Царь царей - Уилбур Смит

Крик стал громче, ближе. Она услышала что-то еще, более глубокую ноту в реве воды, бьющейся вдоль русла реки, но у нее не было времени гадать, что это могло быть. Если Шафран преследовала ее, то и Райдер тоже, а они оба были меткими стрелками первого порядка. Она осмелилась оглянуться через плечо и страстно захотела увидеть вспышку молнии.

Билл отбросил лампу в сторону, описав широкую дугу. Позади них раздался выстрел, и он разлетелся вдребезги в воздухе. Ревущий шум дальше по долине усилился, и температура воздуха внезапно, казалось, упала. Листовая молния мелькнула над другой стороной ущелья, и в ее кратком освещении Эмбер увидела и поняла. Поток реки поднимался все выше. Вынужденная идти вперед, она моргнула в темноте и увидела стену темной, бурлящей воды, мчащейся к ним. Билл тоже это заметил.

- Вставай! Шевелись!- завопил он.

Эмбер споткнулась, упала на колени и начала карабкаться вверх по скользкому от грязи камню. Мулы заревели и попятились назад на своих привязях. Эмбер отчаянно тащилась вверх по склону, когда приближался рев воды. Еще одна вспышка света, и она увидела Райдера над собой на главной дорожке, с поднятым ружьем. Она стояла между ним и Биллом. Он слегка передвинул винтовку и выстрелил.

Эмбер обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как его выстрел свалил одного из двух нагруженных мулов. Животное рухнуло вниз, и Билл резко дернулся назад от неожиданного веса привязи. Другое животное попыталось проскочить мимо них. Билл взревел и бросился вперед. Эмбер почувствовала, как его пальцы крепко сжали ее лодыжку.

Первая волна внезапного потока подхватила ее, увлекая прочь от края тропинки. Она ухватилась за древесный корень колючего куста прямо над головой и почувствовала, как тот сразу же начал поддаваться. Хватка Билла на ее лодыжке не ослабла, но когда он был пойман силой потока, Эмбер почувствовала, как его вес яростно давит на нее. Ей казалось, что ее суставы разрываются на части. Она закричала, и ее рот наполнился грязью и водой, обломки реки ударили ее в бок, и все вокруг было агонией и смятением.

- Эмбер!- Голос Шафран был сильным и близким.

Эмбер попыталась пошевелиться, но тут же почувствовала, как тонкие сильные руки сестры обхватили ее за грудь, пытаясь вытащить из бурлящей воды. Эмбер подняла голову над водой, закричала и сильно ударила ногой, ударив пяткой свободной ноги по руке Билла. Раз, другой, а потом вдруг ее отпустили, и Шафран вытащила ее из воды.

С минуту обе сестры лежали рядом на краю потока, тяжело дыша, затем Шафран со стоном поднялась и прижала к себе Эмбер.

- Саффи?”

- Райдер! Мы уже здесь. Мы обе.”

Через секунду он уже был рядом с ними. Внезапное наводнение уже спадало, и вода прочесывала Нижний склон ущелья. Дождь прекратился, и внезапный африканский рассвет почти настиг их. Буря проходила мимо, катясь на юг и Запад, пока ее ярость не исчезла в широком небе. Ни Билла, ни двух мулов они так и не увидели.

“Он что, умер? Почему он пытался забрать тебя?- Спросила Шафран.

- Это был блестящий выстрел, Райдер” - сказала Эмбер, когда он обнял их обоих и прижал к себе под слабеющим дождем. - Я не знаю, Саффи. Он сказал, что у него есть планы на меня.- Она вздрогнула. “И он сказал, что разговаривал с бандитами. Но я ничего не понимаю.”

Шафран вдруг протянула руку и взяла руку мужа. - Райдер! У нас больше нет полного груза серебра! Неужели Менелик все еще даст нам эту землю?”

“Он должен это сделать, - сказал Райдер. “Он должен это сделать.”

Менелик узнал об их приближении и послал людей им навстречу. В атмосфере царило какое-то возбуждение, которое Райдер не мог распознать. Когда они вошли в город и направились к дому, который им выделил Менелик, Райдер заметил в толпе представителей всех народов Эфиопии. Он что-то сказал своему сопровождающему о том, что видел, но тот только улыбнулся и сказал, что, по его мнению, в этом году дожди идут лучше, чем когда-либо, и что он надеется, что худшая стадная чума уже позади.

Райдер оставил Эмбер, Шафран и детей в доме, а сам отправился в новый дворец, чтобы посмотреть, как его серебро пересчитывают в казну Менелика. Когда счет заакончился, он спокойно попросил аудиенции у Царя царей. Просьба была удовлетворена, и Райдер взял с собой Гериэль и Маки. Их провели не в главный зал для аудиенций, а в небольшую боковую комнату, где они застали Менелика одного, сидящего на обитом бархатом табурете, а стол рядом с ним был завален бумагами. Гериэль и Маки опустились на одно колено, а Райдер отвесил низкий поклон.

“Значит, в конце концов вы не смогли справиться со счетом, Мистер Райдер, - сказал Менелик. “Ваша земля конфискована.”

“Милорд, - твердо сказал райдер, - я прошу вас выслушать показания этих двух людей.”

Менелик кивнул, и, обменявшись нервными взглядами, Гериэль и Маки рассказали царю царей о предательстве Билла Питерса и поклялись в том, сколько слитков они взяли с собой, когда покидали шахту Кортни.

Менелик внимательно выслушал их, затем отпустил, попросив Райдера остаться и пригласив его сесть напротив.

- Ты хорошо делаешь, что предлагаешь мне моих людей в качестве свидетелей, Райдер, - сказал Менелик, когда они остались одни. - Надеюсь, Мисс Эмбер не пострадала.”

- Слава Богу, она здорова. Милорд, у меня есть просьба. Если моя доля в этом последнем грузе серебра может быть вам чем-нибудь полезна, я прошу Вас принять ее. Я, естественно, не стал бы спрашивать, что меня интересует в это трудное время. Я хочу также сообщить вам, что, как только будет выдан бессрочный грант и в стране воцарится мир, я намерен вернуться в Каир со своей семьей и передать управление шахтой Тому Вестерну, которого мы знаем как Пэтча.”

Менелик внимательно посмотрел на него. “Вы очень умный человек. Очень тактичный человек. Если бы я думал, что жизнь придворного представляет для тебя хоть какой-то интерес, я бы оставил тебя в Аддисе. Да, ссуда вашего серебра была бы очень кстати. Хотя я настаиваю, чтобы вы оставили себе в виде готовых денег все необходимое на ближайшие месяцы.”

Менелик замолчал, и Райдер внимательно посмотрел ему в лицо. Император выглядел очень серьезным.

“Но я