чаша огня - Сергей Дмитрюк

Я усиленно напрягал свою память, стараясь вспомнить недавние и давнишние сводки новостей из звездных колоний Трудового Братства, но к своему удивлению ничего не припомнил об экспедиции к этой звездной системе. И это показалось мне не менее странным, чем присутствие людей в этом мрачном и чужом мире.

Моя нога в очередной раз соскользнула с тропы, и я завяз в липкой грязи по самое колено. Остановился, переводя дух и пытаясь высвободиться из цепких объятий болота. Через минуту понял, что не могу идти за своей провожатой в таком темпе. Хотел окликнуть ее, но она сама остановилась, поджидая меня. Я с трудом доковылял до нее, все время, соскальзывая с проторенной дороги. Тяжелый БЖО давил на плечи, мешая идти.

Женщина внимательно осмотрела меня.

- Пожалуй, ты все-таки ранен? - заключила она через минуту, и в глазах ее появилось сочувствие.

- Нет, вряд ли... Нога вот только, болит очень.

Пот катился с меня градом, несмотря на то, что кондиционирование скафандра работало нормально. Колени дрожали от напряжения.

- Перелом? - встревожилась она.

- Не думаю... Скорее сильный ушиб.

Несколько минут она размышляла над чем-то, глядя на закатное небо вдалеке. Затем решительно шагнула ко мне.

- Давай, обопрись на меня. Так тебе будет легче идти. А то мы до темноты не доберемся до лагеря.

Ага! Значит, лагерь все-таки есть? Это уже кое-что.

- А далеко нам идти?

- Километра три, - неохотно ответила она.

- Вы землянка? - снова спросил я, осторожно кладя руку на ее плечи.

Она обхватила меня сбоку свободной рукой, посмотрела снизу, загадочно блестя глазами. Похоже, мой вопрос развеселил ее.

- А сам ты как считаешь?.. Разумеется я с Земли! Что за бред приходит тебе в голову? Или ты решил, что я из числа здешних аборигенов?

Она усмехнулась.

- Хочу тебя разочаровать, но таковых здесь нет, и, видимо, никогда не будет!

- Здесь работает экспедиция с Земли?

- Нет.

- Нет? Тогда откуда же здесь взялись люди?

- С неба!

- Я серьезно!

- И я тоже. С неба, как и ты.

Она замолчала. Через несколько шагов сказала:

- Не трать свои силы на пустые разговоры! Нам еще долго идти, а выглядишь ты не важно.

Я замолчал. Вот это да! Свалились с неба! Хорошая шутка. Но мне-то сейчас было не до шуток! Должна она это понимать?.. Впрочем, кажется, она вовсе не шутит, только в голосе ее какая-то раздражительная язвительность. Она явно не хочет говорить со мной откровенно. Но почему?..

Я украдкой разглядывал лицо своей спутницы, и никак не мог решить, сколько ей лет. Поначалу мне подумалось, что не больше двадцати, но, присмотревшись повнимательнее, я понял, что ошибся. Что-то очень взрослое было в ее глазах, вспыхивавших в тусклом свете красного солнца недобрым огнем. Вдруг я понял: в них сквозит какая-то, обычно несвойственная людям Земли, равнодушная усталость, словно она прожила на свете много бесцельных лет, и ничто уже не может удивить, или порадовать ее в этом мире. Она остановилась, чтобы передохнуть, и посмотрела на низкое красное солнце, готовое вот-вот упасть в черную бездну далекого горизонта.

- Отдохнем немного!

Я снял с плеч тяжелый БЖО и окинул взглядом равнину. Вязкий багровый свет расползался по скользко блестевшей поверхности болота, не в силах рассеять бурые сумерки у отдаленных черных холмов, где начинала вырастать темная зубчатая полоса не то гор, не то зарослей какой-то растительности. Корявые сгорбленные стволы "деревьев" торчали то тут, то там из вязкой грязи обугленными головешками. Кое-где на поверхности болота можно было разглядеть воронкообразные кольцевые углубления, чем-то напоминавшие лунные кратеры или цирки. Черная студенистая слизь стекала по краям таких "кратеров", образовывая дрожащую пленку на их поверхности. Одно из таких углублений метра в два в диаметре было совсем рядом от нас. Микрофоны внешнего прослушивания доносили до меня приглушенное чавканье и бульканье, словно внутри этого "кратера" сидел кто-то неведомый, и жадно поедал черную грязь.

Мне стало интересно, что же там происходит на самом деле, и я осторожно сошел с тропинки, сразу же оказавшись почти по пояс в липкой, дурно пахнущей взвеси. В следующую минуту я почувствовал, как ноги мои разъезжаются в разные стороны, и я вот-вот упаду на спину, утонув в этой ужасной грязи. Но сильная и уверенная рука моей спутницы схватила меня за левый локоть и резко дернула вверх, после чего я смог восстановить равновесие и снова выбраться на тропу.

- Тебе жить надоело? - неожиданно высокий голос незнакомки раздался над самым моим ухом.

- Нет. А что такое? - удивился я, глядя на ее недовольное лицо.

- Это же "ведьмин колодец"! - вразумительно сказала она, важно подбоченись.

- "Ведьмин колодец"? - еще больше удивился я.

- Да, так мы их называем между собой. Стоит только угодить в него, и все, считай конец! Это бездонная яма! Никому неизвестно что там, внизу. Может быть черная подземная река, а может быть это трещины в мантии планеты...

Она откинула с лица волосы, и посмотрела на меня, словно удивляясь, как я мог не знать этого.

- Значит все эти кратеры - "ведьмины колодцы"?

- Конечно! Я же предупреждала тебя о том, что нельзя сходить с тропы! Здесь постоянно нужно быть начеку. Зазеваешься, и все - нет человека!

- На Земле было проще...

Я попытался улыбнуться ей, только теперь до конца осознав, какая опасность грозила мне.

- На Земле! - усмехнулась она, и я почувствовал в ее голосе нескрываемую тоску.

Определенно, она вела себя очень странно. Но что скрывалось за этой ее таинственностью? Я решил выяснить это во что бы то ни стало. Осторожно спросил:

- Далеко еще до вашего лагеря?

- Осталось совсем немного... Ты устал?

На этот раз на лице ее появилось сочувствие.

- Да нет. Вы давно здесь работаете?

- Мы не работаем!

Ее тон снова стал сдержанно-холодным.

- Не работаете? Тогда чем же вы здесь занимаетесь? Давно вы прилетели сюда?

Она не ответила, сосредоточенно разглядывая тропу под ногами. Несколько минут я внимательно наблюдал за ней, но она сделала вид, что не замечает этого.

- Ты не ответила мне! Какая здесь экспедиция? Сколько вас всего человек?

Она снова никак не отреагировала на мои вопросы. Тогда я взял ее за локоть и резко развернул лицом к себе. Она пошатнулась от неожиданности, но не упала, а встала, как вкопанная. Подняла на меня удивленные глаза.

- Почему ты молчишь?

Я внимательно вглядывался в ее лицо сквозь красные блики на стекле своего шлема.

- Если это чей-то розыгрыш, то весьма неудачный и неуместный в данной ситуации! Могли бы понять, что мне сейчас не до шуток!