Запах снега - Юрий Валин

— И правильно просил, — одобрил шпион.

— Действительно, раз следы нашлись, значит, завтра все выясним, — тактично заметил Лит. — Вы бы отдохнули, пока время имеется.

— Я отдохнула, — блаженно призналась лиска. — Как хотите, но кицунэ двадцать дней жить двуногой просто неспособна. Ужасно я себя чувствовала. Вот Цуцик понимает…

К следу вышли довольно быстро. «Крестовые» резко свернули к западу, но обмануть лису им не удалось. Теа вела уверенно и неутомимо. В полдень людям пришлось остановиться на короткий привал. Перекусили, двинулись дальше. Вокруг простирались каменистые пустоши, поросшие низкорослым лесом. На севере высились белоснежные вершины гор. Вероятно, это были южные отроги знаменитых Лысых гор.

Миновали лощину и вдруг цепочку следов «крестовых» пересек новый свежий след.

— Вот — это тот самый, ночной, — Теа села. — Незнакомый запах. Кто скажет?

— Крупный парень, — сказал Крыс. — Похоже, вдвое покрупнее нашего углежога. Про нас, карликов, уж и не говорю. Обувь старая. Шел налегке, но сам крепкий.

— Мы похожий след еще до озера видели, — напомнил Бемби. — Но там он старый был. Мы спешили, особо не разгадывали.

— Но определенно не «крестовый»? — на всякий случай уточнила Леди.

Вопрос был зряшный. Всех четверых «крестовых» преследователи отлично знали по следам. Две пары простых сапог — тот что покрупнее, нес что-то тяжелое и чуть заметно косолапил. Пара хороших сапог кэкстонской работы — Ква уверял, что знает даже мастерскую, где ту пару заказывали. На благородных шьют, значит, это и есть лорд-претор, побыстрей бы у него ноги отсохли. И еще охотничьи сапоги — это, стало быть, лучник, до которого все преследователи так добраться мечтают.

— А этот или сам себе шил, или на каком-то хуторе обувку наскоро слепили, — сказал Ква, разглядывая отпечаток крупной незнакомой ноги.

— Не суть, где шили, — заметила Леди. — Похоже, он желает, чтобы мы знали о его присутствии.

— Зачем? — удивился Крыс. — У него свои дела. У нас с «крестовыми» свои. Хотя зачем этот чужой в лесу в одиночку бродит?

— Это мы здесь чужие, — прохрипела Теа. — А он, возможно, местный. Он хитрый.

— Ночью ты ему все-таки хотела в спину зайти? — с возмущением уточнил Ква.

— Слегка проверили друг друга, — уклончиво пояснила лиска. — Как без этого, лес все-таки.

— Двигаемся, только осторожно, — сказала Леди.

На подъеме лиска и Цуцик одновременно замерли. Впереди следы уводили в заросли боярышника.

— Стоит, — прохрипела Теа.

— Вижу, — Леди всматривалась в неподвижные заснеженные заросли. — Попробую поговорить. Будьте наготове, но целиться погодите. Не слишком на засаду похоже.

— Он быстрый, — предупредила Теа.

Леди кивнула, и, оставив глефу воткнутой в снег, неспешно направилась к зарослям.

Егеря чуть разошлись, держа наготове луки. Лит и Ква, не сговариваясь, ослабили ремни заплечных мешков — если что, атаковать нужно сразу и налегке.

— Вы, кавалерия, в обход наметьтесь, — вполголоса сказал Квазимодо.

— Слушаюсь, милорд полководец, — насмешливо прохрипела лиска.

Атаковать и идти в обход не пришлось. Леди постояла у зарослей, о чем-то беседуя с кустами боярышника. Потом рядом с Леди возникла фигура и они вместе пошли к отряду. Незнакомец великаном все-таки не был, всего на голову выше Леди. Но крепкий парень, этого не отнимешь.

Они подошли ближе и Лит понял, что это не парень. В смысле, парень, но не человек. Слишком широкий в плечах, со слишком серой кожей. Лицо гладкое, с квадратным подбородком, и какими-то очень четкими скулами. Запавшие глаза. Мощные, обнаженные по локоть руки. Вместо куртки, лохмотья, в которых с трудом можно узнать обрывки «крестовых» плащей. На плечи наброшена оленья шкура.

— Слушайте, это вроде тролль? — довольно испуганно прошептал Крыс.

Незнакомец подошел ближе, и стало понятно что, несмотря на мощное телосложение, он ужасающе худ и ободран. Голодный, если сказать прямо.

— Это Олле. Тоже охотник. И дичь у нас одна, — кратко объяснила Леди.

Тролль вроде как кивнул, приветствуя всех сразу и уставился на лиску.

— Весьма приятно, — храбро прохрипела Лиска. — С троллями нам охотиться не приходилось.

— Вот и славно. Попробуем, — сказала Леди. — Придется поторопиться. Олле говорит, что наши друзья уходят в ущелье, которое зовется Цепкой. Другого зимнего прохода через кряж поблизости нет. Попробуем опередить.

