чаша огня - Сергей Дмитрюк

Тернер помолчал немного, словно вспоминая что-то. Затем заговорил снова, слегка щурясь от улыбки.

- Ну, да ладно! Подлетаем мы, значит, к Марсу. Даем радиограмму, все, как полагается. Прибываем, мол, рейсом таким-то, встречайте груз такой-то, на борту экипаж шесть человек во главе с капитаном корабля Дитом Радовичем... Хотя экипаж наш мало кого интересовал там. Им груз наш нужен был. Без него они там, как без рук. Но раз положено, значит положено! А у них там, на базе произошло что-то: толи ЧП какое, то ли посадочные площадки в бурю песком занесло, не знаю. И пришлось нам садиться на свободную площадку, которая на равнине в сорока километрах от базы была. Понервничали мы все тогда, конечно. Радист наш в микрофон орет, горло надрывает, просит уточненные ориентировки для посадки. Штурман по рубке мечется, сам не в своей тарелке. Один командир спокойней спокойного. Ничего, говорит, сядем как надо, зря волнуетесь. И действительно, сели мы лучше не бывает, мягко, словно, на воздушную подушку. Осмотрели приборы, груз - все нормально. Что теперь делать? Нужно ждать, когда за нами пришлют транспорт с базы, чтобы забрать груз. Времени у нас было полно. Сели ведь далеко от жилья, а дело к ночи уже. Пока тягачи подойдут, часа четыре пройдет. А может и песчаная буря начаться. Там они не редкость. Тогда вообще до утра придется ждать. Неплохо было бы провести это время на базе, отдохнуть, расслабиться. К слову сказать, у них там отличный оздоровительный комплекс имелся: бассейны, спортивные залы на любой вкус, солярий.

Тут командир наш и говорит мне: хочешь Эд полюбоваться здешней достопримечательностью? Я его спрашиваю: какой еще достопримечательностью? А он в ответ только улыбается и говорит так беззаботно: хочешь увидеть марсианских "чаек"? Бьюсь об заклад, ты ничего подобного никогда в своей жизни не видел! Я рот от удивления открыл, на него смотрю и глазами моргаю. Как, говорю, чаек посмотреть? Откуда на Марсе чайкам взяться? Знаю я здешнюю фауну всю наперечет, и нет там никаких птиц, потому как не завозили их сюда. Смотрю на него, а сам чувствую подвох какой-то, но понять не могу какой. А командир наш смеется и подзывает меня к иллюминатору. На горизонт показывает, смотри мол, стажер, это тебе не книжки читать!

Гляжу я туда и дивлюсь. Что за ерунда? Небо там прозрачное такое и холодное, у земли слегка серебристой дымкой подернуто, а над самым горизонтом, низко так, солнце красное висит, как фонарь. Вижу на востоке, в той стороне, где должна быть база, что-то в небе парит. Пригляделся. Ба! И в правду птицы, на чаек наших похожие! Серебристые такие и острокрылые. Зависли они над горизонтом, сделали несколько кругов и стали снижаться. Я глазам своим не поверил, а командир опять смеется: ну что? Убедился теперь в существовании марсианских чаек?..

Тернер замолчал, слегка покачивая головой и усмехаясь.

- Это действительно были птицы? - спросил я.

- Какой там! - отмахнулся Тернер. - Разыграли меня ребята. Знал командир, что все тонкости экспедиционных поселений мне не известны, вот и разыграл меня. Потом только узнал я, что "чайками" у них на Марсе называют специальные метеозонды. Они действительно немного похожи на земных птиц. Вот их-то и запускали в тот вечер с базы. Командир наш знал об этом... а, может быть, и не знал, а просто заметил их раньше меня, вот и решил пошутить.

Диск подъемника бесшумно соскользнул в пост управления из навигационной рубки. Тернер замолчал и посмотрел на Девида Купера, подошедшего к нам.

- Ну, как?

Купер выглядел озабоченным и был мрачен.

- Я просчитал на ФВМ характеристики этого облака.

- Ну и? - нетерпеливо воскликнул Тернер.

Девид молча, подошел к пульту ФВМ, и пальцы его быстро пробежали по клавишам проекционного модуля.

- Вот пространственная модель облака, - глядя на экран, устало произнес он. - До него сто сорок миллионов километров. Его радиус составляет порядка ста двадцати миллионов километров.

- Ого! - присвистнул Тернер. - Не дурно! Это в двадцать раз больше нашей Солнечной системы!

Купер мрачно посмотрел на него, затем на меня. Сказал:

- Но это только начало! Кроме необычайно сильного поля тяготения и больших размеров, у этого облака есть еще масса странных особенностей.

- Например? - спросил я.

- Ну, например, оно поглощает излучение и совершенно его не отражает. А еще оно движется в направлении Стрельца со скоростью сорок километров в секунду.

- Что ты хочешь этим сказать? - встревожился Тернер.

Купер невозмутимо пожал плечами.

- Только то, что говорю. Оно движется со скоростью сорок километров в секунду, под углом двадцать градусов к нашему курсу на плоскости. Вот, смотри сам...

Он включил виртуальную картосхему. На ней уходящий в пространство светящийся белый вектор пересекала алая дуга. В точке пересечения тревожно мигал голубой треугольный значок.

- А координаты звезды? - Тернер немного растерянно посмотрел на своего товарища.

- Вот расчет оси полета и данные по электромагнитному режиму, - штурман протянул ему справочные листы. Пока пилот просматривал их, сказал, обращаясь ко мне: - На разгон понадобится около тридцати часов. За это время облако переместится на пять миллионов километров. Это не так опасно, но мы уже не просто заденем его край, а войдем в облако гораздо глубже. Никуда не денешься, - оно пересечет нашу курсовую ось.

Тернер отложил в сторону справочные листы и склонился над экраном дисплея, изучая картосхему. Затем он выпрямился и посмотрел на штурмана.

- Значит, пройдем сквозь облако? Ну и что? Чего ты так испугался? В первый раз что ли?

- А если там действительно звезда? Напряжение поля тяготения нарастает постоянно!

Тернер недовольно поморщился. Взглянул на меня.

- А ты что думаешь об этом, Максим?

- Если за облаком скрыта звезда, - например, красный гигант, - и мы на полной скорости войдем в него, то я не поручусь за то, что мы не станем смертниками. Мы просто не успеем затормозить и изменить курс. Любой маневр на такой скорости - мгновенная смерть! Ты заешь это не хуже меня.

- А если там не "гигант", а темный карлик? - предположил Купер.

- Да-а, - протянул Тернер и тяжело вздохнул. - Какое-то странное это облако! Если там звезда, то почему на нее не реагируют приборы: ни в инфракрасном, ни в ультрафиолетовом, ни в других диапазонах? Может быть, там "черная дыра"?

- Навряд ли! На "черную дыру" это не похоже.

- Тогда что там? - не унимался Тернер. - Может быть, приборы врут? Расчет сетки полета готов?

- Все данные в курсовой ФВМ. До цели триста восемьдесят миллионов километров. Это действительно наша звезда, - Купер указал на экран в созвездие желтых звезд.