чаша огня - Сергей Дмитрюк

- Да нет. Вы давно здесь работаете?

- Мы не работаем!

Ее тон снова стал сдержанно-холодным.

- Не работаете? Тогда чем же вы здесь занимаетесь? Давно вы прилетели сюда?

Она не ответила, сосредоточенно разглядывая тропу под ногами. Несколько минут я внимательно наблюдал за ней, но она сделала вид, что не замечает этого.

- Ты не ответила мне! Какая здесь экспедиция? Сколько вас всего человек?

Она снова никак не отреагировала на мои вопросы. Тогда я взял ее за локоть и резко развернул лицом к себе. Она пошатнулась от неожиданности, но не упала, а встала, как вкопанная. Подняла на меня удивленные глаза.

- Почему ты молчишь?

Я внимательно вглядывался в ее лицо сквозь красные блики на стекле своего шлема.

- Если это чей-то розыгрыш, то весьма неудачный и неуместный в данной ситуации! Могли бы понять, что мне сейчас не до шуток!

Зрачки ее расширившихся глаз тонули в сгущающихся сумерках.

- Никто тебя не разыгрывает, - сказала она совершенно спокойно.

- Тогда почему ты не отвечаешь на мои вопросы? Или ты думаешь, что я, в самом деле, поверю в твое "небесное" происхождение? Какая это экспедиция?

- Геологическая, - быстро ответила она, но мне показалось, только для того, чтобы я больше не приставал к ней с расспросами.

- Номер?

- Четыреста два, - снова ответила она, на этот раз с небольшой заминкой.

- Никогда не слышал про такую... И много вас здесь, геологов?

- Увидишь! - коротко бросила она, тревожно поглядывая в сторону солнца. Нетерпеливо добавила: - Я отвечу на все твои вопросы, но только в лагере. Идем же уже! Скоро совсем стемнеет, а нам нужно успеть до захода солнца, иначе...

- Что иначе?

Она не ответила, сильно потянула меня за руку. Мне пришлось подчиниться ей. Темнота наступила так стремительно, смешав все краски в один непроглядно черный цвет, что от неожиданности я остановился, не зная куда идти. Мне показалось, что нас опустили на дно мертвого черного моря, куда не осмеливается проникнуть ни один лучик света. Я прислушался. Где-то впереди было слышно, как хлюпает грязь под легкими шагами моей провожатой. Ее шаги удалялись. Потом вдруг все стихло, и наступила глухая тишина. Я включил нашлемный фонарь скафандра. Луч ослепительного белого света рассек стену мрака впереди, лег серебристой дорожкой на черной поверхности болота, в конце которой стояла маленькая фигурка моей спутницы, испуганно обернувшейся в мою сторону. Я подошел ближе. Брови ее нахмурились. Она сделала знак рукой, требуя выключить свет. Я послушно пригасил фонарь, осторожно ступая по грязи, добрался до нее. Она уверенно взяла меня за руку, крепко сжала мою ладонь.

Мы шли еще, наверное, с полчаса, прежде чем под ногами я почувствовал твердую почву. Неожиданно моя провожатая остановилась. Я скорее догадался, чем увидел, как из темноты, прямо перед нами, выдвинулось что-то большое и темное. В следующую минуту понял, что это аварийный домик. Комплекты их имеются в любой экспедиции, отправляющейся в дальние звездные рейсы. Но почему аварийный?!

Тревога закралась в душу. Через мгновение женщина открыла входную дверь, и до меня донесся характерный жужжащий звук воздушного потока биологической экранировки. Хозяйка домика потянула меня за собой, и я перешагнул низкий, выступающий над полом порог, после чего закрыл за собой входную дверь. По тесноте помещения, в котором мы оказались, понял, что нахожусь в переходном тамбуре. Снова открылась дверь. Я шагнул наугад, на звук, но ничего не изменилось. Кругом была все та же непроглядная темнота. Откуда-то сверху донесся тихий шорох, и неожиданно вспыхнувший желтый свет ослепил меня. Через секунду освещение стало мягким и рассеянным, и я смог осмотреться.

Помещение, в котором мы оказались, было небольшим, но довольно просторным. Оно напоминало внутреннюю поверхность разрезанного вдоль цилиндра, где нет ни одной прямой плоскости. Странная конструкция. Я давно не видел ничего подобного. Разве что в Музее Истории Звездоплавания еще сохранились такие раритеты. Я осторожно потрогал ближайшую стену. Поверхность была шероховатой и твердой. Местами были видны стыки отдельных листов металла, залитые какой-то зеленоватой массой. Это было похоже на керамические плиты окиси циркония. Эта керамика, более прочная, чем сталь, небьющаяся и нечувствительная к внешним воздействиям, применялась обычно для постройки планетарных станций постоянного типа. Но теперь из нее уже почти ничего не строят. Ей на смену давно пришли пенополимерные конструкции, когда здание выдувалось как бы изнутри из небольшого количества материала, становясь сразу прочным и непроницаемым для внешнего воздействия любой агрессивной среды.

У левой стены помещения стоял мягкий надувной диван и два надувных кресла. Окон здесь не было. Сзади отопительные батареи, резервные баллоны с воздухом и плита для приготовления пищи образовывали некое подобие хозяйственной зоны. Там же был виден вход в крохотную кабинку душевой и в туалет. Вся обстановка напоминала каюту ракетоплана, но это впечатление в некоторой степени скрадывалось развешанным на стене, над диваном куском цветной ткани, заменявшим хозяйке ковер. Это незатейливое украшение придавало всему помещению домашний вид, но от этого оно не становилось менее странным.

Откуда они прилетели? Я чувствовал здесь себя путешественником во времени, и уже совершенно ничего не понимал. Моя таинственная незнакомка стояла напротив и насмешливо изучала меня. В мягком "земном" освещении глаза ее стали зелеными и глубокими. Несколько секунд я смотрел в эти глаза, так неожиданно приблизившие меня к далекому теперь, безвозвратно потерянному миру Земли. Улыбка медленно исчезала с ее губ. В зрачках появилось напряжение.

- Ну, вот мы и пришли!

Она немного растерянно огляделась по сторонам.

- Можешь располагаться здесь.

- Как? А ты?

- И я. Места всем хватит.

Она беззаботно махнула рукой. Раскрыла узкий металлический ящик, стоявший около входа, и стала доставать оттуда какие-то вещи. Я внимательно наблюдал за ней.

- Сейчас пойдем к Эвиду, - бросила она через плечо, продолжая рыться в ящике. - Ты должен представиться ему.

- Кто это?

Она посмотрела на меня, убрала с лица упавшую прядь волос пшеничного цвета. Повернулась ко мне, держа в руках синий комбинезон звездолетчика. После некоторого раздумья, сказала:

- Это наш... наш руководитель. Он начальник экспедиции. Ты обязательно должен показаться ему на глаза.

- Почему это я должен?

- Так у нас положено! - настойчиво повторила она.

Мое терпение окончательно лопнуло. Я совершенно не понимал, где нахожусь. Мне были не знакомы эти люди, и мне совсем не нравилась вся эта таинственность. У меня накопилась куча вопросов, ни на один из которых я пока не получил ответа.