чаша огня - Сергей Дмитрюк

- Навряд ли! На "черную дыру" это не похоже.

- Тогда что там? - не унимался Тернер. - Может быть, приборы врут? Расчет сетки полета готов?

- Все данные в курсовой ФВМ. До цели триста восемьдесят миллионов километров. Это действительно наша звезда, - Купер указал на экран в созвездие желтых звезд.

- Прекрасно! Тогда начнем разгон немедленно!

- Может быть, все же обойти это облако стороной? - Я с сомнением посмотрел на пилота. - Изменим курс, возьмем чуть "севернее", а потом снова вернемся на прежнюю траекторию.

- Нет, - покачал головой Тернер. - Тогда нам просто не хватит топлива на обратный маневр. Мы застрянем на полпути. Хорошо если удастся выйти на какую-нибудь КОРАСС, и сообщить о случившемся! Но на посылку сигнала уйдет масса энергии, которой у нас уже не будет. И даже если заправщик прилетит, нам придется ждать его года четыре, минимум! А у нас нет ни запаса воды и продуктов на это время, ни времени вообще. На "Фаэте-2" ждут нашего груза. Ты представляешь себе, что такое для них пробыть на чужой планете пять-шесть лет без воды, пищи, энергии?

- Но так мы рискуем не меньше!

Тернер нахмурился.

- Хорошо, подойдем к облаку, не начиная разгона. Зададим "скорость подхода", что-нибудь в 0,1 л. А когда войдем в облако и сориентируемся, то начнем разгонять ракетоплан. Давайте еще раз "пощупаем" его лучом локатора, для верности.

Он уселся в свое кресло и положил пальцы на клавиши сенсорного управления. Невидимый луч локатора устремился к загадочному облаку, ощупывая пространство на многие миллионы километров впереди перед кораблем. Тернер осторожно раскачивал луч из стороны в сторону, описывая в пустоте гигантскую "восьмерку". Мы с замиранием сердца следили за яркой белой кляксой на сером блюдце экрана, но, ни единого всполоха не последовало. Прошло больше получаса.

- Что за ерунда? - изумился пилот, отирая вспотевший лоб. - Оно, словно, поглощает наш сигнал! Ни одного отраженного импульса! Такого просто не может быть! Если там скрыт массивный объект, мы должны увидеть его...

- Постойте! Вот! - воскликнул я, сжимая плечо Тернера. По экрану промелькнула крохотная вспышка.

- Что это такое? Обман зрения? - Девид Купер посмотрел на меня с нескрываемым изумлением.

- Посмотрите на часы! Отраженный сигнал пришел с опозданием в десять минут! Это просто невероятно!

- Да нет, этого не может быть! - отмахнулся Тернер.

- Что за ерунда? - возмутился Купер. - Десять минут запоздания, и это только случайный поверхностный сигнал! Основная же масса энергии луча просто не возвращается оттуда, словно увязает в пространстве...

- Или теряется во времени, не успев вернуться.

Оба моих спутника посмотрели на меня с удивлением.

- Что ты хочешь этим сказать? - насторожился Девид Купер.

- Ничего. Просто у меня складывается впечатление, что, соприкасаясь с облаком, луч нашего локатора просто проваливается в какую-то временную воронку. Он уходит туда по обычному пути, а возвращается как-то иначе и с большим опозданием во времени.

- Ерунда! Это просто противоречит всем законам физики пространства-времени, - вразумительно сказал Тернер. - И уж поверь моему опыту звездолетчика, я такого в космосе никогда не видел. "Временные дыры", "временные воронки" - все это из области фантазий, а я привык доверять цифрам. А цифры мне говорят о наличии впереди по курсу обычного пылевого облака, которое мы должны пройти на малой скорости без всяких происшествий и смещений во времени!

Он замолчал, глядя на большой обзорный экран.

* * *

Темнота на экранах сгущалась с каждым часом. Узкая полоска пространства, усыпанного звездами, занимала теперь лишь верхнюю часть экрана, у самой его рамки. Сигнальные индикаторы тревожно мигали на передней панели главного пульта - полосы красного, желтого, зеленого света догоняли друг друга, пересекались, смешиваясь и рождая неожиданные рисунки и полутона.

- Напряжение поля тяготения растет...

Эд Тернер оглянулся на меня через плечо. Я занял место у самого входа в пост управления за маленьким пультом контрольных автоматов и систем локации. В глазах пилота застыло недовольство.

- Вот уже почти сутки, как я слышу одно и то же! - проворчал он. - Напряжение тяготения растет, напряжение тяготения растет! Да, растет! Но возрастает оно равномерно и незначительно! А это говорит только о том, что мы приближаемся к какому-то отдаленному гравитационному центру. И все!

Он устало вздохнул. Сказал, ни к кому не обращаясь:

- А на локаторах по-прежнему ничего! Нуль! И никаких намеков на звезду или планету...

Он прав. Локаторы безмолвствуют вот уже сутки, оставаясь пустыми и плоскими блюдцами. Посылаемые нами сигналы перестали возвращаться вовсе, а это означало только одно: мы приближались не к какому-то центру гравитации, как думает Тернер, а скользили по краю неизведанной временной пропасти, из которой не было возврата. Что-то невозможное и невиданное ждало нас впереди, и это пугало больше всего. Я чувствовал себя беспомощным ребенком, неспособным бороться за свою жизнь, и мои спутники, мрачневшие с каждой минутой все больше, ощущали, видимо, то же самое. Может быть, мы столкнулись с "парадоксом Цвикки"?..

Чтобы хоть как-то отвлечься от этих мыслей, я поднялся со своего места, намереваясь взглянуть еще раз на навигационные приборы и посмотреть вычисления Купера, сидевшего за расчетным ФВМ. Но я не успел сделать и двух шагов, как стены корабля содрогнулись с такой силой, что пол ушел у меня из-под ног, словно я наступил на гладкую ледяную поверхность. Чтобы не упасть, я инстинктивно схватился за поручень на стене, и в туже секунду услышал страшный скрежет за своей спиной. Я не успел обернуться, как последовал еще один, гораздо более сильный удар, сотрясший пост управления и сбивший меня с ног. Я упал на колени, судорожно цепляясь за спасительный поручень. На передних экранах клочья черной мглы перед кораблем разлетелись в стороны, и ослепительный алый свет хлынул с экранов неудержимой рекой, затопляя пост управления. Что-то огромное и темное пронеслось мимо по нижнему краю экрана, и в тоже мгновение третий страшный удар сотряс наш корабль. Передняя приборная панель главного пульта на моих глазах выгнулась дугой и с надрывным треском лопнула пополам, словно ее кто-то выдавил изнутри. Часы над экранами трепетали и плавились в неведомых жарких потоках, и время, словно стекало вниз, на клавиши пульта, счетчики инерции и разноцветные мигающие лампочки. Но это было уже в каком-то ином мире, отстраненным от меня, в котором бушевало обжигающее пламя, стоял оглушительный скрежет и визг ломаемого, лопающегося и коверкаемого металла. Какая-то беспощадная сила ударила меня в грудь тяжелой наковальней, и выбросила в аварийный тамбур. Бронированная аварийная заслонка тут же захлопнулась передо мной, скрывая огненный ад, царивший на посту управления.