Цена бессмертия - Анн Фрост

Продвигались они быстро — впереди Валерия и Рэйнорд, в десятке шагов за ними Шангри, а в нескольких шагах от него — нежить. Пока мертвяки не настигали, но и долго этот бег продолжаться не мог… Усталость давала о себе знать — всё тяжелее передвигать ноги, все сильнее мутится в глазах, и дыхание вырывается с хрипом.

— Смотрите! — Шангри первым заметил что-то, вставшее у них на пути.

Валерия, до этого смотревшая больше под ноги, чтобы не споткнуться, подняла взгляд. Действительно, невдалеке показалось нечто, похожее на вход в подземелье — массивная, выложенная плитами площадка, с зияющим посредине темным провалом. По обе стороны от входа возвышались огромные статуи. Каменные стражи представляли собой жуткого вида, поросших сизым мхом, горгулий.

Казалось бы, препятствие нужно обойти, но Рэйнорд потянул Валерию именно туда — к черному, разинувшему зев, провалу.

— Шангри, скорее к нам! — позвал паренька Рэй, — это катакомбы Древних, нежить сюда не сунется!

— Я мигом! — подтвердил он, продолжая прикрывать отступление.

За мгновение перед тем, как оказаться под землей, Валерия обернулась — последнее, что она увидела: Шангри рассекающий мертвяка саблями натрое. И много- многосотенная армия нежити, наступающая из леса.

А в следующий момент она и Рэй оказалась в полумраке подземелья. Крутая лестница вела вниз… Но не успели они одолеть и десятка ступеней, как страшный грохот оглушил их, вздрогнула лестница, взметнулся столб пыли.

— Что случилось? — голос девушки звучал испуганно. И немудрено — сейчас они оказались в полном, непроглядном мраке.

— Вход закрылся задвижной плитой. — Рэйнорд, первым разобрался в произошедшем, — Но как…?

Придя в себя от неожиданности, Валерия поспешила произнести заклятье ночного зрения, которому научил ее Шангри.

Шангри! Ведь он остался там, наверху! Один против полчища нежити!

— Там Шангри! — в отчаянии Валерия уперлась в плиту обеими руками, будто наивно полагала поднять каменный блок. Тяжелый и равнодушный, как скала из которой он высечен. Многопудовая, гранитная плита оказалась пригнана плотно — ни лучик света не проникал в подземелье.

Девушка в изнеможении опустилась на ступени и, не сдерживаясь, разрыдалась.

— Проклятье! — впервые Рэйнорду изменила былая выдержка, — как я сразу не вспомнил?! Мы попали в Ноктюрнал!

— К-куда? — переспросила Валерия, утирая слезы. Название показалось ей донельзя зловещим…

— Легендарный некрополь Древних. Тут хоронили лишь магов да священников многочисленных богов. Проклятый склеп! Он изучен только снаружи…

— А внутрь никто не спускался? — Лера тихонько вздрагивала, обняв себя за плечи. Под землей оказалось холодно и промозгло.

— Спускались многие, но не вернулся никто. Хитроумно устроены катакомбы, ничего не скажешь — один вход, три выхода. Расположены строго по сторонам света… Стоит войти внутрь, как вход закрывается.

— А выходы? — с надеждой спросила девушка.

— Выходы так никто и не открыл. Неизвестно, чем они запечатаны — магией, или камнем, как тут. По крайней мере экспедиция магов Срединных миров, исследовав запечатанные выходы из Ноктюрнала, признала, что снаружи открыть их невозможно.

— Но ведь вход, через который мы зашли, был открыт? — Валерия окончательно запуталась.

— Он откроется сам собой… когда мы умрем, — невесело усмехнулся Рэй. — Не знаю уж, каким магическим механизмом приводится в движение эта плита, но она закрывается всякий раз, когда кто-то попадает внутрь. И открывается…

— … когда этот кто-то погибнет, — закончила за него Валерия.

— Увы, — подтвердил Рэй, — маги, исследовавшие Ноктюрнал, убедились в этом после гибели нескольких товарищей. Я подозреваю, что тут полно магических, да и механических, ловушек.

— Погоди, Рэй, — Валерии в голову пришла интересная мысль, — но ведь, как ты говоришь, Древние хоронили здесь своих магов и священников. Но похоронные процессии как-то выходили обратно! Наверняка тут есть какой-то секрет…

— Понимаю, — Рэйнорд был полностью согласен, — даже догадываюсь, для чего они придумали все эти ловушки, забери их Тьма! Защита от расхитителей гробниц. Падшие относились к неприкосновенности мертвых, так ревностно, как ни одна другая раса. А тем паче, что этот некрополь особенный, тут похоронена знать. Богатые погребальные наряды и драгоценные украшения не могли не привлечь могильных воров.

— Нужно осмотреться, — Валерия решительно поднялась. — Насколько велики катакомбы?

— Несколько часов пешего пути в диаметре…

— Диаметре? — удивилась девушка.

— Да, — принялся рассказывать Рэй, тем временем, как они спускались вниз по кажущейся бесконечной, лестнице, — этот некрополь круглый и, скорее всего лабиринтообразный, как и все другие. Как я уже говорил, выходы расставлены так, что выходят на Север, Запад и Восток. С Юга — вход. Совершенно не понятно, каким именно выходом пользовались Древние. Может быть, они находили в этом какой-то сакраментальный смысл…

Лестница тем временем вывела их прямо к захоронениям. Тут же, неожиданно вспыхнули факелы, закрепленные на стенах. От неожиданности девушка едва не подпрыгнула… Странным был свет этих факелов — бледно-голубым, трепещущим.

— Магический огонь! — Рэйнорд казался удивленным, — невероятно, но получается, заклятье не ослабло и после несколько тысячелетий!

Холодный, неприветливый свет открыл их взглядам бесконечные ряды захоронений — в нишах, высеченных в гранитных стенах, в каменных же гробах покоились Древние. И впрямь, некрополь оказался лабиринтом — бесконечные стены, коридоры, извилистые и узкие — все они были ярко освещены магическим огнем вечных факелов.

— Очень странно, — отметил Рэйнорд, — ни одна могила не подписана! Кругом какие то узоры, фигуры. А гробы — одинаковые.

— Смотри, Рэй! — Валерия потянула его за рукав, и указала в противоположную сторону. Там они увидели потревоженную могилу — тяжелая крышка гроба сброшена на пол, рассыпаны золотые монеты и что-то мелкое, похожее на жемчуг. Тут явно похозяйничали расхитители гробниц.

— Наверное и сам грабитель неподалеку, — мрачно усмехнулся Рэйнорд, — получил свое, безбожник.

— Рэй, я думаю, идти нужно вдоль одной стены. Правило лабиринта, — предложила Валерия.

Они не спеша брели вдоль бесконечных, многоярусных захоронений. Блеклый, мертвенный свет вселял тоску и уныние. Кругом пусто, холодно и тихо…

Через некоторое время дорогу им преградил пожелтевший от старости скелет, все еще сжимающий в сохранившихся костяшках пальцев мешок с золотом. Ткань истлела, монеты и украшения рассыпались по серым каменным плитам. Памятуя о недавнем бое с нежитью, Валерия невольно попятилась.