Предел - Елена Лобанова

В какие только дыры и щели не протискивался Ар Туэль, аккуратно расширяя проходы! Разве что в узкие воздушные ходы не проползал. Да в них и никто не проползал кроме жуков с поверхности. И то — редко. Жукам для этого требовалось выжить в Верхних покоях. А вот этот коридор напоминает именно воздушный проход — извивающийся и изгибающийся, затем, чтобы не пропустить в Подземные Чертоги ни единого отблеска света. С той лишь разницей, что воздушные ходы вели наверх, а этот — вдаль в глубину гор. Десять шагов — поворот, десять шагов — поворот. И так до бесконечности. Ширина коридора не позволяла пройти более трех шагов по прямой. Отвратительно, монотонно, одинаково. И он, и его спутники уже не считали шаги. Зачем их считать, если можно считать повороты.

Ар Туэль был рад, что идет первым, и младшие разведчики не видят его лица. Темные эльфы не отличались здоровым румянцем, но и зелеными тоже не были. А он, наверняка, позеленел. Позорно, как в тот первый раз, когда Светлые, оч-чень гостеприимно пригласили торговых послов на прогулку по Большому Озеру. Это был его первый и последний визит в Озерный Край. Посла из него не вышло.

«Волны» коридора были разве что побольше, чем на Озере, и — в другой плоскости, а так — не меньшая гадость. Старший Разведчик держался с трудом и уже начал задевать плечами стены на каждом плавном повороте — хоть еще один шаг по прямой! По количеству этих самых шагов и поворотов они уже оканчивали полноценный «дневной» переход. Невероятно. Коридор и не думал меняться. Гладкие стены. Гладкий пол. Уклон вверх настолько призрачно ощутим, что лучше не предполагать, через сколько дней пути может закончиться эта пытка. Предполагать не следует. Считать надо.

Разведчики остановились на отдых. Ар Туэль разломил световой кристалл. В голубоватом сиянии, его спутники выглядели не самым лучшим образом. Есть никто не хотел. Это только доказывало, что не один Старший Разведчик стал жертвой «качки». Придется посидеть и подождать, пока голова перестанет кружиться, а противное чувство тошноты пройдет. Пока же, следовало заняться хоть чем-то. Вычислениями, к примеру.

Темный снял с пояса походную сумку и стал раскладывать на полу коридора все необходимое. Младшие внимательно следили за его действиями. Старший разведчик был не только сильным и бесстрашным, но и прекрасно образованным эльфом. Лист пергамента, нефритовый шарик, нефралевый прут с мерной насечкой, заостренная свинцовая палочка, малый конус с отверстием для воды, два гладких мраморных бруска. Ар Туэль ползал по полу, расставляя и промеряя. Наконец концы брусков были выставлены, как положено — на равном расстоянии друг от друга. Восемь насечек.

Капля воды из конуса проползла по полу от бруска до бруска за двенадцать ритмических ударов. Шарик докатился за восемь. Разведчик еще раз погладил рукой пол — совершенно ровный. Но все же призвал Силу и сделал канавки для воды и шарика, заглубившись в пол на одну насечку. Тот же результат. На всякий случай Ар Туэль повторил опыт еще четыре раза в разных местах. Невероятно. В отличие от постоянно загибающихся стен, пол прохода не имел ни одной «волны».

Можно было сколько угодно стискивать челюсти, яростно скрежетать зубами, Светлые изувечили немало Верхних чертогов, тех, которые строились в основном вручную. Тех, где никто не мог открыть коридор. Кроме самого Повелителя, конечно. Вмешательство Светлых наверху было невероятно удивительно, но еще хоть как-то объяснимо и не так страшно. Даже не смотря на то, что закрыть Повелитель открытое не смог. Но подгорный мир остался нетронутым. Их твердыня, их безопасность, их жизнь. И вот, через совсем недолгий срок, этот неизвестный новый мастер опробовал свои силы под землей. И не признать его мастерство было нельзя. На расстоянии, не зная начальной и конечной точки, выгладил ход. Идеально выгладил. Жаль, что только пол.

Ар Туэль уселся у стены, пристроил на коленях сумку, положил поверх лист пергамента, и свинцовая палочка в ловких пальцах легко заскользила, выводя замысловатые руны счета. Младшие разведчики наблюдали за своим предводителем, затаив дыхание. Этими пальцами их командир задушил выползня. Зубастую огромную тварь. А мягкий свинец держит нежно, как стебелек цветка…

Еще совсем недавно прекрасные нежные цветы, горные миэли и ральмы цвели в каменных чашах у каждой внешней арки. Их аромат струился по Верхним покоям, создавая неповторимое очарование Нагорных Чертогов. Только туман, который опускался утром на почти прозрачные лепестки, поил их своей влагой. Запах цветов доходил и до внутренних, подземных залов. Порой ощущался и на широких улицах-переходах города, приникая вниз через искусно рассчитанные воздушные ходы. Где ты теперь, мирная подгорная тишина? Светлый злодей! Он не только испортил стены. Он нарушил всю, изящно выстроенную систему! Ветер свистел в Верхних покоях. Врывался в воздушные ходы и выл на разные голоса. Как будто волки горных долин перестали охотиться за стадами Темных и поселились в их Чертогах. Только в исключительно тихую погоду, которая крайне редка в горах, наступало затишье. Не надолго.

Ветром сносило туман от внешних арок. Первыми увяли прекрасные ральмы. Они оказались беззащитными перед сквозняками, которые срывали лепестки, рвали нежные цветы с корнем. За ними последовали миэли, оставшиеся без ежеутренней влаги.

Открывающие не могли сдвинуть стены проходов там, куда проникал свет дня или неполная темнота ночи. Темные эльфы, как последние гномы, заделывали многочисленные дыры в стенах. Те проходы, в которые можно было хоть как-то пролезть, закладывали камнем на всю глубину, замазывали раствором. Работа была не только грязная, но и уныло безнадежная. Никто не знал, когда Светлый Мастер снова примется портить Верхние покои. Когда угодно. И в любом месте. Он действовал на расстоянии. Лучшие следопыты долин обшарили все окрестные горы, проверили все пещеры и гроты, залезли в каждую щель. Разве что камни не перевернули. Но так и не нашли ни одного следа Светлого.

Куда хуже обстояло дело с узкими ходами. Их закладывали на ту глубину, на которую можно было просунуть руку. Эффект от оставшихся в стенах пустот оказался неожиданным… и неприличным. Так, их Всесильный Повелитель, случайно стал свидетелем, точнее «слушателем», сцены, которая происходила в спальне ближайшей подруги его Прекрасной Матери. Хорошо, что не в спальне самой Матери. В боковом коридоре, направо от его собственной спальни, раздавались всхлипы, охи и стоны вполне понятного происхождения. И неважно, что источник звуков — чужая спальня, располагался через несколько проходов в совсем другой стороне. Пустоты донесли звуковое «содержание» события в полном объеме, напоследок отразив его от коридорной ниши с фонтаном, прямо в уши Повелителя.