлось эльфийкам схватить их покрепче.

– Наложи на нас заклинание! – крикнула Фэйлен, удерживая вырывающегося Натаниэля. – Представь какой-нибудь щит или пузырь… Быстрее!

Рейна уже едва сдерживала Элайт, сама понемногу сдаваясь, но Эшер быстро воплотил идею Фэйлен. Он представил, как невидимое заклинание атакует их, и воздвиг против него щит. Открыв глаза, он увидел, что четверо его спутников пришли в себя и Натаниэль не знал куда девать глаза от стыда.

– Серьезная защита у этой гробницы, многим бы поучиться, – заметил рыцарь.

Отряд собрался на краю болота, оценивая расстояние до главных ворот. По прикидкам Эшера, идти было не больше полумили.

– Давайте уже снесем этому типу голову и покончим со всем, – проворчал он и зашагал вперед.

Пробираться через цепкую грязь по колено в холодной воде было сложно, но еще сложнее оказалось сбросить неприятное ощущение, что за ними наблюдают. Эшер привык полагаться на выработавшееся за долгую жизнь чутье, не единожды спасавшее его. Ощущая спиной чужой взгляд, рейнджер потянулся за луком и заметил, что все его товарищи похватались за оружие.

Их шаги были единственным звуком здесь: улегся ветер, все вокруг замерло, словно прислушиваясь. А ведь они прошли только половину пути…

Позади кто-то достал меч, но не нужно было даже оборачиваться, чтобы понять, в чем дело: воды бесшумно расступились, и древние эльфийские воины медленно поднялись из болота. На одних были черные плащи и такие же черные доспехи, на других грязно-белые доспехи и поблекшие голубые плащи. Лица у утопленников были одинаково раздутые, покрытые сеткой темных вен. Кто-то щеголял ужасными шрамами, у кого-то не хватало конечностей… Эльфы все поднимались и поднимались, разбуженные движением. Белые глаза равнодушно уставились на прибывших, раздутые руки потянули из ножен скимитары.

Эшер, недолго думая, наложил стрелу на тетиву раскрывшегося лука. Все, кроме Элайт, доставшей меч, сделали то же самое.

– Их слишком много, нам не выстоять. – Голос Фэйлен дрожал от едва скрываемого страха.

Стоило им сделать пару шагов назад, как мертвецы остановились. Эшер нахмурился, не уверенный, что ему не показалось. Он шагнул вперед, и мертвецы тут же потянулись к нему.

– Назад! – догадалась Фэйлен. – Чары срабатывают, когда мы двигаемся к крепости!

– Ну… отсюда нам Валаниса не убить, – пробормотал Натаниэль сквозь стиснутые зубы.

– Бежим… – сказал Эшер, глядя, как мертвецы бредут через болота. – Бежим!

Он сорвался на самый быстрый бег, на который только был способен, и остальные рванули за ним к городу, стреляя во всех направлениях. Мертвецам это не мешало: они продолжали размеренно шагать сквозь топь, не обращая внимания на торчащие из глаз и шей стрелы. Если их и сшибало на землю, полежав, они вновь вставали, присоединяясь к собратьям.

Эшер всадил стрелу прямо в лоб воину в белых доспехах. Тот повалился в воду, но тут же сел. Стрела так и осталась торчать у него в голове.

Элайт взмахнула мечом, обезглавив очередного мертвеца, но и это не помешало ему встать.

– Бегите, не стойте! – крикнул Эшер.

Чем ближе они подбирались к цитадели, тем быстрее становились и мертвецы, тоже переходя с шага на бег…

Ворот у Элетии не было. Может, они ушли в болото, а может, тысячу лет назад их разнес лук Аделлума. Арку входа охраняли двое шестидесятифутовых каменных воинов в доспехах. За тысячу лет детали резьбы сгладились, стерлись, у одной статуи и вовсе не хватало головы.

Не обращая внимания на подкрадывающуюся усталость, отряд пробежал мимо двух статуй в тень коридоров Элетии.

– Они не отстают! – крикнула Рейна, бежавшая последней.

Фэйлен дождалась, пока все промчатся мимо, и развернулась к орде нежити. Вскинув руки, она выпустила в потолок десятки сверкающих голубых молний, и камень начал крошиться, сеть трещин побежала по арке, словно та была стеклянной. Стиснув кулаки, Фэйлен с силой опустила руки, словно тянула за собой что-то, и потолок рухнул, огромные плиты завалили проход.

Наступила тьма.

С минуту отряд стоял, замерев и вслушиваясь, не ломится ли нежить, гадая, сможет ли пробиться через эту стену, но единственным звуком было их собственное загнанное дыхание.

Во тьме все пять чувств Эшера ожили: он слышал, как бьются сердца товарищей, как вода капает с одежды. Кровью не пахло, значит, никого, к счастью, не ранило. Но вот другой запах его удивил. Вернее, отсутствие запаха.

Он ожидал, что Элетия будет вонять смертью и разложением, но пахло лишь влажным мхом. Эшер создал шар света, подняв повыше, чтобы освещал туннель… и понял, почему не было гнили. Фэйлен и Рейна тоже запустили шары, помогая ему пролить свет на происходящее.

Эшер мысленно скомандовал шару следовать за ним и подошел к одинокой фигуре, замершей в коридоре. Остальные сгрудились за ним.

– Янтарные чары… – прошептала Фэйлен.

Перед ними стоял, вернее бежал, эльф в черном доспехе и таком же плаще. Его белые волосы разметались, замерев в воздухе, вскинулся за спиной плащ, на лице было написано отчаяние. Эльф словно замерз на месте, но с таким же успехом мог и замереть в позе бегуна – ни чар, ни странной ауры вокруг него не ощущалось.

– Он пытался сбежать, – заметила Элайт.

– Не только он. – Натаниэль указал