Принцесса Дюны - Брайан Херберт

и я согласна с этой оценкой, – сказала Уэнсиция. – Но он не осмеливается начать атаку, потому что я нашла огромную дубину, которую занесла над их головами. – Она пренебрежительно махнула головой в сторону вражеских кораблей и усмехнулась. – Я нашла способ их остудить. Одним щелчком пальцев я могу уничтожить любой из кораблей Зенхи. – Тут по ее лицу пробежала тень, и Уэнсиция нахмурилась. – Но он все равно может открыть огонь в последние минуты перед смертью. В общем, мы в тупике.

Ирулан сдвинула брови.

– Что ты имеешь в виду? Какие средства обороны у нас есть?

Уэнсиция взяла ее под руку. Эскорт сардаукаров следовал за ними, оставаясь вне пределов слышимости и готовый к любой угрозе.

– Ты знаешь, что я люблю изучать засекреченные военные документы, малоизвестные подробности прошлых битв. В старых записях я нашла способ нейтрализовать Флот Освобождения с помощью секретного доступа к их системам управления. И теперь генерал Зенха остался в дураках.

Они вошли в Императорский дворец и двинулись через большой зал с отполированным до блеска полом. Гулкая пустота эхом возвращала звук их шагов. Ирулан гадала, куда подевались все придворные; возможно, где-нибудь прячутся.

– Бедняжка Челис тоже будет рада тебя видеть, – сказала Уэнсиция, затем понизила голос. – Боюсь, после вторжения она не слишком-то общительна. Она приняла неудачное решение вернуться домой в такое время.

Ирулан озадаченно поморгала.

– Челис вернулась? Но она улетела на Уаллах IX ради собственной безопасности!

– Она выдержала там недолго. – Уэнсиция сокрушенно поцокала языком. – В Школе Матерей слишком строгие порядки на ее вкус. Джосифа и Руги вполне преуспевают в учебе, но когда Бинэ Гессерит потребовали, чтобы Челис серьезнее относилась к занятиям, она вместо этого убежала обратно во дворец. Прилетела как раз к началу осады. За ней ухаживает придворный врач из-за вспышек истерии, и она довольно сильно накачана лекарствами.

Ирулан представила, в каком смятении и ужасе пребывает ее взбалмошная сестра, но подумала, что встреча с Челис сейчас не главное. Слишком многое поставлено на карту.

– Будет лучше, если мы с тобой пока поговорим наедине, Уэнсиция.

Сестра кивнула, но выглядела энергичной, а не подавленной.

– Мне есть что тебе сказать, – и я даже придумала способ не только контролировать такого грозного соперника, как Зенха, но и использовать его в своих интересах. Как доказали его действия, он гораздо более компетентен, чем высокородные глупцы, занимавшие высшие командные посты. Мы не должны упускать такого человека.

Ирулан нахмурилась, шагая рядом с Уэнсицией.

– Не должны упускать? Этот человек поднял восстание и убил бесчисленное множество офицеров-дворян. А теперь пытается пошатнуть императорский трон!

Уэнсиция лишь довольно улыбнулась:

– Пусть так, и все равно мы можем обуздать его и сделать полезным для нас – держа на коротком поводке.

Уэнсиция с великой гордостью объяснила, как нашла давно забытый код самоуничтожения, встроенный в каждый имперский военный корабль, и с особенным наслаждением подчеркнула, что проявила характер, когда взорвала пятнадцать кораблей Зенхи, выставив командира мятежников почти бессильным и загнав в угол.

– И теперь, несмотря на все его бахвальство, он не начнет массированную атаку на дворец. Пустые угрозы! Мы с тобой здесь в полной безопасности, Ирулан, и я знаю, что он хочет найти решение. И я предложила ему вариант. – Она приподняла брови. – Он хочет мира, хочет найти выход… и не прочь заполучить меня.

Ирулан удивилась:

– Что значит «заполучить тебя»?

– Жениться на мне, конечно же! Будучи связан узами брака с принцессой Империи, он окажется вблизи Трона Золотого Льва. – Она сверкнула своими лавандовыми глазами с интригующим и в то же время довольным видом. – Я высказала мысль, что он мог бы разрешить это военное противостояние брачным союзом, и ему, похоже, пришлось по душе мое предложение.

Мысли Ирулан закружились.

– Так что же, он согласился?

– Пока нет, но согласится. О чем тут думать? Мы можем организовать быструю церемонию здесь, во дворце, чтобы мгновенно заключить мир. Мы предотвратим эту войну и устраним любую угрозу дальнейших разрушений. Все продумано. – Она шмыгнула носом. – Я намерена провести церемонию в ближайшие день или два. – Теперь Уэнсиция выглядела несколько раздраженной. – Мы не предполагали, что ты прилетишь сюда. Я бы сама все уладила.

Такого Ирулан не ожидала. Она в замешательстве пробормотала:

– Намерения Зенхи были очевидны еще несколько месяцев назад, когда он просил моей руки. Мы с тобой обе знаем, насколько он амбициозен. Думаешь, отец примет его только потому, что он женат на одной из его дочерей?

– О, он, вероятно, захочет публично казнить этого человека, но будет лучше, если вместо этого мы найдем ему достойное применение. Ему будут предоставлены гарантии свободы и безопасности. Мои юристы уже разрабатывают правильные формулировки, – сообщила Уэнсиция. – И как только Зенха на мне женится, я смогу держать его под контролем. Не давая слишком большого пространства для маневра. – Она наклонилась ближе к сестре. – Ты не хуже меня знаешь, что устранение всех этих бесполезных высокородных офицеров – невелика потеря. Напротив, это необходимая чистка, которая теперь позволит нам перестроить Имперские вооруженные силы и сделать их эффективнее. Зачем терять такого по-настоящему дальновидного командира, как Моко Зенха? Мы не столь глупы.

Ирулан непроизвольно напряглась, хотя в целом согласилась с мнением сестры.

– Потому что он изменник!

Уэнсиция небрежно махнула рукой.

– После того, как все будет сказано и сделано, мы можем распространять любые версии произошедшего, которые нам нравятся, и переписывать события так, как мы пожелаем. Все это можно решить. В истории Империи многое заметено под ковер.

Старшая принцесса почувствовала, как глубоко внутри нее поднимается гнев. Уэнсиция всегда была амбициозна и, несомненно, теперь рассматривала подвернувшуюся возможность как способ возвысить собственное положение. Ирулан представила сестру и Зенху вместе. Эта мысль вызвала еще больший озноб. Зенха и Уэнсиция, строящие совместные планы, поддерживающие друг друга и плетущие интриги… Они стали бы грозной и влиятельной парой. А с их объединенными амбициями они могут оказаться еще более опасными для Империи, чем само это восстание.

– У меня есть идея получше, – импульсивно сказала Ирулан, когда кусочки мозаики сложились в единое целое. Ей хотелось держать сестру под контролем и незаметно поставить на место – а что еще более важно, заставить Зенху заплатить за то, что он сделал. – Твои рассуждения не лишены смысла, но изначально он прилетел на Кайтэйн просить моей руки. Быть мужем наследной принцессы, первой дочери Императора, гораздо более вкусная приманка, которой можно перед ним размахивать.

Уэнсиция разинула рот.

– И он еще не сказал тебе «да», не так ли? – уточнила Ирулан.

– Нет, но…

Ирулан одарила сестру холодной улыбкой:

– Ну вот и