Ключ - Наталья Болдырева

Они не спали. Топь специально потянулась, чтобы лишний раз проверить это. В первую ночь празднеств - ждали сигнала из города, по которому подняли бы цепи. Механизмы обеих башен работали как часы, балки были проверены, а шестерни - очищены от ржи и обильно смазаны маслом.

Лунная дорожка, пробегая точно меж клыков, упиралась в стены города. Пара военных судов стояла???????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????, тихо покачиваясь, в доке, горела иллюминацией набережная, музыка вырывалась из распахнутых дверей распивочных и неслась далеко над водой. Дворец восточной своей частью выходил прямо в море. Немногочисленные бойницы светились ровным желтым светом, а караул неспешно патрулировал стены. Черные тени скользили над парапетом - то окончательно растворялись во тьме, то выныривали, выхваченные огнем факелов. В первый день празднеств дворец был еще тих и спокоен, копя силы для главных торжеств.

Топь раскинула руки - казалось, так легче охватить весь город. Закрыла глаза.

- Вперёд, дети мои, - прошептал человек, замерший неподвижно на вершине скалы, и безумная улыбка тронула его губы.

Трое скорым шагом спешили по улице. Та была пуста, и даже фонари, которые последние дни жгли, не жалея ни свечей, ни масла, и которые, хотя и тускло, но освещали ночные улицы, торчали сейчас темными куцыми саженцами у каждой десятой двери. Хозяева, покинувшие свои дома до самого утра, не оставили зажженных ламп в окнах, как это велось издревле, и улица была темнее обычного.

Но слабый красный свет полной луны, медленно следующей сквозь тучи к зениту, обострял ночное зрение, размытые тени становились четче, обретали размер и форму. Спешившие оглядывались беспокойно - казалось, будто кто-то преследует их, мелькая прямо за спиной. И когда вышли навстречу так же - трое - из ножен, зашипев по-змеиному, показались клинки. Чуть-чуть - обещанием, полунамёком - обнажились зачерненные сажей лезвия.

Те, что вышли навстречу, не дрогнули, не сбавили шагу - наоборот, чуть присев вдруг, ринулся вперёд один. Короткий и толстый обрубок в его руках - округлый и напоминающий тем колбасу - раскрылся, прямо в глаза выпуская столб мельчайшей древесной пыли и песка.

Закричав, упал один из спешивших, двое других - пятились назад, слепо глядя под ноги. На мостовую их повалили удары тяжелых дубинок. Ещё пара ударов по голове, и все трое затихли окончательно.

- Черные, - сказал тот, что первым поразил свою жертву. Вынырнули шарившие под плащом руки, красновато блеснул в ладони сорванный с груди серебряный крест.

- Неплохое начало, приятель, - говорящий не отвлекался, шаря по складкам одежды. Звякнули монеты в кошеле, к ним отправилась срезанная с пояса бляха.

- Чувствую себя наемным дружинником, - ответил третий, стягивая с трупа сапоги. Сам он был бос. - Ну и мастак врать этот божевольный! Все мозги задурил. А как можно было бы поразвлечься с богатенькими барышнями.

- Обобрав сперва дома их папашек! Идём? - первый затягивал хитрый узел, который мгновенно развязывался от одного резкого движения. Набитая песком и древесной трухой, колбаска стала значительно короче, но её хватило бы еще на пару заходов.

- Откуда они взялись? - оглянулся тот, что всё ещё обувался. - Сколько бы черных не таилось в городе, боюсь, их может не хватить на нас всех.

- Не бойся, - наконец окончил собирать добычу второй, - уж нам-то точно хватит. Я знаю, белгрское посольство там, выше по улице. Большой дом, наверняка полный серебра и золота. - Он сладко прищурился.

- А я слыхал, будто белгрские монахи презирают роскошь и живут в нищете... - третий, наконец, обулся, сапоги свободно болтались даже на обмотанной тряпьем ступне. Он оглянулся, ища хоть пучок соломы, но мостовая богатых кварталов была чисто выметена.

- Ну, так пойдем поскорей и проверим, - первый пробежал мимо, хохотнул на бегу, - уж обувку по ноге ты себе там точно найдешь!

Дом, спрятанный в саду за высокой витой решеткою чугунных ворот, был темен, будто хозяева его тоже ушли на празднества, погасив все лампы. И лишь иногда тонкой полоской угадывался свет за плотно задернутыми шторами.

Младший капрал королевских гвардейцев ещё раз оглянулся через плечо - в ожидании приказа на него смотрело десять пар глаз. Тяжело вздохнув, он решился-таки, кивнул отрывисто.

Два арбалетчика скоро пересекли улицу, взлетели на ограду и скрылись в ветвях широко раскинувшихся акаций. Минуты тянулись в томительном безмолвии, и когда закричал вдруг кто-то выше по улице, младший капрал вздрогнул.

Крик не повторился. Ни тени не мелькнуло в окнах. Деревья лениво шевелили листвой, с тихими шелестом сбрасывали белый снег отцветших соцветий.

Время тянулось как кисель. Мучительно свело живот и засосало под ложечкой.

Тенью скользнул обратно арбалетчик. Каблуки мягко стукнули по мостовой.

- Сад пуст. Собаки заперты. Кажется, они собираются уходить. Алан был прав - боевой отряд монахов. Страт и старший клирик. Это только те, кого удалось увидеть во внутреннем дворе и на конюшнях. А сколько ещё осталось в доме? Их там больше... много больше чем следовало бы. Боюсь... сами мы не справимся.

Младший капрал тихонько выругался.

- Мы не можем вот так всё бросить! - зашептал он. - Уходить? Ты сказал, они собираются уходить? Куда? Зачем? Зачем их столько здесь? Мы - гвардейцы!

"А они - белгрские монахи", - мелькнуло в глазах арбалетчика, но он промолчал, кивнул неохотно. Спросил, бегло оглянувшись на дом:

- Какой план?

Капрал не успел ответить.

Сперва приглушенно, едва различимо, а потом всё громче и громче застучало по мостовой, и из-за поворота показались трое бегущих. Последний отставал - сапоги на его ногах болтались и скорее мешали. Остановившись у ворот, двое дожидались третьего.

Один, упершись руками в колени, всё не мог отдышаться.

- Стар я уже стал... бегать... по улицам...

- А ты как хотел? Волка ноги кормят, - второй приплясывал от нетерпения. Оглядывался на дом, - темно там что-то.

- Нам же лучше. Войдём и выйдем, чего уж проще?

- Ой ли... - с сомнением протянул тот.

Третий подбегал, пытаясь на ходу плотнее натянуть сползающий сапог.

- Другой! Другой хватай! А то оба сейчас растеряешь! - крикнули вдруг ему из-за спины, и он упал, споткнувшись, покатился через голову. Толпа оборванцев, вышедшая из переулка, грянула хохотом.

- А чтоб вас! - сапоги один за другим отправились в полёт через всю улицу. - Чего припёрлись? - босой, он не спешил подниматься.

- Того же, что и вы. Громить белгрских ищеек, - ответил, подбоченившись их предводитель.

Младший капрал и арбалетчик, внимательно следившие из подворотни, переглянулись.