Конец пути - Мстислав Знаниев

- Какая грубая лесть.

- Согласен, - ничуть не смутился хозяин. Но для меня важно ваше расположение духа. От него зависит итог нашей беседы.

- Об этом не волнуйтесь, сегодня у меня прекрасное настроение.

- Тогда перейдем к делу. С чего же начать? - Миллок задумался на мгновенье. - Вчера вечером я узнал, что вы посетили Стальные шахты, и весьма удачно. Я бы хотел знать, как далеко вы смогли проникнуть... наверное, правильнее было бы сказать - как глубоко...

- До конца, - спокойно ответил Марк. - Но только по центральному проходу.

- И что же, вам никто не встретился по пути?

- Шахты еще есть кому охранять. К счастью, я избежал ненужных встреч.

- И что вы обнаружили, дойдя до конца?

Барон устроил проверку, это и троллю понятно. К тому же, кое-что об устройстве Стальных шахт ему было известно.

- Храм, но возвели его не гномы.

- Что-нибудь еще там было?

- Перед входом в храм лежали два трупа, им не больше недели. Один из них, судя по одежде, был магом.

- Это были мои люди, - опечалился барон.

- Они погибли в бою, - сообщил Марк. - Вокруг я насчитал около десятка обезглавленных зомби.

- Было ли что-нибудь ценное у моих людей?

- Я не обыскивал мертвых. Зачем?

- Да, да, - закивал головой Миллок. - Что же произошло после?

- Я вошел внутрь.

Миллок напрягся, стиснул подлокотники кресла, и подался вперед.

- С этого момента я хочу узнать все подробности, - сдавленно произнес барон. - Что вы нашли внутри?

- Одну очаровательную душу, не желающую проститься с этим миром, - схохмил Марк.

- Меня интересует нечто более материальное.

- Кулон на золотой цепочке. Это все, что мне удалось забрать с собой.

- А ключ? Там был ключ?

- Зачем он вам понадобился? - ляпнул Марк, не подумав.

- Так вы нашли его?! Он у вас?

- Нет, - ответил парень, но барон уже сделал для себя нужные выводы.

- За этим я вас и пригласил. Если вы и вправду нашли ключ, то я хотел бы предложить вам сотрудничество.

- Тогда давайте представим, что ключ у меня. На каких условиях вы готовы сотрудничать со мной, и что от меня требуется?

- Вы отдаете мне ключ и получаете за него, скажем, полсотни полновесным золотом. Или выполняете несколько моих... скажем так, поручений, и, возможно, вознаграждение будет более весомым.

Более весомым? На пятьдесят золотых можно прожить без малого год, или даже два, если знать меру и хоть немного экономить. Но Марка сильно смущала одна вещь.

- Поручения будут те же, что и у нанятых вами, но погибших людей? - высказал он свои опасения.

- Вероятно, нет, - пожевав губами, откликнулся барон. - В конце концов, ключ уже при вас. Но, несомненно, работа будет сопряжена с немалым риском.

От кучи ненужных слов наподобие "возможно" и "несомненно" Марка начинало подташнивать.

- То есть вы хотите отправить меня в путешествие по смертельно опасным местам, откуда я в один прекрасный момент не вернусь?

- Надеюсь, что вернетесь. Тем более что такое путешествие сулит немалую прибыль.

- Мертвецам деньги ни к чему, - покачал головой Марк, поднимаясь на ноги.

- В таком случае просто отдайте мне ключ. Пятьдесят золотых заберете сразу же.

- Я же сказал, его у меня нет.

Барон как-то странно улыбнулся.

- Мне кажется, вы лжете. И я не могу отпустить вас, пока вы не докажете обратное.

Марк пожалел, что не придержал язык за зубами. Ситуация складывалась не в его пользу. Конечно, нет ничего проще, чем избавиться от ключа сейчас, но внутреннее чутье подсказывало не спешить с решением. Он решил тянуть время, пока не станет слишком горячо.

- Если хотите убить меня - пожалуйста. Только вы никогда не узнаете, где я спрятал то, что вам нужно.

- О, не беспокойтесь, лишать вас жизни не имеет смысла. Мои дознаватели выпытают все, что им нужно, и вы расскажете даже то, чего никогда не знали.

Даже угрожая, Адам Миллок оставался дружелюбным. Его ручки теперь покоились на объемном животе, и глаза с живым интересом наблюдали из-под широких бровей.

Марк не смог понять, реальны ли угрозы барона. Ненапускное добродушие сбивало с толку. На всякий случай он ответил:

- Я подумаю.

- Мне кажется, я дал вам достаточно времени на раздумья. Отвечайте здесь и сейчас.

- Я же сказал, я подумаю, - повторил Марк. Очень не хотелось оставлять последнее слово за бароном.

- Вы слишком наглы. - Миллок уже не улыбался. - Мне не очень нравится ваше поведение.

- В таком случае, позвольте откланяться. Я приду к вам завтра с ответом. И с ключом, независимо от моего решения.

- Вы должны определиться здесь и сейчас, - продолжал настаивать барон. Марк чувствовал, что терпение хозяина на исходе.

- Сядьте, - попросил барон. Былого радушия в его голосе уже не было.

- Спасибо, не хочется.

- Что за ребячество, в самом деле!

Марк повиновался, стараясь показать, что с большой неохотой подчиняется чужим приказам.

- Полагаю, из Гильдии вас выгнали за вашу глупую гордость?

- Как ни странно, нет, - нахмурился Марк. Барон еще раз проявил осведомленность, и парню это не нравилось.

Миллок не стал продолжать допрос. Видимо, считал, что гостю будет удобнее размышлять в тишине. Чем Марк и занимался. Наконец, он решился, и словно услышал собственный голос со стороны - до того он показался чужим:

- Я буду работать на вас.

- Я жаждал услышать эти слова, - признался барон. В его голосе чувствовалось явное облегчение. - Сожалею, что нам случилось повздорить, но, надеюсь, дальнейшее сотрудничество вновь расположит вас ко мне.

"Угу, как же", - подумал Марк, но из вежливости заставил себя улыбнуться.

- Передайте мне ключ, пожалуйста. Завтра я жду вас здесь, в это же время, и мы поговорим о предстоящей работе.

Марк вытянул из кармана штанов потертый старый ключ и, помедлив несколько мгновений, опустил его в распахнутую ладонь. От парня не укрылся алчный взгляд, каким наградил желанный предмет Миллок. Едва его пальцы сжались, барон стал выглядеть еще более счастливым.

- Значит, до завтра?

- Да, да, - подтвердил барон, уже тонущий в глубинах собственных размышлений. - Мой лакей проводит вас к выходу, если вы вдруг заблудитесь.

Не сказав больше ни слова, Марк спустился вниз, на первый этаж. Навстречу ему никто не попался, однако парня не покидало чувство, что за ним наблюдают. Выйдя на свежий воздух, под вновь начавший моросить дождик, Марк задумался над тем, что толкнуло его принять от барона приглашение на работу. Он решил, что виной всему стала врожденная тяга к приключениям, которая заставила его однажды примкнуть к Гильдии наемников.

Следом за Гильдией ему вспомнился Грэм. Это он посоветовал навестить Адама Миллока. Между прочим, Марк воспользовался приглашением ценой собственной свободы и неприкосновенности. Если бы он знал, чем может окончиться встреча с бароном, ни за что бы не сунулся к нему в гости.