Шли быстро. Тролль вел напрямик: пересекли реку, с крутыми скалистыми берегами, поднялись на лобастые скалы. Заснеженные ели здесь каким-то чудом цеплялись за гладкий камень. Леди подгоняла, тролль перебрасывался с ней короткими фразами, на остальных людей не смотрел вообще. По-видимому, на его некоторую симпатию могли рассчитывать четырехногие бойцы отряда, по крайней мере, на Теа и Цуцика он изредка косился с интересом. Вообще тролль оказался крепким существом. Ноги у Лита всерьез подкашивались. Немного успокаивало, что Бемби и Крыс чувствовали себя ничуть не лучше. Ква еще держался, про Леди и говорить нечего. Вообще-то странно, что благородные дамы могут быть повыносливее углежогов и охотников…

Бемби поскользнулся и съехал с валуна вместе с пышным пластом снега. С трудом опираясь на копье встал.

— Слишком гоним, — пробормотала Леди. — На драку сил не хватит.

— Рядом, — отчетливо сказал тролль. Голос у него был вибрирующий, низкий, словно со дна ручья говорил.

Литу очень хотелось вернуться к ручью, что миновали не так давно. У ледового каскада, по которому журчала голубая вода, удалось целый миг посидеть, дав отдохнуть ногам.

— Рядом, — повторил тролль, указывая на вершину ничем не примечательной скалы. Пальцы у дарка были крепкие, с короткими, гораздо более светлыми, чем кожа, ногтями. Рукавиц тролль наверное сроду не носил, но ногти были ровные, аккуратные. Правильная лапа, даром что четырехпалая. Лит подумал, что нужно перед возвращением в замок собственные «грабли» в порядок привести. Не ногти — копыта свинячьи.

Ну, это если сил вернуться в Медвежью долину хватит — Литу прямо таки нестерпимо хотелось сесть на снег.

— Прости, господин Олле, нам перекурить требуется, — пробормотала Леди.

— Уйдут. Я чувствую, — без выражения сказал тролль.

— Уйдут и… с ними. Рано или поздно достанем. А менять жизнь на жизнь мы не станем.

Тролль смотрел на молодую командиршу непроницаемо.

— Если удерут, мы их летом возьмем, — заверила Леди. — Все равно к Кэкстону идти придется.

— Я сейчас пойду, — сказал тролль. — Они мне больше должны.

— Потом с процентами возьмешь, — сипло пообещал Квазимодо. — Долги — дело святое.

— Я пойду, — тролль поправил дубовую палицу за поясом. — Мне нужно.

— Да подожди, — морщась, сказала Леди. — Ты ранен, а нам они не меньше, чем тебе нужны. Сейчас перегруппируемся. Крыс и Бемби — с пожитками остаетесь. Догоняете по следам. Углежог…

— Я могу, — выдавил Лит, снимая мешок.

— Тогда давай. Брата зови — сейчас самое время, и вперед.

— Как вы без луков? — мрачно спросил Крыс. — Могут и не подпустить.

— Давай мне, — Леди подхватила лук и колчан. — Я еще не все забыла.

— Ах, не вовремя я хвостатая, — сокрушенно прохрипела Теа. — Может мне…

— Тебе полдня отдыхать после обращения нужно, — напомнил Ква. — Уж давай так.

Тролль молча полез на уступ.

— Давайте. Финишный рывок, — Леди перекинула ремень колчана через плечо…

Этот рывок Лит забыть уже никогда не смог. Башка отупела, размышлять о том, ранен ли двужильный тролль, или Леди что иное имела ввиду, сил уже не было. Лезли, позли, карабкались в гору. Не только люди, но и Цуцик уже едва шевелились. Лишь тролль и гордая лиска не собирались подыхать. Лит даже не заметил, когда брат пришел на помощь.

— Еще немного. Вот-вот спуск пойдет. Держись.

— Сам не оступись. Загремишь вниз, опозоришься.

Последний карниз, открылась узкая долина. И преследователи почти сразу увидели беглецов. Четыре крошечные фигурки пересекали нетронутую белизну снега. Двигались с трудом, увязая и пробивая дорогу по пояс в обманчиво мягкой пелене. Еще далеко, нужно спуститься, потом догонять, догонять, барахтаться в сыпучем снегу. Но вот они, уже видны…

— Там проход. Туда идут. Зачем? — тролль показывал на смыкающиеся далеко впереди скалы.

— Догоним, спросим, — Леди сплюнула, утерлась…

Лит катился вниз рядом с Цуциком. Псу было легче, мог шаром скрутиться. Углежогу приходилось держаться за топоры. Снег был везде: в сапогах, за шиворотом, в рукавах и под штанами… По лицу хлестнул колючий можжевельник. Наконец, остановились. Цуцик заскулил в отчаянии — он утопал в сыпучем снегу чуть ли не по уши.