Цена бессмертия - Анн Фрост

— Ты прав, — согласился Рэйнорд, — я тоже старался запомнить путь, которым шли. А сейчас кажется — вижу все впервые. Преследует меня, к тому же, одна неприятная догадка, — Рэй понизил голос до шепота, — так что, хоть я и не особо силен в начертательной магии, но сейчас самое время попрактиковаться…

— Что ты будешь делать? — поинтересовалась Валерия; тем временем, как Шангри без лишних вопросов принялся расчищать от листьев маленькую полянку, на которой друзья сейчас находились.

— Первым делом мне нужен посох, — Рэйнорд, несмотря на тревожное чувство, его охватившее, улыбнулся, представив реакцию товарищей.

— А где ж ты его возьмешь?! — два удивленный голоса.

— Помните Архимага? Я успел тогда перехватить и разгадать его заклинание. Заклятье развоплощения, — на этих словах Рэйнорд протянул вперед правую руку и, совершив несколько пассов, неподвижно застыл.

Лера и Шангри смотрели во все глаза — что дальше?

А тем временем воздух перед некромантом стал приобретать осязаемость — скручиваясь в тугую спираль, он подрагивал, переливаясь оттенками белого и голубого; напоминая Лере Северное сияние. Постепенно сжимаясь и вытягиваясь, сияние и впрямь приобрело форму посоха — по нему с сухим треском пробегали молнии, сыпля каскадами искр. А когда они погасли, товарищи увидели в руке Рэйнорда его посох — сильнейший артефакт Темного мага. Он был мрачно-прекрасен: тонкая резьба по черному дереву — многочисленные, хитроумные переплетения узора; несколько кованых пластин черненой стали обхватили дерево, предавая крепость, а в навершии посоха загадочно мерцал блестящий фиолетовый шар. В глубине его метались, подрагивая яркие отсветы Силы.

— Невероятно! Так он всегда был с тобой? — Шангри несколько раз моргнул, не веря до конца в происходящее. Очень уж зрелищным и эффектным оказалось воплощение.

— Да, — Рэйнорд поудобнее перехватил посох, прикидывая в уме начертание сложной фигуры, — только вот много сил уходит на такие фокусы. Эффектно, но не эффективно. Ну, да зато карателям он не достался…

Оживление таяло, уступая место вновь накатившей тревоге. Валерия на какой то момент почувствовала себя в шкуре убитой ею вампирши — та тоже только и могла стоять вот так, ничего не видя, но отчетливо ощущая опасность. Шангри, судя по всему, тоже заволновался. Он напряженно отслеживал каждое движение Рэйнорда, чертившего сложнейшую одиннадцатиконечную звезду с неправильными лучами. Одни были длиннее, другие короче; некоторые были шире или уже остальных. Неправильная, искаженная звезда — знак Разрушения.

Хотя в такой спешке невозможно соблюсти идеальную ровность линий, но и этого должно хватить на осуществление задуманного. Немного отдышавшись, Рэйнорд обвел поляну тремя защитными кругами.

— Рэй, — Валерия начала понимать готовящееся некромантом заклятье, — ты чувствуешь то же, что и я?

— Иллюзия, — процедил сквозь зубы маг, — очень искусная, просто мастерски исполненная. Страшно подумать, что на самом деле она скрывает…

— Проклятье, — Шангри с трудом удерживался, чтобы не выхватить оружие, — я мог бы догадаться об этом!

— Держитесь поближе ко мне, — Рэйнорд встал в центр звезды, — а я уж постараюсь разбить заклятье.

Валерия и Шангри повиновались. При этом девушке очень не хотелось думать, чем может обернуться этот темный, замшелый лес…

Вонзив посох в землю перед собой, Рэйнорд закрыл глаза, стягивая к себе темную Силу, собирая ее по крупицам извне и внутри себя. К помощи посоха он не спешил прибегать — она еще очень понадобится. «Это только начало, — твердо знал Рэй.

Мельчайшие частички Силы послушно колыхнулись, поплыли к призвавшему их некроманту. Валерия тоже видела, как притаившаяся повсюду Тьма, невидимая для прочих, задрожала, потянулась глянцево-черным, клубящимся потоком, послушно приобретая форму. Странной оказалась та форма — темный сгусток энергии покорно завис по правую руку от Рэя. Он постоянно изменял свою форму, постепенно превращаясь в ощетинившийся иглами, шар. Валерия чувствовала, как тяжело дается Рэйнорду это заклятье — резонируя и содрогаясь, оно могло в любой миг распасться. И лишь неимоверным усилием воли некромант сдерживал разрушительный поток для финального удара. И вот этот миг настал — черный шар распался на множество черных игл; резко прозвучала команда на непонятном языке и они, яростно вспарывая воздух, полетели во все стороны смертоносными осколками Тьмы. Зазвенело, что-то на высокой пронзительной ноте и окружающая реальность, лопнув, начала распадаться, исполосованная на серпантинные ленты. Невидимое лезвие продолжало рвать и кромсать декорации, возведенные грандиозным по размаху заклятьем иллюзии. Они бледнели, опадали, обнажая под собой настоящую реальность.

Сквозь головокружение и мутную пелену перед глазами, Лера все же смогла рассмотреть настоящий лес. Он был все тем же, вечнозеленым, перемежающимся полуоблетевшими кленами да осинами. Никаких дремучих чащоб и…

— Никаких чудовищ, — первым пришел в себя Шангри, внимательно разглядывая столь резко сменившийся пейзаж, — похоже, нас просто хотели сбить с пути, заманить куда-то…

— Или кто-то преследует другую, неизвестную нам цель, — Рэйнорд, хотя и изрядно побледневший, держался молодцом. Утерев рукавом пот, он немного отдышался, стараясь унять бешеное сердцебиение.

Валерия могла лишь позавидовать стойкости возлюбленного — он то наверняка сейчас испытывает головокружение и дурноту куда более сильные, чем она…

Прошло 5 дней

Лес, до этого редкий, кряжистый, но всё же — живой, постепенно переходил в мрачную, сырую низину. Тут было куда холоднее из-за вечного тумана, растянувшегося тусклым покрывалом по самым макушкам деревьев. Но напрасно опасались друзья — природа его была естественной, а не магической, как могло показаться сначала.

Гнетущую картину являло собой это бессолнечное теневое царство: повсюду, куда ни направишь взор — лишь серая хмарь, паутиной разметавшаяся от дерева к дереву. Вот они, первые признаки того, что цель близка — лес погибал; загнивала, казалось сама земля, с наступлением сумерек начинавшая тускло мерцать, источая из себя гнойно-бледный туман. Неподвижный воздух полнил прогорклый запах тлена; это место стороной обходили все ветра.

— Что за мерзость! — Шангри, случайно коснувшийся осклизлого ствола, теперь с омерзением отирал ладонь об порты.

— Тут даже на ночлег остановиться негде, — заметила Лера, осматриваясь, — да и костер не разведешь.