Судья королевского отбора - Олеля Баянъ

– Я видела, как утром князь выходил от вас, – а вот тут прямой намёк на то, что между им и мной что-то было.

– А ничего, что там была моя служанка? – спрашиваю в надежде, что та включит мозги.

– О! – восклицает она. – Так он любит тройничок, – задумчиво протягивает Клеопра.

Мою реакцию можно описать двумя словами: рука-лицо. Кто о чём, а вшивый о бане.

Игнорируя её комментарий, сажусь за стол и принимаюсь за завтрак. Клеопре не нравится моё безразличие. Я кожей чувствую её пристальный, недружелюбный взгляд. Рена и Ай Семь быстро возвращаются к прерванному занятию, а вот Монашка переводит испуганный взор с меня на Клеопру и обратно. Любительница распускать слухи на пустом месте недобро усмехается и тоже берётся за вилку и омлет.

В этот раз завтрак проходит в молчании. В напряжённой тишине слышно, как дрожит иль Лалибет. В безмолвии обстановка накаляется. По Клеопре видно, что она готовится что-то сказать. Вот откладывает вилку, промакивает губы и…

– Доброе утро, девочки! – в столовую с шумом входит улыбающаяся леди Вайроника Наирэль.

С её приходом чувствуется, как лопается натянутая струна нервов. Рвётся, и ничего не происходит. Вокруг нас летает фиолетовая сфера, которая всё записывает.

– Наши судьи заканчивают завтрак, – леди Вайроника рукой показывает на стол, и сфера снимает его. – Как ваше настроение, судьи?

– Хорошее, – тут же перетягивает на себя внимание Клеопра, при этом косится на меня. – А у кого-то даже и страстное, – всё никак не может она угомониться.

– Ну-ну, – утешительно хлопает её леди Наирэль. – И на вашей улице будет праздник. Не всё ж коту Масленица.

Стамийскую аж скривило.

Ай Семь хихикает. Монашка сжимается, сутулится, словно пытается стать более незаметной. Рена неодобрительно качает головой.

А я вылупилась на леди Вайронику и открыла рот. Ведь она использовала фразеологизм из моего мира.

– Откуда вы знаете это выражение? – спрашиваю у нее, пребывая в полном шоке.

– Так ведь я не на одном отборе была, – усмехается она. – Мне довелось побывать на трёх. Ваш – четвёртый, – тут леди Наирэль направляется к выходу, вещая на сферу: – Итак, завтрак закончен. Наши судьи удаляются на обсуждение следующего испытания, – и щёлкает пальцами, чтобы убрать сферу.

Перед ней раскрывают двери, в которых распорядительница останавливается и оборачивается к нам:

– Чего сидим? У короля и министров весь день расписан по минутам, – и выходит.

Мы молча следуем за ней. К нам присоединяются наши служанки-телохранительницы. Идём быстрым шагом по лабиринту дворцовых коридоров и лестниц. От бодрой ходьбы левая пятка начинает ныть сильнее. Ещё сильнее она заболела, когда навстречу нам приближается фельтмаршалок, который поджидал около кабинета.

– Благодарю, леди Наирэль, – кивает он распорядительнице. – Как ваша нога, Полина Андреевна? – тут князь обращается ко мне.

– Всё хорошо, – улыбаюсь я, краснея под взглядами других судий и леди Вайроники. – Спасибо!

Вместо ответа его высокопревосходительство кивает и открывает дверь в кабинет совещаний. По крайней мере, так мне хочется назвать её, потому что в комнате стоит длинный стол, за которым уже сидят доверенные лица короля, восседавшего во главе. При нашем появлении они встают в приветствии и возвращаются на свои места, когда мы занимаем свободные стулья.

– Все в сборе. Начинается обсуждение второго испытания , а я удаляюсь, – громогласно заявляет улыбающаяся распорядительница на сферу и «выключает» её.

Однако вместо того, чтобы уйти, садится на последнее вакантное место.

– А вы разве не уходите, леди Наирэль? – к ней поворачивается граф Баранэра.

Но отвечает не она, а его величество:

– Леди Вайроника Наирэль включена в список моих доверенных лиц на отборе.

Я успеваю заметить победный блеск в глазах леди, переглянувшейся с великим князем.

Граф Баранэра становится багровым, но вслух не возмущается. По тому, как он бросает на леди Вайронику гневные взгляды, граф явно не рассчитывал на такой исход событий.

– С появлением леди Наирэль рейтинг королевского отбора заметно поднялся, – замечает фельтмаршалок и выдерживает небольшую паузу: – В четыре раза.

Министр путей и сообщений всё-таки не выдерживает, и его недовольство прорывается наружу:

– А вы откуда знаете? Это находится в ведении не вашего ведомства!

– Зато контроль за всеми министерствами находится в моей юрисдикции, – с ледяным спокойствием парирует его высокопревосходительство.

В противостояние этих двоих никто из присутствующих не влезает. Разве что его величество, который предлагает вернуться к обсуждению второго испытания.

– Я считаю, что на втором испытании девушки должны представить себя через танец, – тут же перетягивает на себя одеяло Клеопра. – В танце раскрывается истинная страсть…

Шлёп!

Все оборачиваются на звук. Леди Вайроника мило краснеет. Это она достала папку из своей сумки. Только как папка уместилась в маленькой дамской сумочке?

– Прошу прощения, – скромно лепечет леди.

Хотя сдаётся мне, что она ничуть не сожалеет.

– Вы подготовили отчёт по первому испытанию? – король хватается за возможность не выслушивать эту судью.

– Да, ваше величество, – голос Наирэль приобретает силу и уверенность. – Всего двадцать две участницы. Из них одиннадцать девушек из местной аристократии, одна принцесса из дружественного государства, две родовитых претендентки из соседних стран. Итого – четырнадцать невест из знати, – тут распорядительница на мгновение хмурится, а потом восклицает: – Ах, да! Баронесса Тика. Значит, пятнадцать.

– Баронессу надо исключить из отбора, – заявляет один из министров.

Его поддерживает почти половина собравшихся. Особенно ярым сторонником становится граф Баранэра:

– Я считаю, что она попала на отбор специально, смогла обойти божественную защиту и охрану, – на последнем слове министр путей и сообщений поглядывает на великого князя, намекая на его промах. – Род Тика снова затеял какую-то свою игру.

– Исключено, – опровергает его утверждения фельтмаршалок. – Согласно результатам расследования, последние пару лет баронесса не покидала Чудовищных островов, куда была сослана после суда. Все знают, что стихийные порталы там нередки. Переносы дальше самих островов не наблюдаются. Однако при сильных магических возмущениях порталы переносят монстров далеко за пределы архипелага. Совет магов полагает, что отбор и стал источником сильных магических колебаний, которые и привлекли стихийные порталы.

– Как удачно баронесса оказалась рядом с ними! – не унимается граф Баранэра.

– Четыре участницы из состоятельных семейств, наживших богатства посредством торговли и производства товаров в различных сферах, – вклинивается леди Вайроника. – И оставшиеся три претендентки из простого народа.

Замечаю, что монарх с облегчением выдыхает. Впрочем, большая часть министров тоже расслабляется, что не придётся участвовать в споре. Недовольные участием баронессы остаются при своём мнении, но больше не высказывают его.

– Значит, эти трое и вылетят в ближайших испытаниях, – высказывается Ай Семь. – Если они из самых низших, то наверх им не пробраться.

– Почему вы так считаете? –