Ариадна из чугуна и стали - Виолетта Орлова

волосами, с пробивающимися на верхней губе франтоватыми усиками, в красивых высоких сапогах – он походил на безупречного кавалера с праздничных открыток. Принц на белом паровозе. Его насмешливые глаза прошлись по их жалкой компании, а затем он ловко развернулся и на лету подхватил Джейн, которая спотыкнулась о подол своего платья и чуть кубарем не вывалилась из поезда. Элли заметила, что Жан задержал ее в своих объятиях чуть дольше, чем того позволяли приличия.

– Ах, вы спасли мне жизнь! – патетичным голосом произнесла Джейн, обращая свое доверчивое розовое лицо в сторону блистательного кавалера.

– Я просто пытаюсь быть любезным, – с мазутной липкостью улыбнулся Жан. – В отличие от двух других неотесанных мужланов, которые даже не подумали подать руку дамам.

– Как славно, что вы идете с нами! – восторженно проговорила лучшая подруга Джейн, Клара. У нее был низкий мужской голос, напоминавший тифон51.

– Все готовы? – строгим голосом поинтересовался Кей, оглядывая критическим взором свою небольшую команду. Так и не дождавшись положительного ответа, он продолжил:

– Я собрал для всех нормальную обувь и шерстяные носки. Ваша никуда не годится. Помимо прочего, я прошу вас надеть очки, чтобы пепел не попадал в глаза. Выступать мы должны немедленно: чем быстрее мы управимся с делом, тем скорее сможем вернуться. По моим расчетам, до ближайшего поселения ходу два дня через холмы. По рельсам, конечно, было бы идти удобнее, однако в этом случае путь наш удлинится, а мы не располагаем лишним временем.

Его прервал креозотный52 смешок Жана.

– Хотелось бы напомнить всем, – тягуче вымолвил руководитель, – Что начальником поезда являюсь я. Следовательно, им же я и остаюсь во время нашей маленькой…гм… экспедиции. А ты, Кей, будешь картографом и…

Он сделал издевательскую паузу и дождавшись, когда сын машиниста посмотрит ему прямо в глаза, добавил елейным тоном, – Охранной соба… то есть, прости, сурьином я хотел сказать.

Эта оговорка ужасно понравилась Джейн, она глупо захихикала и заговорщицки взглянула на Элли, словно приглашая ее поддержать шутку. Но та, неожиданно для самой себя, процедила язвительно:

– Жаль, что господин начальник не позаботился о нашей экипировке, или, быть может, он «начальник» только на словах?

Эта дерзкая реплика чрезвычайно удивила всех, и, кажется, смысл ее дошел далеко не до каждого. Неприятная тишина повисла в воздухе, а потом их обдуло резким шквальным ветром.

– Надо идти, – спокойно подытожил Кей. Он дождался, пока все члены экспедиции переобуются, затем взвалил на спину мешок, небрежно махнул отцу, чье восковое лицо мелькнуло в красивом витраже Ариадны, и храбро пошел вперед.

– Клиф, ты будешь замыкающим, ладно? – попросил он механика. Тот степенно кивнул и сказал ему тихо:

– Не бойся, я не подведу. Всех козочек сгоню в одно стадо. И козлов, – на последнем слове он выразительно кивнул в сторону Жана и, не сдерживаясь, во весь голос захохотал.

И они пошли. Наверное, странно было со стороны наблюдать, как маленькая группа смельчаков удаляется от столь безопасной и комфортной Ариадны. Однако, что еще было делать? Они отчаянно нуждались в спасении, поломка оказалась нешуточной. Если вообще и существовала хоть малая надежда на то, что в поселении им помогут, то они не вправе отклоняться от выбранного маршрута. Элли только начинала догадываться о мыслях Кея: погруженный в себя, задумчивый, он больше не шутил, был собран и резок. По его сосредоточенному скуластому лицу отчетливо читалось, что он ужасно переживает за своих людей и горит желанием их спасти. По крайней мере, так показалось Элли. А потом он скрыл свои красивые угольные глаза за стеклами очков, призывая остальных последовать его примеру. Путь обещал быть нелегким.

Глава 18, Соединительный рукав

53

Нелегким. Наверное, это слишком слабое слово для того, что их ждало. Сперва Элли подумала, что еще никогда в своей жизни не видела столь унылой и однообразной дороги. Со всех сторон к ним, подобно неприятелю, подступали довольно крутые каменистые холмы с приплюснутыми вершинами. По мнению Элли, они выглядели немного странными, ибо представляли собой нагромождение больших серых валунов. Но издали они еще виделись довольно безобидными. Путешественникам предстояло преодолеть эту мрачную преграду и спуститься на другой стороне, в месте, у которого даже не имелось официального названия. Последний факт немножко тревожил, но еще больше Элли волновал сам поход. За себя она не переживала, ибо чувствовала силу и легкость идти вперед. Но вот отстающие Джейн, Клара и пышнотелая Грета действительно могли существенно задержать их в пути. Все-таки у них не увеселительная прогулка. Они шли группами: впереди статный задумчивый Кей с картой и компасом в руке, рядом с ним горделивым павлином выхаживал Жан. Элли старалась держаться ближе к ним, ей не хотелось пополнять ряды отстающих. Ведь, как известно, последним в походах обычно не везет. Поджарая Грейс оказалась весьма проворной: она как солдат маршировала по правую руку от Кея, подражая своей походкой широким шагам мужчин. Впрочем, иногда она возвращалась в хвост, чтобы перекинуться парочкой словечек с отстающими, спросить, все ли у них нормально. Видимо, сказывалась следовательская привычка задавать вопросы. Наблюдательная Элли заметила, что Грейс особенно дружна с ее сестрой. По крайней мере, когда Грета пожаловалась на то, что замерзает, Грейс не раздумывая пожертвовала ей свою теплую шаль. Субтильный Анкель тоже плелся позади, подставляя руку Грете, когда та вдруг оступалась. Вообще, глядя на них, создавалось впечатление, что это брат с сестрой.

Они перемещались довольно растянутой, унылой вереницей. Подойдя к подножию одного из холмов, Кей резко остановился.

– Подождем остальных.

– Нам так необходимо лезть по валунам? – недовольно поинтересовался Жан, созерцая сомнительное препятствие на своем пути.

– Нет, есть еще один вариант, – спокойно отозвался Кей. – Можно вернуться на поезд.

Жан саркастически хмыкнул.

– Я никогда не возвращаюсь и всегда иду до конца. Заруби себе это на носу, сурьин.

– Такое ощущение, что гора раскрошилась и превратилась в одни сплошные камни, – произнесла Элли, задумчиво глядя туда, куда им предстояло держать путь.

– Каменная река54, – охотно отозвался Кей. – Это обломки гор, которые находятся в постоянном движении. Думаю, наш путь будет не самым простым.

Около пятнадцати долгих минут они ждали отстающих, которые со скоростью черепах ползли по идеально ровному полю. Как же они будут карабкаться по камням? Самой слабой в их команде оказалась Клара. Вроде она не обладала пышной комплекцией в отличие от Греты, да и одета была в целом подходящим образом, однако она чуть прихрамывала, что было, несомненно, не очень хорошим признаком, равно как и болезненно-землистый цвет ее