Под пеплом вулкана. Остров драконов - Юлия Вар

Прислонившись к стене напротив сундука, Флоара затаила дыхание.

– Слышишь?

– Тишина.

– Как только ты зашла в комнату, скрежет прекратился. Но он это делал, клянусь…

– Давай подождем.

Девушка присела на край кровати. Флоара с несчастным вздохом опустилась рядом:

– И так каждую ночь. Мама, чтобы отпугнуть нечистого, над входом в дом подвешивала пучок полыни, соседи тоже. А у эрахейцев никаких оберегов от него нет.

– Так, может, здесь нечистые духи не обитают?

– Как же? Они же… Вдруг нечистый увязался за мной, спрятался в ухо и так долетел до острова?

Тихий скрежет, словно отвечая на вопрос Флоары, раздался со стороны сундука. Как испуганные зверьки, невесты замерли и переглянулись.

– Нечистый бесплотен и не может причинить телесный вред человеку, – Тесса попробовала успокоить себя и девочку. – Дух способен лишь насылать кошмары, путать мысли, навевать дурные желания…

– Ещё проклинать, – боязливо добавила подруга. – Давай выкинем сундук?

– Как ты это представляешь? Его огромные прислужники с трудом поднимают.

– Что же тогда делать?

– Открывать.

Отважившись, Тесса откинула крышку сундука. Флоара в ужасе отскочила и жалобно пискнула.

Ритмичный, иногда сбивчивый скрежет не прекратился. Но ничего поистине ужасного так и не произошло: злобный дух не ощетинился перед девушками, не полил их разящей бранью и не попытался захватить разум. Внутри, в стороне от немногих сокровищ Флоары, оплел паутиной угол маленький паучок, навряд ли хоть сколько-нибудь опасный. Между тем звук не утихал и, кажется, стал более внятным.

Озарившись догадкой, Тесса прижалась ухом к стене позади сундука. Скрежет послышался яснее и чётче. Он исходил извне, из соседней комнаты. Ритмичный и странный, он походил на скрип кроватной решётки. Примерно такой звук издавала замковая кровать, когда девушка, утомившись занятиями, падала на перину.

– Дух нас проклял? – подала голос девочка.

– Нечистого в сундуке нет и не было, – смущенно пробормотала Тесса. – По-видимому, мы поймали твою соседку за непристойным занятием.

– Правда?

Флоара также припала к стене и спустя мгновение отшатнулась. Глаза её превратились в два удивленных блюдца. Она прикрыла рот ладонями, чтобы не взвизгнуть.

– Теперь мы знаем, что во дворце обитают исключительно люди. Я пойду, пока никто не застал нас вдвоем.

– Спасибо, – ожил голосок. – Наконец-то я смогу заснуть…

Покинув Флоару, Тесса неспешно прогуливалась по галереям. Опасения столкнуться с караулом не казались значимыми, потому как она не выходила за пределы крыла невест, а запретов блуждать по нему не существовало. В основном невесты сидели по комнатам из-за страха, что с ними может случиться то же, что настигло несчастную покойницу в первые дни отбора.

Тесса уверовала, что её магия справится с любой бедой. Если соперницы нападут, она подожжёт им волосы. Главное – не терять концентрации, иначе сила обернётся никчёмным пшиком.

Только сейчас, поднимаясь на третий этаж, девушка поняла, что Сигила переселила её поближе к собственным покоям. Такой же чести Мойнара удостоила Юдиль. Но то была царевна, и трепетным отношением к ней императрица будто исправляла неловкость из-за участия в отборе ребёнка. Сигила не разменивалась на ритуалы вежливости. Но после сегодняшнего дня мать Зейриха одним приказом воскресила репутацию будущей невестки. Тесса довольно хмыкнула себе под нос: всего за сутки она поднялась со дна до солнца.

Впереди зазвучали тяжёлые, ровные шаги. Эхо подхватывало их и возносило к потолку. Навстречу двигался высокий силуэт, держался в тени, избегая матового света луны, возникшей на прояснившемся небосводе. С его приближением сердце то колотилось в бешеном ритме, то сжималось, пропуская удары. То был и страх, и предвосхищение.

Аромат, столь ощутимый, обгонял своего хозяина, что девушка сразу отличила, кому он принадлежит.

Понимая, что пути их так или иначе пересекаются, Тесса замерла. Она хотела незаметно переждать бурю, пока та летящей походкой проносилась бы мимо. Вместо того на расстоянии вытянутой руки Аларих остановился. До слуха доносилось его мерное дыхание.

– Ночные прогулки вошли в привычку, Тесса? – прозвучала холодная усмешка.

Девушка заставила себя пошевелиться, и её накрыла рябь мурашек. В огромном, давящем мощью колонн и высотой сводов, коридоре они были одни среди знамен и погасших ламп. Воздух потяжелел, будто дворец опустился на дно океана, и вся толща воды теперь давила на плечи.

– Почему дрожишь? У тебя есть повод меня бояться?

Набравшись смелости, Тесса взглянула в огни нефритовых глаз. Конечно! У неё есть тысяча причин трусить в его присутствии. Кто бы не вздрогнул наедине с матерым хищником?

Аларих безмолвно, терпеливо ждал. Привыкший властвовать и запугивать, он, по разумению Тессы, считал, что жертва его внимания оробеет и предстанет беспомощной перед любыми манипуляциями. И самое обидное, так оно и было. Тесса терялась в присутствии принца, казалась себе ведомой и послушной. Так не должно продолжаться.

Намеренно вспомнив все прегрешения черного принца, девушка сжала за спиной кулаки. Место страха занял робкий гнев.

– Дрожу? Верно… – сказала она. – От злости.

– Вот как. – Аларих поднял острый уголок губ в саркастичной полуулыбке. – Мне кажется, ты надеешься убедить меня в том, во что сама не веришь.

На лицо принца падал серебристый свет, сглаживал выразительные черты. Его внимательный взгляд задержался на девушке жгучим холодом. Тесса расправила плечи в попытке казаться бесстрашной. Лучше всего она умела прятаться за надменностью.

– Равно как бесчувственных палачей боятся, так же их презирают, – вылетело из её уст. – Вы даже не моргнули, рассекая своему брату горло.

– Я давал Зейриху шанс одуматься. У моего милосердия есть границы.

– А Бэлрих? Он не заслужил вашего вмешательства, когда Герих насмехался над ним?

– Бэлрих велел мне не вторгаться в его жизнь. Я следую его требованию.

– У вас на всё имеется оправдание. Лишив Бэлриха дракона, вы попросту оставили брата самого на себя.

– Прекратим на этом, – принц надавил голосом и с печальной иронией добавил: – Шоры на глазах мешают тебе смотреть по сторонам, Тессия Игнисвит. Я бы послушал твое оправдание замыслу Зейриха.

Тесса виновато поджала губы. Откуда ей было знать, что, пользуясь временной слабостью брата, Зейрих потребует поединок. Красный принц действительно собирался убить Алариха, окажись боги на его стороне.

– Сегодня я мог умереть. Сама того не понимая, ты преподнесла мне урок. – Он снисходительно улыбнулся, отчего душа девушки сжалась в комок. – Теперь моя очередь.

– Мне пора возвращаться в покои.

Она медленно попятилась назад, но принц так же неторопливо наступал. Её шаг, его шаг. Тесса представила, как ледяные руки обхватывают шею и сдавливают до хриплого стона. Если он задушил жену, то ему ничего не стоит избавиться от чужой невесты.

– Я скажу, когда будет пора. – Повелительный тон не терпел пререканий,