Тропой человека - Ник Ричмонд

– Ужасных лет… – после небольшой паузы негромко произнёс король, заворожённо глядя на него.

Нибель был одет в чёрную рубашку и красные клетчатые шорты выше колена, а на шее у него красовался пышный воротник, состоявший, судя по всему, из целой натуральной лисьей шкуры с очень пушистым хвостом. Также на нём были надеты инфоочки с тёмно-пурпурными стёклами.

– А вот и детки! – воскликнул Нибель, заметив, что на террасу начали выходить все, кто приехал с его отрядом. Дети тут же побежали играть на газон с таким радостным видом, будто никогда прежде не видели травы.

Отряд синтов состоял из трёх десятков солдат, поровну – молодых мужчин и женщин. И при появлении во дворе последних все присутствовавшие слуги, особенно старшего поколения, замерли, глядя на них. Лишь несколько мгновений спустя они начали, перешёптываясь между собой, возвращаться к исполнению своих обязанностей, явно поражённые тем, что им довелось видеть.

– Я никогда не привыкну… – почти прошептал Клод.

– Они напоминают Вам… – начал было Джеффри.

– Нет, – прервал его король, – не напоминают. Все они, каждая… это Она и есть.

– Технически, я бы сказал, это всё же её дочери, – поправил его Мейер.

– Я не могу не спросить, пользуясь случаем, – обратился к нему паж, – но ходят слухи, что их генетика имеет… не вполне земное происхождение. Это так?

Нибель, усмехнувшись, ответил:

– А наша?

Джеффри вопросительно поднял брови и пожал плечами.

– Как мы, не вполне осознавая себя… сможем понять их? – ответил Мейер, увлечённо наблюдая за тем, как его подопечные, под руководством слуг, рассаживаются за столами.

– Я полагал, что про нас нам уже всё известно.

Вдруг король произнёс, прервав их:

– Если бы это было так – мы были бы уже мертвы. Хотя бы от голода! – он смерил пажа холодным взглядом, вынудив того, замявшись, опустить голову, а затем небыстрым, но решительным шагом направился к своему почётному месту в изголовье стола.

Нибель же в этот момент пихнул в бок Ренато и громко спросил у него:

– Ну что скажешь, были у тебя в роду инопланетяне?

– Будут! – молниеносно ответил тот. – Дайте только приказ…

Джеффри рассмеялся, и все последовали за королём к столу.

Вскоре все гости расселись, загремела посуда, переливаясь со звуками негромкой игры музыкантов, и слуги начали открывать блюда с горячими и парящими яствами, разносившими по всей поляне восхитительный аромат. Спустя несколько минут, прошедших в вынужденном молчании, Мейер, сидевший подле короля, произнёс устало:

– Признаться, я уже и забыл, насколько хороши твои повара. У нас… не такое изысканное меню, чаще всего.

– Ты мог всё это время жить здесь и есть всё это каждый день, разве нет?

– Нет.

– Ты выбрал другой путь.

– Я был вынужден. Моё сердце было разбито. Потому что его не выбрал… ты.

– Потому что ты был ребёнком тогда. Горячим и импульсивным мальчишкой. А я – королём всего свободного народа, ответственным за судьбы каждого из своих людей.

– Да, но теперь прошли годы, и я вырос. Что мне должно было открыться? Я ни о чём не жалею.

– Потому что ты и теперь – просто выросший ребёнок.

– А ты?

– Просто… постаревший король. И скорбящий отец. Но мой народ по-прежнему жив. По-прежнему свободен. Так кто осудит меня?

– Ты всегда был так мудр. Но не разглядел врага, обступившего тебя со всех сторон.

– Если считать всех вокруг врагами, то неминуемо обвинишь и друзей.

– У меня был один друг, – ответил Мейер, – и я его не уберёг. Зато взгляни на меня сейчас! Я только вхожу в город – и все падают мне в ноги, предлагая свою дружбу. Да, это не то же самое… Но я сделал выводы. Поработал над собой. И теперь… пусть кто-нибудь попробует навредить мне или кому-то из моих людей. Он познает неупросимую ярость огня.

– Не сомневаюсь! А сколькие при этом пострадают безвинно?! – возмущённо вскинув руки, почти прокричал Клод.

– И кто осудит меня? – напротив, спокойно и непреклонно ответил Нибель с торжествующей улыбкой. – Ты? Заставляющий свой народ ползать и пресмыкаться перед тобой?

– Мой народ свободен! – ответил король, покачал головой и, скрестив руки на груди, откинулся на спинку кресла.

– От меня хотя бы страдают чужие… А от тебя – свои.

– Чушь! Я всё делаю для своего народа.

– Например, пьёшь для них чудесное вино и заедаешь малиновым парфе?

Настала пауза, в течение которой Клод лишь исступлённо до тряски смотрел в ответ, а затем тихо произнёс:

– Я не ввергаю свой народ в войну, которая истребит его.

Он резко встал со своего кресла и отошёл в сторону. Джеффри мгновенно подал знак слуге, и королю тут же поднесли на специальной подставке курительную трубку. Наблюдая за разыгрывавшейся сценой, некоторые также начали неуверенно вставать из-за стола. А дети как будто только и ждали этого: некоторое время назад они уже заметили обосновавшегося в дальнем углу двора слугу в пёстром одеянии, обустроившего невысокое ограждение и выпускавшего туда одного за другим разных ручных животных – кроликов, морских свинок и прочих; поэтому, только улучив момент, все они бросились туда наперегонки.

Нибель, тем временем, встал и прошёлся немного дёрганым шагом в противоположную от отца сторону, задумчиво и нервно потирая подбородок, а потом вдруг развернулся к нему и, несколькими широкими шагами преодолев расстояние между ними, громко сказал:

– Послушай! Я ведь приехал сюда не для того, чтобы собачиться из-за какой-то ерунды.

– Твои воины плоховато едят, – вдруг сказал Клод.

– Ну… – Мейер с загадочной улыбкой взглянул на них и будто даже немного замялся.

– Я слышал… всякое о том, чем они на самом деле питаются.

– Неужели? – с каким-то мрачным восторгом взглянул на него Нибель. – Расскажи мне! Это… так интересно!

– В нижнем городе поговаривают, будто им необходима… человеческая плоть.

Нибель рассмеялся, откинув голову назад и похлопав в ладоши.

– Право, это восхитительно! Ну ты поверил? Поверил?! А-а-а!.. – воскликнул он.

Клод лишь молча глядел в одну точку и ничего не отвечал, поэтому Мейер продолжил:

– Да уж… Я так и вижу это… – он картинно приставил кулак к своему рту, пытаясь сдержать смех. – Просто ум за разум заходит… Ты только попробуй представить свою дочь, пожирающую труп! Отрывающую мясо от костей, кусок за куском, обеими руками… Всю обляпавшуюся… Великолепное зрелище!

Нибель вновь расхохотался, а король только взглянул на него глазами, полными ужаса и непонимания. Затем он услышал сдавленные смешки Джеффри и перевёл на него ещё