Предел - Елена Лобанова

Отряд неспешно двинулся по дороге на Дрешт. Сосны все ближе и чаще теснились к тракту. Еще немного, и по обе стороны дороги будет стоять стеной лес. Тракт петлял, огибая огромные валуны. Даэрос внимательно смотрел на уши Пегаша. Жеребец иногда притопывал, шумно втягивал носом воздух. Конечно, они с жеребцом не ошибаются — телеги впереди и очень близко. За очередным камнем открылась вытоптанная придорожная полянка. Следы телег, кострище, все говорило о том, что «плащеносцы» провели здесь ночь. Вот, оказывается, в чем была причина их почти ночной поездки. Телеги довели до единственного места на тракте, туда, куда можно было съехать. И все же… Раз они не завернули в лесок, «на Руалон» для ночевки, значит, стремились в привычное место. Как, оказывается, часто из-за Предела гости хаживают…

Расти поднял руку и показал пальцем вперед.

— Не дергайся. — Прошептал Даэрос. — Мы все его видим. Ну, идет человек и идет. Сульс, человек не из благородных. Поздороваешься, как положено. Нэрьо, ты помнишь еще, какое у тебя лицо в Малерне было? Вот, сделай такое же.

Отряд шагом приближался к одинокому путнику. Путник услышал и обернулся. Ничего особенного — средних лет мужчина, одежда добротная, в меру ношенная. Даэрос скользнул взглядом по человеку и отвлекся на своего жеребца. Придется прижаться к левой обочине. Что-то Пегаш нехорошо фыркает. Как будто опасность чует.

— Нэрьо, давай-ка, ты с Чалым за мной. Человек не один. В лесу кто-то шуршит. То следом идет, то вперед забегает. Судя по шороху, кто-то очень легкий. И быстрый.

Путник оказался воспитанным человеком. Когда эльфы почти поравнялись с ним, учтиво поклонился.

— Дорого Вам дня, Благородные господа!

Даэрос кивнул. Нэрнис и Чалый дернули правым ухом. Одновременно. Расти фыркнул. Тихо, но все-таки слышно. Сульс погрозил ему хворостиной.

— Доброго дня Достойнейший! В Дрешт? — Сульс радостно оскалился, изображая улыбку. Вот, скольких он встречал на этой дороге и — ничего. Здоровались, болтали — за разговором дорога короче. И щеки так судорогой не сводило. Спокойнее надо, спокойнее…

Мужчина кивнул.

— И Вам, Доброго дня достойнейший. В Дрешт! Куда ж тут еще-то. Или туда или оттуда! — Путник хохотнул. Действительно — дурацкий вопрос. В этом месте тракта больше никуда и не свернешь.

— А, ну да, конечно! — Сульс не знал, что делать дальше.

Разговор на этом бы и кончился. Но тут из лесу, чуть не под ноги Перезвону выпрыгнула девчонка. Лет десяти — не больше. Мерин шарахнулся. Сульс натянул поводья. Жеребцы под эльфами гнули головы, закладывали уши. Даже Черенок пошел боком. Расти прикрикнул на него. Не помогло.

— Да, тихо ты! — Оружейник справлялся с мерином. — Вот, ведь пугливый какой! Ишь, ребенка испугался, а?

— Уж простите, выскочила она быстро! — Путник прижал девочку к себе. — Племянница моя. Несмышленая совсем.

Племянница выглядывала из-под дядиной руки и не смышленой не казалась. Нахальные и очень большие голубые глазищи пожирали коней, людей и эльфов. Даэрос обернулся. Н-да! Как девочку не ряди в ношеное длинное платье, а она — такая же «племянница», как Пегаш — мерин. Вот, она, значит какая — посылка от гномов. Удивили, так удивили. Мужчина — хозяин, а девочка… редкая птаха, если можно так выразиться. Даэрос нетерпеливо передернул плечами — ни дать ни взять, капризный господин.

— Сульс, поторопись! — Проворчал он, посылая Пегаша рысью.

Нэрнис заспешил следом. Ему очень хотелось отъехать от этой парочки подальше, чтобы обменяться с братом мнениями.

— Счастливо добраться! — Попрощался Сульс и стегнул Перезвона хворостиной. Расти уже нагонял эльфов.

