Смерть, отбор и котики - Маргарита Александровна Гришаева

самым заставив убраться остальные отростки, уже тянувшиеся ко мне, я поспешила продолжить путь. И наказала себе внимательнее прислушиваться к действиям Линерманн - не просто так она осторожничала на поляне.

Дальше все шутки были примерно такого же плана: фонтанчики с грязной водой, спрятанные в фигурных кустах, небольшие ямки в земле, спрятанные под плотной травкой, болотце, прикинувшееся безобидной поляной цветов, и такие же глупые, но неприятные шутки, способные испортить вид и настроение, но не особо вредящие здоровью. Я бы сказала, что тот самый назойливый куст, среди всего пока смотрелся наиболее опасным. А остального я счастливо избегала внимательно прислушиваясь к действиям девушки, а иногда и подсматривая - благо сгустившаяся темнота позволяла не опасаться, что меня заметят. И я даже почти расслабилась, решив, что конкурс и правда окажется просто дурацким испытанием.

Зря.

На следующей полянке мы застряли надолго - путь перекрывал аккуратный прудик с большими листьями кувшинок и цветами. Перейти на другую строну можно было по плотным листьям, но для начала, видимо, требовалось вычислить, какие из них надежны, а какие нет. Вот пока Николь сосредоточенно этим занималась, я скучала, пытаясь определиться, сколько мы здесь уже болтаемся и далеко ли до выхода. И даже по привычке потянулась к сокровищнице, пытаясь прочувствовать ее, чтобы понять, не приблизились ли мы ко дворцу. Но ощутила нечто совершенно другое и неожиданное.

Нет, до сокровищницы я не могла дотянуться, это было понятно сразу, ее я и не ощутила. Но вот кое-что, одну совсем небольшую часть той магии, что раньше хранилась в ларце почувствовала. И она была здесь, совсем рядом, где-то в лабиринте!

Означать это могло только одно - наш убийца вышел на охоту в лабиринт с одним из некромантских накопителей, что раньше хранились в сокровищнице. Николь тут же была мною забыта - энергия накопителя вела в совершенно другую сторону, вглубь лабиринта, из которого мы недавно выбрались. Но на мгновение я все же задумалась, бросив взгляд на девушку, уже ступившую на один из листов кувшинки. И все же… опасность шла с другой стороны. А без накопителя смерть девушки будет для нашего преступника бесполезна. Линерменн почти ничего не угрожает, но кто-то другой сейчас может идти навстречу своей смерти.

Резко обернувшись я побежала обратно в темноту, ведомая зовом знакомой энергии. Так близко, совсем чуть-чуть, кажется рукой подать и этот гад будет у нас в руках.

Кусты, кусты, снова дурацкие растения и стены, встающие на пути, как раз когда, казалось бы, я настигну источник. Преступник метался из стороны в сторону с поразительной скоростью, словно минуя колючие плотные стены растений, преследуя свою жертву. И только я раз за разом натыкалась на уже раздражающую зелень и глупые фонтаны. Я уже начала задыхаться, а источник все продолжал беспорядочно метаться где-то впереди, уводя меня все дальше. В какой-то момент, уже просто не выдержав, я плюнула на все приличия. Окутав руки заклинанием тлена, я просто стала уничтожать стены на своем пути, надеясь, что хоть это поможет мне ускориться.

Громкий хруст и шелест кустов где-то над головой заставил меня на мгновение оторваться от своей разрушительной деятельности и расширив заклинание на руках приготовиться отбиваться. Но рухнувшая с высоты стены тень вовсе не спешила нападать. Оказавшись неожиданно знакомой хищно кошачьей мордой, она на мгновение окуталась туманом, чтобы шагнуть ко мне уже мрачным растрепанным мужчиной.

- Ами, только не говори, что ты заблудилась, - обеспокоенно заметил Джерлак, делая шаг ко мне. - Виола сказала, что ты мечешься по лабиринту как сумасшедшая, а теперь еще и уничтожать растения взялась.

- Он здесь! - кинулась я к нему, хватая за руку и силой утягивая за собой. - Я почувствовала энергию очередного накопителя, наш убийца здесь!

- Проклятье, - прорычал оборотень, тут же поменяв нас ролями и вот уже он тащит меня за собой в указанном мной направлении. - Контур никто не нарушал, и Виола не почувствовала чужих шагов. Как он это проворачивает? - рычал он.

- Не знаю, но здесь точно есть мертвая энергия и она движется, причем быстро, - запыхавшись выдала я, снова уничтожая очередную стену на нашем пути.

- Странно, почти все девушки уже вышли из лабиринта - за кем он охотится? - рычал фон Грейслинг, судорожно принюхиваясь, но морщась от запаха тлена из-за моей магии. - А главное и принц, и император были у выхода, когда я уходил за тобой!

- Значит, все-таки принцесса, - выдохнула я и, почувстовав, что источник снова переместился, выругавшись под нос, дернула мужчину следом.

- Долго! -прорычал оборотень, останавливая меня и отнимая руку. - Он близко?

- Очень.

Отступив на шаг, мужчина вновь окутался туманом, чтобы через мгновение встать огромным зверем с переливающейся металлом острой шерстью.

- Ку-у-удар-р-р? - прорычал он, сверкнув на меня глазами.

Еще раз прислушавшись, я указала в нужную сторону.

Почти бесшумно, зверь взметнулся наверх, только затрещали ветки высоких кустов - Джерлак решил, что по верхам осмотреть лабиринт будет быстрее. Но все же и я решила не отставать и побежала в ту же сторону, молясь, чтобы в этот раз мы успели и уже поймали бы нашего убийцу.

Злой и грозный рев невдалеке заставил меня испуганно застыть на месте.

Поймал?!

Невероятное чувство ужаса и радости затопило меня. Неужели, неужели мы наконец-то покончим с этим хаосом вокруг и вернем свои жизни? А следом - не пострадал ли оборотень? Он, конечно, говорил, что стальная шкура сбрасывает все заклинания, но вдруг…

Источник наконец-то замер, и я задыхаясь поспешила на подмогу оборотню, предвкушая и опасаясь того, что могу там найти.

Реальность оказалась сложнее всех моих предположений. В очередном узком проходе между кустами стоял просто дико злой Джерлак, яростно сжимая кулаки, в то время как зрачки его судорожно метались от человеческих к звериным. И больше никого… Прикрыв глаза я вновь поискала мертвую энергию и ощутила ее совсем рядом, буквально у ног оборотня.

- Где же?- растерянно уточнила, открывая глаза.

- Вот твой источник, - рыкнул мужчина сквозь зубы, и носком ботинка что-то подпинул в мою сторону. - Он просто игрался.

Я медленно опустила взгляд и увидела… птицу. Какую-то пеструю, небольшую птаху, со свернутой головой. Присев на корточки, я перевернула изрядно помятое тельце и сняла с ее лапки привязанный маленький черный камень.

- Похоже, он запозодрил, что ты чувствуешь некроэнергию. А теперь уже и подтвердил… - холодно процедил мужчина.

- Или