Тропой человека - Ник Ричмонд

подминали под собой лесной ковёр из жухлой хвои вперемешку с сухой листвой. В редком пролеске развернулась кипучая деятельность: прибывало всё больше машин, для проезда которых срезали под корень вековые сосны, освобождая площадки, на которые веером вставали грузовики и приземлялись ионолёты, а солдаты шустро ставили шатры полевого лагеря прямо рядом со своим транспортом. Внимательно наблюдая за всем вокруг, вдоль отвесного скального выступа у подножия горы спокойным шагом прогуливался Ренато. Глубоко вдыхая пьянящий лесной воздух, он не мог скрыть довольной улыбки. Вдруг он заметил одного из рекрутов-свободных возле борта гружёной машины, нервно теребящего узел крепёжного шнура, и медленно подошёл к нему. Тот изо всех сил делал вид, что не замечает командира, но вскоре был вынужден обозначить его обнаружение и застыть в ожидании приказов.

– Что у тебя за груз? – спросил синт

– К-кажется, это интабуляторы, сэр, – ответил солдат, не поднимая глаз от земли.

– Давно они приехали?

Замешкавшись на мгновение, рекрут ответил:

– Двадцать минут назад, сэр.

Ренато несколько раз кивнул с задумчивым видом.

– Как Вы думаете, солдат, насколько важен этот груз?

– Думаю, он очень важен.

– По правде говоря, да. Скоро должна прибыть разведрота, а эти ребята иногда приносят части своих тел отдельно от туловища, или вообще без него.

– Я спешу как могу, сэр.

– Я вижу, вижу, – Ренато несколько раз согласно кивнул. – Как… как тебя зовут, воин?

– Майки, сэр.

– Хорошо. Ты ведь не из свободных, так?

– Мобилизован в Вилвормонте.

– О-о-о, – довольно протянул Ренато, – Я люблю этот город. Столица! Знаешь, у нас он тоже будет столицей. Одна проблема – банды… Вернее, от этих банд и их разборок куча проблем. Там, в окрестностях города, их больше всего. Но ничего, скоро мы разберёмся с этим отребьем. Вот увидишь, скоро твой город расцветёт. Там уже действуют несколько наших заводов. Кстати… ты знаешь, что они производят?

– Да, сэр.

– Знаешь?

– Так точно, сэр.

– И что же?

– Лой… для интабуляторов.

– Точно, точно. А ты знаешь, Майки… из чего он делается?

– Конечно, сэр. Нам рассказывали на курсе. Это смесь растительных жиров, витаминных препаратов…

– Да. Ты прав. Эта штука очень важна для нас. В ней мы лечимся. Учимся. Растём. Мы регенерируем, находясь в ней. И, Майки, когда я говорю, что она важна – я имею ввиду, что она жизненно важна. Если не сказать, смертельно важна. Та понимаешь меня?

– Да, сэр.

– Так точно?

– Так точно, сэр.

– Майки. Теперь, когда ты понимаешь, насколько для меня важны эти интабуляторы – ответь: неужели ты думаешь, что я идиот?

Солдат промолчал.

– Я похож на идиота, Майки?

– Нет, сэр.

– Ты думал, что я не замечу, чем ты тут занимаешься? Думал, что я слепой идиот?

– Никак нет, сэр.

– Я вижу тебя насквозь, Майки. Вижу, что ты задумал.

– Сэр, я просто…

– Молчать, – тихо, но вкрадчиво произнёс Ренато. Затем он медленно сделал несколько шагов и приблизился к рекруту, поднял руку и сомкнул свою тяжёлую ладонь на шее солдата. Тот успел судорожно схватить немного воздуха, и поступление кислорода прекратилось. Его ноги онемели, и он приподнялся над землёй. – Ты решил, что на разгрузке можно неплохо провести время, пока другие носом землю роют, не так ли? Решил немного рассосаться, пока никто не смотрит? Но я всегда смотрю. Смотрю за каждым из вас, бесполезных шлепков мяса. Вы все – ленивые и тупые огрызки плоти и годитесь только в бочку с лоем. И вы все у меня в ней окажетесь, рано или поздно.