Только оставив за собой три поворота дороги, отряд перешел на шаг. Проныра, конечно же, не выдержал первым.

— А чегой-то кони-то, а?

— Ты хотел спросить, почему кони шарахнулись и испугались? Нэрьо, как тебе эта парочка, а? Чудеса на каждом шагу!

— Даэр, я даже не знаю, что и сказать. Не ожидал! Вот так девочка! Интересно, как им это удалось?!

Расти подпрыгивал в седле от нетерпения.

— Так, я может это… хотите, так я вернусь. С девчонкой поболтаю. А то можно сказать, что вы её катать велели. Малая же… — Мальчишка жаждал действия.

— Понравилась? — Даэрос ухмыльнулся.

— Тьфу, да на кой она мне. Ну, раз она вам интересная. Так я могу разузнать, что и как…

— И зачем ты нам без головы, ребенок? А?

— Это еще почему? — Расти обиделся. Называли его по-разному, всякого наслушался. Но безголовым — никогда.

— Это не девочка, малыш. Это вполне взрослый и, возможно, голодный птицеед. Понял?

— Не-а! Какой же она взрослый? Этот…

— Н-да. Понятно. Сульс! Ты знаешь, кто такие птицееды? А? — Даэрос обернулся к Оружейнику.

— Так, это такие люди… Далеко живут. За морем. Говорят, мелкие шибко.

— Слушайте оба. Мелкие-то они — мелкие. А «девочка» для этой породы даже — крупная. И главное: птицееды — не люди. Только выглядят похоже. А эту взрослую самку еще и раскормили, чтобы костями не пугала. Раньше птицееды встречались по всему миру. Где больше, где меньше. Очень давно. Их всех уничтожили.

— А как не попутали-то? — Расти не мог себе представить, чтобы в эти давние времена, кто-то гонялся за девчонками, пусть даже они только птиц и едят…

— Малыш, если бы «девочку» не обрядили специально в эту длинную рубашку, и ты бы ни за что не перепутал. Выгнутые назад колени и очень мощные ноги. Представляешь? Ляжки, ну чуть поменьше, чем у Чалого. И очень легкий верх. А когда такая «девочка» подпрыгнет и откроет пасть… То у тебя, перед смертью, вообще никаких сомнений не останется.

Расти затаил дыхание. Вот так зверь! Посмотреть бы, что там под платьем!

— Даэр, я, конечно, слышал, что некоторые отчаянные головы специально на Скальный Материк за птицеедами отправляются. Вроде бы берут самых маленьких и приручают. Если успеют, уйти, конечно, с детенышем. И используют на манер гончих. Для дикой охоты — от зверя все равно ничего не остается… Ну, и зачем гномам гончая?

— Гномам? — У Сульса голова шла кругом.

— Гномам. За «плащеносцами» отправили слежку гномы. Но мы об этом ничего «не знаем». Понятно? День работы такой парочки дорого стоит. Проводник очень, очень сильно рискует. Как бы вам объяснить. Допустим, Пегаш сейчас почует поблизости кобылу в охоте. Ты удержишь его, Сульс?

— Нет, не справлюсь.

— Вот и этот «путник» может не справится. Удержать птицееда сложно. Особенно, если он голоден. Где же он для неё еду берет? А «гончая» — это не совсем так. Травля зверей и дикие забавы — просто россказни. Для особо любопытных. Птицеедов используют некоторые не совсем законопослушные гильдии людей именно для слежки. Если задание — выследить. Эта самка будет держать след днями и ночами. Нюх у них прекрасный. Зрение, правда, не очень, но это им не мешает. А при той скорости, с которой они бегают, можно отпускать преследуемого хоть на двадцать сатров вперед. Птицеед не собьется. А по поведению птицееда, хозяин еще и будет знать, как далеко жертва. То есть, такое ограничение, как слежка — редкость. Проводник и птицеед идут по следу. В глухом местечке подбираются поближе. И проводник дает команду. Проще говоря, отпускает кормиться. Все, чему можно выучить птицееда, это — не есть без приказа. Посидит такая «птичка» ночь над телом, и нет тела. Никаких следов. Понятно?