Царь царей - Уилбур Смит

Эмбер вытерла слезы. “Думаю, что да, Саффи. Даже спустя столько лет. Я очень старалась этого не делать.”

Эмбер с абсолютной уверенностью поняла, что именно в этот момент Пенрод наблюдал за ней. Она стояла возле церкви, разговаривая с Мартой, и маленькая Пенелопа, которая, несмотря на более темный цвет волос своих родителей, унаследовала белокурую гриву Бенбруков, подбежала к ней. Билл тоже был на площади, и они немного поговорили, пока она держала Пенелопу на руках. Держа на руках свою маленькую племянницу, она ощутила ощущение света и тепла, а затем внезапно наступила темнота. Она инстинктивно обернулась, чтобы посмотреть на склон холма над лагерем, но он был уже пуст. Чувство утраты преследовало ее весь вечер, как призрак. Она изо всех сил пыталась понять свои собственные чувства. Она злилась на Райдера, злилась на Пенрода за то, что он просто не пришел в лагерь и заговорил с ней, но в то же время чувствовала что-то еще. Надежду.

- Она оттолкнулась от стены. - Я немного подумаю, Саффи.”

“Ты иди, а я займусь ужином” - сказала Шафран и посмотрела ей вслед. - Пенрод Баллантайн” - процедила она сквозь стиснутые зубы. “Если тебя сейчас убьют, я никогда тебе этого не прощу.”

“Вы сказали - Баллантайн?”

Шафран вздрогнула. Билл Питерс возник из ниоткуда - его раздражающая привычка.

“Да, это наш старый знакомый. Пенрод Баллантайн.”

Билл быстро заморгал. “Я думал, он умер.”

“Да, мы все так думали. Но нет, он находится на каком-то дипломатическом обмене с итальянцами.- Шафран вдруг почувствовала усталость. Она не хотела быть рядом с Биллом, с его мягкими руками и странным пустым взглядом. Она зашагала прочь, даже не попрощавшись.

•••

Последний слиток был готов как раз в тот момент, когда дождь начал стихать. Если повезет, они доберутся до Аддиса как раз вовремя, чтобы выполнить соглашение с Менеликом и обеспечить себе право на землю в бессрочное пользование. Они также получат причитающиеся им деньги за серебро, присланное в столицу за последние полтора года, и смогут пополнить запасы рудника. Военные действия между Менеликом и итальянцами задушат обычные торговые пути, и неизвестно, когда они снова откроются.

Билл попросил разрешения отправиться вместе с ними, и Шафран хотела, чтобы Эмбер тоже поехала, чтобы она могла помочь им решить, что им понадобится, если они окажутся в виртуальной осаде. Они уехали при первой же возможности, подгоняемые мрачной решимостью как можно быстрее добраться до Аддиса. Их обычный маршрут пролегал по более низкой местности вдоль горной гряды, отделявшей большую часть Эфиопии от побережья и Красного моря, но Райдер решил, что они воспользуются путями, которые вились между холмами. Путь был более трудным и длинным, но итальянская армия уже заняла несколько стратегических пунктов между Адригатом и Мекелле, и Райдер чувствовал, что будет безопаснее по возможности избегать столкновений с военными.

Они вели за собой полдюжины мулов, нагруженных серебряными слитками, и еще несколько-походным снаряжением. Пенелопа и Леон шли вместе с ними или ехали верхом, когда они уставали, болтая с охранниками или их семьей, в зависимости от того, кто был готов уделить им внимание в это время.

Райдер держался на пределе своих возможностей. Пока серебро не оказалось в сокровищнице Менелика, он был уязвим, и он знал, что они все еще в опасности из-за поздних дождей, но он не мог больше медлить. В первые три дня они отлично продвигались вперед, но ближе к вечеру четвертого дня Гериэль похлопал Райдера по плечу и указал на Запад. Небо стало фиолетовым и покрылось синяками от дождевых туч. Райдер тихо выругался, глядя на них. Их маршрут привел их в крутое ущелье с широким плоским основанием. Райдер отдал приказ, и Гериэль ровным шагом двинулся вперед конвоя.

“Что происходит, Райдер?- Спросила Эмбер.

Когда он ответил, то заговорил достаточно громко, чтобы его услышала вся компания. - С запада надвигается сильный ливень,и он может затопить всю долину. Нам нужно подняться на возвышенность и разбить лагерь, причем сделать это нужно быстро. Гериэль пошел вперед, чтобы посмотреть, сможет ли он найти место, где мы сможем выбраться из долины, прежде чем главная дорога свернет.”

Никто из них не стал тратить время на вопросы и восклицания. Райдер взвалил Леона на плечи, Билл понес Пенелопу, и они двинулись по дорожке. Воздух все еще казался прохладным и сухим, но все они видели облака позади себя.

Еще через полмили они услышали, как Гериэль зовет их. Он нашел тропинку, которая вела от S-образного изгиба русла реки к расширяющемуся плато примерно на полпути вверх по стенам долины. Земля была наклонной и неровной, но достаточно большой, чтобы поставить палатки и привязать животных. Райдер кивнул, и они начали подъем, погоняя и ведя за собой терпеливых мулов. Даже те, кто был нагружен серебряными слитками, справлялись с наклоном с поразительным стоицизмом своего вида.

Эмбер вскарабкалась рядом с одним из животных, нагруженных походным снаряжением. Воздух быстро становился холоднее, и ветер начал трепать ее одежду. Животное заартачилось, а затем прыгнуло вверх по каменистой лестнице тропинки. Она потащилась за ним следом. Им просто повезло. Поскольку дождь шел с запада, изгиб русла реки означал, что стены оврага обеспечат некоторое прикрытие. Как только они достигли ровной площадки, она начала помогать разгружать и устанавливать палатки, а Райдер воткнул в землю колья, чтобы привязать животных.

Тяжелая парусина начала хлестать в воздухе, и Эмбер уже приходилось кричать, чтобы ее услышали сквозь шум ветра. За треском света последовал низкий раскат грома, который разнесся над долиной позади них. Эмбер посмотрела вниз, на мелководную реку внизу. Он уже углублялся и расползался по тропинке, по которой они шли совсем недавно.

Она натянула веревки и попыталась вбить в палатку колышки. Земля была сухой и крошащейся, не способной дать опору.

- Деревья !- Крикнул Райдер, и она все поняла. Акация и можжевельник, разбросанные по плато, уже много лет вгрызались своими корнями в скалы. Она подвела к ним веревки, завязывая их так быстро, как только могла. Маки пришел ей на помощь, и они почувствовали, как начали падать первые крупные капли дождя.

Шафран поспешила за детьми в палатку, а Эмбер принесла мешок с тем, что она считала своим аварийным пайком от одного из нервных животных-толстым хлебом, испеченным перед тем, как они покинули лагерь, и сушеными