Вдруг один из проходивших братьев окликнул синта:

– Эй, Ренато! Он прилетел.

Ослабив хватку, синт опустил Майки на землю, и тот хрипло закашлялся, жадно хватая воздух.

– Когда я вернусь… капсулы должны быть установлены и подключены. Иначе…

– Рена-ато! Он зовёт тебя!

Презрительно оглядев корчившегося на земле солдата, Ренато замахнулся ногой, хотев ударить того, но всё же не стал этого делать, а лишь с отвращением плюнул на землю рядом с ним. Затем он развернулся и ушёл.

Везде вокруг бурлила подготовка: вырубались делянки, на освобождённом пространстве ставились быстросборные казармы, защитные сети для техники. Пройдя несколько таких полян, соединённых узкими проездами, Ренато оказался возле большого круглого шатра и вошёл внутрь через широкий открытый проход.

Помещение со стенами песочного цвета имело аскетичное убранство: на земле было разложено мягкое полимерное покрытие, стояло несколько закрытых железных шкафов и, за ширмой, возле которой стояли две напольные вешалки с одеждой – кровать. Вдоль стен стояли несколько столов, а также пара небольших диванов. В центре же, где потолок был выше всего, располагался на стойке экзокостюм, возле которого стоял Мейер Нибель и внимательно осматривал его, готовясь забраться внутрь. Ренато негромко поприветствовал командира, прошёлся вдоль столов, взял из вазы на одном из них крупное красное яблоко, надкусил его и плюхнулся на диван.

– Жду не дождусь штурма, – возбуждённо возвестил Нибель, подняв ногу, чтобы начать с сапог нелёгкую процедуру надевания костюма, имевшего сотню эластичных клипс и защёлок. – Последний рывок.. Сегодня мы захлопнем крышку старого мира! И провозгласим новый порядок, понимаешь? Мне даже не верится, что мы здесь. Я думал, поиски займут годы. Но малышка Хейзи… Как же я рад. А то ходили всякие дурные слухи… Ну?! Чего не докладываешь? Какая у нас готовность? Что по разведке, постам? Сколько их там засело?..

– Штурма не будет, – коротко ответил Ренато.

Нибель удивлённо застыл и уставился на него.

– Только не говори, что всё это ошибка, и Цитадели здесь нет!

– Цитадель есть. Мы быстро нашли вход. Он не охраняется.

– Кто-то… попробовал войти? – спросил Нибель и продолжил надевать и защёлкивать рукава костюма.

– Да. Нам… позволено войти. Мы там осмотрелись немного. Не стали подниматься без тебя.

– Встретили… кого-нибудь?

– Нет.

– Что-то здесь не так. Должно быть, они подготовили ловушки.

– Может быть. Пустим вперёд роботов.

Мейер замер в полузакрытом костюме и хмуро уставился в пол.

– Нет… Нет-нет-нет, где все эти засранцы? Где… армия? Они ведь – Армия Освобождения, так их назвала Хейзи? Я здесь, чтобы уничтожить армию. Так где же они?

– Мы нашли следы. Недавно входил небольшой отряд.

– Остальные могут быть внутри уже давно!

– Если верить Хейзи, то нет.

– Если верить Хейзи, – недовольно повторил Нибель

– Мы взяли местную старуху, – добавил Ренато. – Отряд проходил её ферму. Толку от неё было немного… Но она подтвердила, что их не больше роты.

Нибель раздумывал несколько мгновений, а затем гневно ударил железной рукой один из столов, с треском отлетевший в сторону, а затем решительным шагом с присвистом гидравлических приводов вышел из шатра наружу.

На входе