Тропой человека - Ник Ричмонд

– Чем они отличаются? – спросил он одного из мальчишек, проходивших мимо.

– Синяя – электромагнитная, против роботов, – ответил тот.

– А красная? Против кого?

– Против людей, – с сомнением посмотрев на него, сказал мальчик.

Верон кивнул, ещё немного порассматривал разные образцы вооружений, а затем положил синюю гранату обратно в кучу. Красную же он осторожно спрятал себе за пазуху.

Железная нога, подмяв пучок свежей зелёной травы, вдавила слой дёрна в мягкую почву. Вереница таких же рваных прогалин тянулась через пролесок и выходила на широкую поляну, края которой в ночном мраке освещались лишь бледным и холодным светом звёзд. Но посередине её теплилось одинокое пламя небольшого костра. Отсветы его плавно играли всполохами вокруг человеческой фигуры, сидевшей рядом. Потрескивали сухие поленья, почти не давая дыма, а лишь отправляя в небеса редкие искорки, быстро стынущие в прохладном ночном воздухе. Безжизненные глаза вперились своими сенсорами в человеческий силуэт, готовые уловить его малейшее движение и распознать в нём угрозу, но человек не двигался. Вскоре добавилось ещё механических глаз. И ещё. Целое крыло боевых роботов выстроилось дугой по периметру поляны.

Так прошло какое-то время, и ночную тишину вновь нарушили шаги, но теперь – мягкие, человеческие. Много. Вооружённая группа заняла позиции под прикрытием роботов, и десятки оружейных стволов взяли одинокую фигуру на мушку. Зазвучали резкие перешёптывания, осторожный треск, затем всё вновь затихло. И ещё несколько минут спустя на поляну вышел человек в экзокостюме. Он встал сначала поодаль, потом неторопливым шагом приблизился к сидящему у костра, открыв отсветам своё лицо: это был Нибель. Тут же возле него оказались Ренато и ещё несколько солдат-синтов.

– Я думал, ты придёшь быстрее, – хриплым голосом произнёс сидящий мужчина, не отводя глаз от огня. Он выглядел устало и взъерошено. На лице его чернели мазаные пятна, а одежда была скомкана и покрыта слипшейся грязью.

Нибель инстинктивно поморщился.

– Кто ты? Где Хейзи?

– Я её друг.

– Погоди… – нахмурившись, произнёс Мейер. – Кажется, я тебя помню. Это тебя она притащила тогда в Маттхорн? В тот раз ты выглядел получше. Случилось что-то?

– Ряд вещей.

– Что ж, надеюсь, ты в порядке. Как там тебя зовут?

– Верон.

– Да, точно. Так… что там? Впереди? Я так понимаю, ты был внутри?

– Да.

– Чудно. И… что? Что ты видел?

Зоолог почесал нос и ответил:

– Каждый там видит что-то своё.

– А ты?

Верон впервые поднял на него взгляд и сказал:

– Я видел боль и страдания. Отчаяние и страх. Реки крови.

– Ух ты. Прямо моё обычное утро. Должно быть, мне там понравится.

– Я в этом уверен.

Зоолог осторожно поднялся на ноги, всполошив при этом всю охрану Нибеля, которая тут же подняла оружие наизготовку. Мейер подал им знак ладонью, велев остановиться и замереть.

– Так ты… проводишь нас? Внутрь?

– Ну разумеется, – ответил Верон, зажмурившись в гримасе боли и подержавшись несколько секунд ладонью за нижнее ребро. – Я здесь для этого.

Он развернулся и тихо побрёл вверх по склону. За ним по тропе отправилась, переглянувшись, и группа Нибеля, выстроившись в колонну и ступая след в след. Вскоре они зашли в облако лёгкого тумана. Синты тут же подали друг другу знак держаться настороже. А несколько минут спустя в вышине стали проявляться очертания огромного торжественного дворца, изящно украшенного башнями, статуями и лепниной. Его светло-жёлтые стены, чернеющие высокими стрельчатыми окнами с переплётом и подсвеченные сотнями огней факелов, тянулись в обе стороны, насколько видит глаз. Массивные деревянные двери центрального входа с низким треском отворились и стали медленно распахиваться, открывая проход внутрь.

Они вошли во мрачный зал круглой формы, настолько большой, что его дальнюю стену не сразу удалось разглядеть сквозь повисшую в воздухе осязаемую тьму – лишь когда с ней свыклись глаза гостей. Всю площадь зала покрывала плиточная мозаика с изображениями древних мотивов, а его сводчатый потолок был расписан под облачное небо и окантован по краям изящным орнаментом. Верон, слегка прихрамывая, направился через весь зал к высокому порталу на противоположной стороне. Когда же группа приблизилась к центру зала, откуда-то сверху раздался голос Секретаря:

– Я приветствую вновь прибывших посетителей Цитадели Разума. Вы можете воспользоваться комнатами жилого сектора, посетить медицинский отсек и сектор питания. Вы можете оставаться в Цитадели столько, сколько потребуется. Я осведомлён о сложившейся снаружи социальной ситуации. Но я попрошу вас не использовать оружие на территории Цитадели: это строго запрещено.

Нибель переглянулся со своими спутниками и ответил:

– А по-моему, ситуация сложилась отличная. И я жажду скорее обсудить её с тобой. Где твои железные воины? Я не встретил ни одного по пути сюда.

– Цитадели не требуется защита, – ответил Секретарь.

– Хорошо… Очень хорошо, – удовлетворённым тоном произнёс Мейер.

– У нас будет время вернуться к вашим вопросам, – добавил голос сверху. – А пока вам следует отдохнуть с дороги – вы проделали долгий путь.

– Ты даже не представляешь, какой… – расплывшись в улыбке, пробурчал Нибель себе под нос. Только сейчас он вдруг заметил какие-то бесформенные тени в разных местах зала: они напоминали небольшие мешковатые кучи тряпья. Кое-где искусная мозаика пола вокруг них была испачкана безобразными тёмными пятнами. Двинувшись осторожным шагом вперёд, Мейер продолжал вглядываться в эти кучи сквозь темноту, пока наконец не заметил в одной из них человеческую ступню. Он остановился и окрикнул Верона, успевшего отойти уже довольно далеко:

– Эй! А тут… есть кто-то кроме тебя?

Зоолог встал и обернулся. Внимательно взглянув на Нибеля, он ответил:

– Были.

– С ними что-то случилось?

Поразмыслив пару мгновений, Верон ответил:

– Ряд вещей.

Приблизившись к нему, Мейер заметил, что в нескольких метрах от них, возле высокого портала, служившего началом длинного неосвещённого коридора, у стены лежала одна из куч. Он медленно подошёл к ней, с тихим жужжанием сервоприводов опустился вниз и резко отдёрнул засаленное и дырявое покрывало, небрежно наброшенное сверху, и тут же инстинктивно отпрянул назад, то ли от резко ударившего в нос омерзительного запаха разложения, то ли от вида окоченевшего трупа мужчины. Его застывшее лицо прикрывали ниспадавшие на него длинные клочковатые седые волосы.

– Нам нужно идти, – произнёс Верон. – Это подождёт.

– Где моя дочь? – спросил Нибель.

– Я отведу тебя к ней.

– Она жива? – воскликнул Мейер, но зоолог уже скрылся в тёмном коридоре. Замешкавшись ненадолго в сомнении, Нибель всё же подал знак Ренато, чтобы он и остальные ждали здесь, а сам решительно