Конец пути - Мстислав Знаниев

- Гвардейцы? - усмехнулся трактирщик. - Вот и ведите себя, как гвардейцы, а не как свиньи. Здесь вам не скотный двор.

- Чего-о? - верзила смело шагнул вперед, и кончик арбалета тут же нацелился ему в брюхо, едва не уткнувшись в серо-синий мундир.

- Я говорю - платите и выматывайтесь. Нечего людям мешать.

- Что, наша девочка нажаловалась папочке? - пузатый понял, что тут ему уже ничего не светит, и решил отыграться на Марке.

- Не боишься без зубов остаться? - неуклюже парировал парень, но и этого вполне хватило.

- Вы платить собираетесь? - трактирщик старался подвести диалог к концу.

- На, подавись, - пузатый кинул на стойку несколько медяков и потопал к выходу, по пути опрокинув пару стульев. Его дружки двинулись следом. На "гвардейцев" по-прежнему никто не смотрел.

Пинто разрядил арбалет и пояснил:

- Против таких героев нужен весомый аргумент. Потому что трое на одного они слишком храбрые, пока им ничего не угрожает.

- А ты не боишься, что они вернутся? - спросил Марк.

- Они возвращаются по нескольку раз на неделе. Не именно эти трое, мелькают в трактире и другие лица. И все они приходят сюда, чтобы поесть и выпить. Я не нарушаю законов, и стражники ничего мне не сделают. К тому же, им придется ходить к другой кормушке, а до ближайшей таверны несколько кварталов. Стражникам невыгодно сажать меня под замок.

Он хлопнул Марка по плечу.

- Не боись, тебя они больше не тронут.

- Я и не боюсь, - улыбнулся парень. - Если ты не боишься, то и мне нечего опасаться.

- Тогда давай за работу.

- Хорошо. Только к двенадцати часам дня мне нужно будет отлучиться.

- Нужно, так нужно, - пожал плечами трактирщик и потянулся за новой порцией кровяной колбасы.

В полдень Марк уже сидел в кресле напротив хозяина дома. В комнате ничего не изменилось, лишь камзол на бароне был не бархатно-зеленого, а сочного красного цвета.

- На чем мы вчера остановились? - попросил напомнить Миллок.

- Вы хотели предложить мне нечто более весомое, чем пятьдесят золотых за ключ.

Барон окинул взглядом молодого парнишку, пожевал губами.

- Так вы согласны работать на меня? Вместе со мной?

- Я же уже согласился, - осторожно начал Марк. - Только до сих пор не знаю, на что именно.

- Ну да, ну да, - пробормотал Миллок. - Выглядел он заспанным, взъерошенным, и немного растерянным. - Я как следует изучил вашу находку, возился с ней почти до утра. Это тот самый ключ, который отпирает эту сволочную дверь! Вы понимаете?

- Нет, - честно ответил Марк.

Барон вскочил с кресла и принялся бегать по комнате, похожий на спелый помидор на коротеньких ножках.

- Надо бы вам рассказать... Но с чего же начать?

- Чем больше я буду знать, тем лучше смогу работать, - вставил Марк. Оставаться в стороне от основной информации он не собирался.

Миллок вдруг резко остановился.

- Что вы знаете об Артефактах Древних Богов?!

Марк покачал головой. Ни о чем подобном он никогда не слышал.

- Я могу вам поведать, - шепнул барон, - если вы поклянетесь, что наш разговор никогда не покинет стен моего дома.

- Не покинет, я обещаю, - дал слово Марк. Он не знал, чувствует ли интерес к происходящему, или недалек от того, чтобы счесть барона слегка не в себе.

- То, что вы услышите, находится под запретом уже лет пятьсот. Не знаю, почему, даже не спрашивайте. Но мы же не хотим проблем со стражей, верно? - Миллок хихикнул. Он не боялся последствий, и похоже, что возможная опасность его только забавляла.

- Пять веков назад за распространение такой информации инквизиторы сожгли бы меня на костре.

- Кто?

- Инквизиторы. Особая каста воинов на службе у Последнего Императора. Наверное, они исчезли вместе с правителем - по крайней мере, в истории о них больше нет упоминаний. Так вот их целью был отлов недобросовестных говорунов, таких, как я. И если ловили - пытали до смерти, лишь бы избыть саму память о легенде про Древних Богов и их Артефакты. Теперь эту легенду не помнит почти никто. Однако до меня она дошла - в неизмененном виде - от отца, а ему от его отца, и так далее.

В легенде говорится, что Боги, которые сотворили Антериан, сделали это с помощью ценных предметов, принадлежащих им по праву. У кого-то были украшения, у кого-то оружие. И вот совлекли Боги с себя эти вещи, наделили их собственной силой, и раскидали по всему Антериану. Десять Богов создали десять могущественных вещей. Позже люди стали называть их Артефактами. И, в общем, все живые существа вроде как обязаны существованием именно Артефактам.

- Похоже на сказку, - безразлично сказал Марк.

- Это и есть сказка, - подтвердил барон. - Но в каждой сказке есть доля правды. Предположим, что десятерых Богов никогда не существовало...

- Естественно, - перебил его Марк. - Нет других богов, кроме бога верхнего мира и бога нижнего мира.

- Возможно, Артефакты даже не наделены магией, - словно не заметив возражения, продолжал барон. - Но они существуют!

- Да? - Марк ловко изобразил удивление. - И где же они?

- Этого никто не знает. Легенда передавалась в моей семье из поколения в поколение. Но поиски Артефактов начал только мой дед. Он в одиночку - а затем и вместе с сыном (моим отцом) искал информацию по библиотекам, проверял всевозможные версии, истоптал полстраны, но ничего не нашел.

- Вы продолжили их дело, и тоже не преуспели, - подытожил Марк.

- Да, - ни капли не смутившись, согласился Миллок. - Однако, я близок к тому, чтобы найти один из Артефактов. В ремесленном квартале Мерра находится старый и до невозможности странный дом, в который еще никто не смог попасть. Домик небольшой и хлипкий, однако не поддался, когда его пытались взломать, разобрать. Его даже поджигали, но безуспешно. Лучшие королевские маги ломали головы над этой загадкой, и, в конце концов, домик оставили в покое.

И вот, совсем недавно, я узнал, что внутрь можно попасть, нужно лишь найти подходящий ключ. И ключ тот лежит где-то среди темных коридоров Стальных шахт. Конечно же, шансов, что ключ находится все еще там, было маловато - находились смельчаки (или дураки), которые искали сокровища в недрах шахт. Но на всякий случай я отправил на разведку двоих людей. Вы обнаружили их останки. Я осознал, что поступил неразумно, отправив их на верную смерть. Тогда я нанял еще двоих, но теперь в качестве наблюдателей. Они-то и сообщили мне, что в шахты вошел, а затем и выбрался еще один искатель приключений. Это и были вы.

- Хорошо, ключ у вас есть, - сказал Марк. - Но откуда такая уверенность, что вы найдете Артефакт?

- А много ли вы видели неразрушаемых домов? В конце концов, именно вам предстоит проверить мои догадки.