Полночь мира (=Пепел Сколена) - Павел Буркин

  Так она шла по безвестной и безымянной прогалине в лесу, когда с одного из исполинских, тысячелетних дубов (их не смогла убить даже Великая Ночь) кто-то крикнул:

  - Ни с места!

  Стрела с черным оперением на треть вошла в землю у ног Эвинны. Стрелял мастер, вдобавок он не был заметен в листве - даже будь у Эвинны лук, она бы ничего не успела сделать. Сопротивляться было бессмысленно. Пусть спустится, подойдет на дистанцию удара мечом. Тогда посмотрим, какие тут вояки...

  - Кто вы такие? - на всякий случай подняв безоружные руки, крикнула Эвинна.

  - Ты не спрашивай, а выкладывай все, что есть. Оружие, деньги, драгоценности, если есть. Впрочем, - голос из листвы чуть смягчился, в нем послышалась легкая насмешка. - Можешь узнать. Мы - люди Торода ван Харайна. Каждый, кто тут пройдет, обязан платить нам дань.

  - А вы разве сборщики налогов?

  Сдержанные смешки перешли в хохот.

  - Получается, что так. Но настоящих сборщиков налогов мы не только грабим, но и убиваем. Придется тебе зайти к нашему вождю, если ты сколенка, отпустим, а если алка... Словом, лучше бы ты оказалась сколенкой.

  - Вы воюете с алками? - нарочито удивленно спросила Эвинна. - Зачем?

  - Как зачем? Они сожгли нашу деревню, убили наших близких, когда нас не было дома.

  - Со многими это случилось, - тихо произнесла Эвинна: воспоминания о страшной ночи причиняли боль. И будут мучить, наверное, всю жизнь. - Но подумайте о том, что...

  - О чем нам думать? - прервал разбойник. Но прежнего недоверия уже не было.

  - Вот если я тебе юбку задеру, дева, ты будешь гадать, зачем я это делаю?

  Новый голос - мощный, властный бас - раздался из кустов по другую сторону дороги. Кусты раздвинулись, и перед Эвинной на дорогу вышел рослый, широкоплечий мужчина в трофейной (ему в ней было тесно) кольчуге. На поясе у мужчины висел двуручный меч.

  - Так ты сколенка или кто, а, законница? - издевательски спросил он. - Что, их благородиие не изволят удостоить нас вниманием? - передразнил разбойник старосколенскую манеру речи. Получилось так забавно, что Эвинна даже улыбнулась. Но на лице Торода улыбки не было. - Смотрите, говорит вроде по-нашему, а сама с мечом. Нет, меч сколенцу не положен, если только этот сколенец... Говори, сволочь, ты подослана наместником?! А то прямо тут меч отберем и нагнем в кустах!

  Неизвестный попутчик оказался прав: это бандиты, воюющие с законными властями. Иное дело, Эвинна с радостью поменялась бы с ним местами. Ведь тогда она смогла убедить их не грабить прохожих, а драться за свободу Сколена... И все-таки долг Воина Правды требует их остановить. Например, так.

  - А не боишься, что я тебе все хозяйство отрежу? - поинтересовалась она, вынимая из ножен отцовское наследие. - Сдайся законным властям, и останешься жить.

  - Не говори мне про закон, алкская подстилка! - рявкнул разбойник.

  Двуручник с шипением хорошо смазанной стали вырвался из ножен, тускло сверкнул на солнце. Мужчина легко удерживал меч одной рукой, на вторую наматывал плащ. Не бог весть какая замена щиту, и все же... Остальные разбойники так и сидели в листве - Эвинна не знала, сколько их на самом деле и чем вооружены. Если луками, ей придется плохо. Но, может быть, не стреляют потому, что боятся попасть в предводителя? А почему не бросаются к нему на помощь?

  - Стоять, я один! - развеял Тород все опасения Эвинны. Похоже, он и правда решил сразиться один на один. Это делало ему честь... Если забыть, что он был на голову выше Эвинны и, наверное, вдвое тяжелее и сильнее. Да и вообще, воевать с женщиной... Измельчали сколенцы, как есть измельчали.

  Мечи со свистом рассекали воздух, с лязгом и скрежетом сталкивались, выбивая едва заметные на солнце искры. Тород (кто еще мог так уверенно командовать ими?) оказался опытным и гораздо более сильным бойцом, а тяжеленный двуручник перышком порхал в крепких руках. Несмотря на выучку Эльфера, Эвинна могла только защищаться, по крайней мере, первое время.

  Вскоре Эвинна заметила некую странность. Разбойник нападал просто великолепно, не давая ей ни мгновения передышки, но словно вовсе позабыл о защите. Если бы Эвинне хватило проворства, она могла бы его достать. Единственной защитой разбойника было нападение.

  Поэтому Эвинна, уклоняясь от одного из ударов, сделала длинный выпад в грудь противнику, но, не желая его убивать, повернула меч плашмя, чтобы он только скользнул по кольчуге. Но отцовский клинок даже так со скрежетом рассек кольчугу, одежду, оставив на коже кровоточащий порез. Разбойник шатнулся назад, уходя от новых выпадов. Теперь он и не помышлял об атаке.

  - Может быть, я погорячился, - нехотя признал Тород. Осознав ошибку, он принялся грамотно и экономно защищаться, выжидая момент для новой атаки. Теперь уже Эвинна раз за разом напрасно бросалась вперед. - Мы с тобой, считай, равны.

  - Что же тогда оскорблял меня, будто похотливая алкская скотина?

  - Я думал, девица, ты с ними заодно - больно уж речи заумные вела. Но если ты против алков - мы можем стать друзьями.

  - Я не против алков, - возразила Эвинна. - Но я за сколенцев, а еще я за Закон. И если закон нарушают алки...

  - Понятно, - усмехнулся Тород. - Значит, ты должна быть против них всегда, потому что они нарушили все законы, какие только можно... Если ты решишь отстаивать Закон и дальше, помни: если всегда бежать от алков или ссылаться на закон - Сколен навсегда останется у них в рабстве. Побереги меч для алков, а то, боюсь, наша свара их развеселит.

  Эвинна покраснела от стыда. Действительно, из-за глупой гордыни она чуть не убила соотечественника - хорошего, что бы не говорили алки, человека. Да, нахала - но кому бы стало лучше от его смерти? Тьерри, Ромуальду и им подобным. "Ничего себе Воин Правды! - горько подумала она. - Когда было нужно обнажить меч, защищая соотечественников - малодушно советовала жаловаться властям. А как рядом со сколенцем оказалась, так сразу... Лучше бы с Ромуальдом такую прыть проявила!"

  - И еще, дева... прости за непристойность, - было удивительно видеть, как здоровяк смущенно вбрасывает меч в ножны и мнется, боясь показаться своим людям слабым, и в то же время желая повиниться перед соотечественницей. Наконец решился. - Когда я мальчишкой, алки с моей семьей не церемонились, а я тебя сперва принял за... Еще раз, извини меня. Ты хорошо сражаешься. Когда придет пора, ты, будешь на нашей стороне.

  - Пора чего? - не поняла Эвинна. А может быть, как раз поняла - только не могла поверить, что битву у Кровавых топей еще можно переиграть. Одно Эвинна знала точно: по своей воле она никогда не станет на сторону алков и Амори. Значит, с этим Тородом ей нечего делить.