Восхождение рейнджера - Филип К. Квантрелл

на дюжину таких же «замерзших» эльфов. Они бежали вперемешку – и светлые, и темные.

– Они стоят так уже тысячу лет… – Рейна обошла ближайшего эльфа.

Эшер вынул из ножен сильвировый меч и одним махом снес «бегуну» голову. Эльф подался вперед, сделав шаг, который не успел сделать тысячу лет назад, и повалился на пол. Голова его откатилась, кровь полилась из обрубка шеи. Значит, не заморожен он был все эти годы…

– Похоже, убить Валаниса будет легче, чем я думал, – подытожил Эшер и направился дальше по коридору, не замечая пораженных взглядов.

– Следуйте за мной. – Фэйлен обогнала его. – Эландрил был выстроен по подобию Элетии, во всех хрониках говорится, что Валанис в момент применения Янтарных чар находился в Зале Жизни. Это в центре.

Чем глубже они заходили в древний город, тем яснее становилось, что никто не скрылся от заклинания. Улицы были заполнены сотнями эльфов: одни сражались, другие пытались сбежать. Замерли, плача, потерявшиеся дети, родители съежились по углам, прижимая к себе младенцев…

Эшер осторожно обошел эльфа в белом доспехе – из его груди тысячу лет бил замерший фонтан крови, на лице застыли боль и удивление.

Отряду пришлось подняться по множеству лестниц, пройти множество башен и зданий, но все время за ними неотступно следовали некие тени. Эшер, не выпускавший их из виду, решил, что это еще одно существо, призванное охранять город, и не убирал меч в ножны.

Фэйлен налегла на створки двойных деревянных дверей, и скрип громким эхом раскатился по пустым коридорам. За дверями оказалась величественная библиотека с высокими потолками и винтовыми лестницами. Сотни полок ломились от свитков и книг, длинный деревянный стол пересекал овальный зал, оканчиваясь у противоположных дверей…

– Что с тобой? – спросил Натаниэль, заметив, как Эшер смотрит на четверых мертвых эльфов в черных доспехах. Трое лежали на столе, четвертый – на полу, рядом валялась тяжелая книга. Капли крови, падающие со стола, зависли в воздухе.

Эшер замер, не зная, что сказать.

Он уже был в этой комнате. Видел и этих эльфов, и книгу. Книга ударила эльфа по голове и отвлекла, чтобы кто-то другой смог убить…

Над дальним концом стола воздух колыхался, словно там завис шар горячего пара. Это, к счастью, сбросило оцепение с Эшера.

– Что это? – спросила Рейна.

Эшер подобрал книгу и швырнул ее в шар. Книга, попав в колеблющийся воздух, зависла. Шар исчез, но она так и осталась висеть, замершая во времени.

– Странно… – протянула Фэйлен. – Словно Янтарные чары… прохудились от времени.

Эшер вновь почувствовал, что за ним наблюдают, но, обернувшись, увидел лишь своих спутников, с любопытством смотрящих на него.

– Идем, – бросил он, отворачиваясь. В глубине души он радовался, что не нужно задерживаться в этом странно знакомом месте.

Не прошло и получаса, как Фэйлен привела их к высоким двойным дверям, украшенным изысканной резьбой: кроны двух деревьев на створках переплетались в середине. Перед дверями валялись мертвые эльфы в белых доспехах, на лицах павших навечно застыли ужас и боль, алая кровь расплескалась по стенам.

Фэйлен остановилась у двери.

– Это Зал Жизни.

Она покрепче стиснула скимитар и отворила скрипучие двери. За ними оказался величественный круглый зал с огромными колоннами, поддерживающими высокий купол. На дальнем конце комнаты, сквозь арку, способную пропустить самого высокого гиганта, виднелся балкон размеров не меньших, чем сам зал.

Приглядевшись, Эшер понял, какому именно гиганту все это предназначалось, и раскрыл рот от удивления: окаменевший дракон огромных размеров кольцами обвил зал. Его исполинская голова зависла над возвышением в центре. Вокруг возвышения замерли шестеро каменных эльфов, посохи их направлены были в пустоту.

– Гарганафан… – прошептала Рейна, со слезами глядя на дракона. Фэйлен же огромный змей не интересовал.

– Где Валанис?! – Она выбежала в центр, взволнованно вглядываясь в лица эльфов.

Эшер почувствовал, как сердце упало куда-то в желудок. Оторвав взгляд от дракона, он подошел к статуям. Шестеро эльфов явно целились во что-то на возвышении.

Или в кого-то. В эльфа, которого там больше не было.

– Он исчез… – прошептала Рейна, испуганно глядя в пространство.

– Нет! – крикнула Фэйлен. – Во всех хрониках говорилось, что он был здесь! Старейшины и Гарганафан обратились в камень, накладывая Янтарные чары! Они не могли пожертвовать собой ради пустого места!

– Возможно, он в другой комнате? – спросил Натаниэль.

– Можете обыскать хоть весь город, – раздался знакомый голос, и Алидир, как всегда одетый в белое, выступил из-за колонны. – В этой проклятой гробнице Валаниса вы не найдете.

Он высокомерно улыбался, но Эшер опытным взглядом сразу заметил, как эльф старается при ходьбе переносить вес только на одну ногу.

– Что ты с ним сделал, змея? – Фэйлен пригнулась, словно зверь, готовый атаковать.

– Тысячу лет он бесцельно стоял здесь, – Алидир указал на возвышение. – Годы шли, и стало ясно, что освободить его без кристалла Палдоры, вернуть на путь служения богам, невозможно. Только кристалл может разрушить Янтарные чары… И как только я мог годами не замечать его у себя под носом!

Он взглянул на Эшера.

– Пути богов неисповедимы, верно? И время для них течет иначе. Пока я старался привести планы господина в исполнение, о его свободе уже позаботились.

– Говори прямо, Алидир, или я тебе голову снесу! – гневно прорычала Фэйлен.

– Разве ты не видишь? – Алидир указал на дверь, и Эшер заметил, как лицо его на мгновение дернулось от боли. Он сильно ранен? – Янтарные чары распадаются. Тысяча лет прошла, но кристалл Палдоры сделал свое дело!

Он вновь обернулся к Эшеру и ухмыльнулся, сверкнув идеально белыми зубами.

– Тысячу лет, покоясь в руках человеческого ребенка, он подтачивал Янтарные чары, пока по ним не прошла первая трещинка. Но к тому времени мир изменился, и мальчик стал чужаком в родных землях. Каково тебе быть тысячелетним? – Алидир склонил голову к плечу. – Бессмертный человек…

Эшер почувствовал, как земля уходит из-под ног, как мир начинает неистово вращаться вокруг. Вот Наста Нал-Акет нашел его на болотах, потому что за ним погнались гобберы, когда он убегал из Элетии…

Налана!

Он вспомнил и прекрасную эльфийку, и их уроки в башне. Элим, ее брат, нынешний король эльфов, забрал кристалл из Зала Жизни, а она отдала… отдала его мальчику, родившемуся тысячу лет назад в Диких чащобах…

В клане охотников…

Он плохо помнил лица своих родных, запомнил лишь, как они все вместе бежали из цитадели. Увидев, как он замер у выхода, они, наверное, просто сбежали.

Замер на тысячу лет…

– Разумеется, когда заклинание начало разрушаться, оно выпустило не только тебя, в городе начали появляться бреши. Мой господин начал сопротивляться