Ариадна из чугуна и стали - Виолетта Орлова

Дождавшись полной тишины, Кей обратил на всех свое серьезное лицо и произнес строгим тоном:

– Мы только в самом начале пути. Как видите, он под силу далеко не каждому из нас. Я не могу, конечно, никому указывать, однако настоятельно прошу: если вам кажется, что вы не в состоянии продолжать путь, то вам лучше вернуться на поезд. Поверьте, там сейчас вполне безопасно. Мы не имеем права слишком долго задерживаться в пути. Вдруг в том поселении нет людей? В этом случае нам придется придумывать иной способ спасения, на это уйдет время. Любое промедление может стоить нам всем жизни.

– Закончил отповедь? – грубо прервал его Жан. – Я уверен, мы все дойдем до конца. Правда, девочки? – он лучезарно улыбнулся Грете, отчего дряблые щеки толстушки покрылись многоэтажным румянцем. Впрочем, Элли видела, что далеко не все разделяли его уверенности. Например, в глазах Клары застыла нерешительность.

– Нам сейчас придется карабкаться в гору. Это займет половину дня, учитывая, что мы будем постоянно останавливаться. Вы уверены, что готовы идти? – опять спросил Кей, но уже с куда меньшей надеждой.

– Мы заплатили за то, чтобы идти с вами. И назад уж точно не повернем. Не очень-то хочется навеки похоронить себя в поезде, – упрямо заявила Джейн.

Заплатили? Элли удивленно посмотрела на свою клиентку. Она вообще с трудом понимала эту ситуацию: почему они набрали в команду столь слабых людей? Ладно еще Грейс – та, во-первых, по выносливости приравнивалась к мужчинам, а во-вторых, ее медицинские познания могли принести пользу, но Грета… Анкель… Эти люди, по скромному мнению Элли, казались совершенно лишними, ведь их общая цель – быстро добраться до места назначения, а слабаки будут задерживать весь отряд. Зачем вообще нужно было их брать? Однако формально именно Жан принимал решение, и за ним оставалось последнее слово. А он по какой-то немыслимой причине, был вовсе не против такой странно подобранной компании. Его даже это как будто забавляло.

– Интересно, почему на карте нет названия того места, куда мы идем? – спросила Элли, решив немного сменить тему.

Кей пожал плечами. Сняв перчатки, он с хрустом развернул перед ними карту. Элли зачарованно смотрела на лоскутный кусок пергамента: материк Кот де сталь гордо пересекал Великий стальной тракт, который начинался в далеких Шушанах и заканчивался в благодатной Олам Хаба, а вот маленькие острова, разбросанные по всем частям света, казались ничтожными и заброшенными, даже на карте. У многих отсутствовали названия, возможно, когда-то они и были, только потом забылись. Составители дорожных маршрутов не потрудились нанести их на карту, да и был ли в том смысл? Они показывали лишь те места, где еще теплилась жизнь, зачем как-то специально обозначать владения каверн?

Кей небрежно провел пальцем по горной гряде.

– Мы должны пройти здесь. А потом выйдем к пристанционному городу. Он совсем небольшой. Но все же, есть надежда, что обитаемый.

– Смотри, чуть дальше от станции изображена точка, – заметила Элли. – И там еще какой-то условный знак.

– Паровоз, – энергично отозвался Кей. – Судя по карте, когда-то в тех краях был довольно крупный машиностроительный завод. – Этот факт внушает мне некую надежду.

– А что за крест? – поинтересовалась Джейн, глядя на пометку тушью на карте.

– Развилка дорог, либо… – Кей вдруг замер, о чем-то задумавшись. Элли могла поклясться, что с точностью отгадала сейчас его мысли. Она ведь тоже об этом подумала. На последней промежуточной станции Идзи оставил им странное послание в виде креста, однако стоило ли искать связь между исчезновением людей и безызвестным заводом? Возможно, это просто обозначение, и все. Как жаль, что среди них нет настоящего картографа. Того, кто хорошо знал все пути, в том числе и объездные.

– Может, стоит перекусить? – жалобно поинтересовалась Грета, однако Кей покачал головой.

– Лучше сделать это после подъема. Тем более что он будет затяжным.

При этих его словах наверху бешено завыл ветер, жутко посвистывая в расщелинах. Элли не хотелось думать, что ждет их дальше. Здесь, за плотной стеной каменных исполинов, было даже вполне уютно, несмотря на седые клочья тумана и хищно выступающие из него острые камни. Но наверху бушевала непогода, это отчетливо чувствовалось. Горы не прощают пренебрежительного отношения к себе. И даже если на первый взгляд путь не выглядел очень уж сложным, то он в любой момент мог стать смертельно опасным. Тем более, для такой неподготовленной компании.

– Нам придется заночевать наверху, – задумчиво добавил Кей. – Надеюсь, ветер стихнет к тому времени, как мы заберемся. В путь? Мне придется идти чуть впереди, чтобы в случае чего заметить приближение каверн. Вы пойдете за мной, отстающими займется Клиф. Если благополучно преодолеем подъем, то можно будет считать, что половина дела сделана.

С этими ободряющими словами, он поднялся на ноги.

– Грейс, подскажите, на ваш взгляд, Клара… Здорова? Почему она кашляет?

– У меня аллергия на пыль, – вместо Грейс басовито отозвалась сама Клара, но Кей продолжал испытующе смотреть на следователя.

– Здесь много пепла от каверн. Я бы посоветовала тебе, Кларочка, закрывать нос и рот платком, – предложила Грейс. – У меня есть один, хочешь поделюсь с тобой?

– Нет-нет, все в порядке, – миролюбиво отказалась Клара. – Думаю, я легко одолею наш маршрут, можете за меня не переживать. Я не подведу.

Кей коротко кивнул и, не желая больше тратить время на пустые разговоры, стал медленно подниматься по валунам. Элли поспешила за ним. Их путь действительно был неудобным: помимо того, что дорога круто забирала в гору, она была неровная; по сути, им приходилось перелезать с одного камня на другой. В какой-то момент Элли замерла, ибо почувствовала у себя под ногами слабое журчание воды. Она наклонилась над трещиной между валунами, и ухо ее уловило далекий манящий шелест. Это казалось странным, но беспорядочно разбросанные бело-серые курумники действительно создавали нечто, похожее на бескрайнюю каменную реку, которая даже звучала совсем как настоящая река. Она бурливым потоком уходила наверх, маня путешественников за собой. Сейчас, когда туман немного отступил, стало видно, какая она бескрайняя, прекрасная. Удивительный природный феномен взволновал сердце Элли.

– Помочь тебе? – галантно предложил Жан, думая, что она остановилась из-за усталости, но Элли только покачала головой. Она еще отчетливо помнила его навязчивый поцелуй, ей не хотелось находиться рядом с ним.

– Послушай, – вдруг тихо произнес