Море серебрянного света - Тед Уильямс

 –  Ты знаешь...  –  Рени с ужасом подумал о том, что она собирается спросить.  –  Ты помнишь жизнь перед этим?

 –  Перед чем?

 –  Перед тем, как ты стала жить в башмаке, с мачехой. Ты помнишь что-нибудь другое? Как ты пересекала белый океан? Как жила с мамой и папой?

Каменная Девочка казалось сбитой с толку и слегка растерянной.  –  Я помню множество вещей из жизни до башмака. И, конечно, я пересекла океан. А кто нет?  –  Она нахмурилась.  –  Но мама? Нет. Много кто говорит о маме, но ни у кого ее нет.  –  Внезапно она стала очень серьезной, ее темные дыры-глаза расширились.  –  А там, откуда ты пришла... у людей есть мамы?

 –  У некоторых, да.  –  Рени подумала о свой, погибшей много лет назад.  –  У некоторых счастливчиков.

 –  А как они выглядят? Они больше, чем мачехи или меньше?  –  Наконец-то Рени нашла тему, интересную для ее спутницы.  –  Один мальчик, который раньше жил в Башмаках, но сейчас ушел, говорит, что помнит маму, настоящую, которая была только его.  –  Каменная Девочка недоверчиво фыркнула.  –  Хвастун, так мы зовем его.

Рени на мгновение закрыла глаза, пытаясь придать смысл тому немногому, что она знала об этом мире.  –  Вы все появляетесь здесь как птицы? Вы начинаете с птиц?

Каменная Девочка громко засмеялась, удивительный звук в вечерней темноте.  –  Птицы? Ты имеешь в виду всех людей в Башмаках, Сюртуках, Очень-Громком-Ударе и Очень-Старом-Мосте? Как может быть так много птиц?  –  Она наклонилась вперед и схватила Рени за руку.  –  Пошли. Здесь обычно бывают Жинни.

Только тут Рени вспомнила об этих ужасных созданиях; даже если она поймет, как устроен этот мир, это ей мало поможет, если одно из них застанет ее снаружи.  –  Да, пошли.

Как и все остальное, что она видела с того времени, как очутилась на вершине черной горы, Лес оказался одновременно и большим, чем реальность, и меньшим. В нескольких шагах от опушки началась настоящая чаща и деревья настолько тесно переплелись ветвями, что весь верхний этаж леса превратился в единое покрывало, протянувшееся в ширину на много миль. Некоторые из деревьев были не слишком высокими, но их ветви раскинусь намного шире, чем у любого настоящего дерева, и, как огромные зеленые грибы, они покрывали сотни квадратных метров. Многие из отдельно стоящих кустов имели явно искусственную форму  –  игральные карты с скругленными углами, лопаты, дубинки и бриллианты  –  как будто лесная страна хранила творения безумных фанатиков-садовников.

Высокий полог над лесом не пропускал лучи бело-голубого диска, но слабый теплый свет лился из переплетшихся ветвей, как будто заменяя невидимый свет луны. Неяркие огоньки вспыхивали один за другим, наконец весь лес вспыхнул ярким светом и стал похож на бесконечную мерцающую беседку, гигантское рождественское представление.

 –  Кто это так светится?

 –  Жуки,  –  ответила Каменная Девочка.  –  Мы зовем их лесные свечки. Они как свеча Вивинки, но меньше.

Блуждающие огоньки, подумала Рени, именно их они должны так называть. Но кто-то бы они не были, они заманивают путешественников в лес. И они прекрасны. Ты можешь вечно идти вслед за ними.

 –  Сейчас мы близко к Ведьминому Дереву,  –  тихо сказала Каменная Девочка, как если бы дерево могло испугаться и улететь.

Может быть и может, подумала Рени. Кто его знает? Она попыталась представить себе, что это такое.  –  Это Ведьмино Дерево,  –  сказала она наконец.  –  Что мы будем делать, когда найдем его?

 –  Ведьму, конечно.

 –  А.  –  Она уже заметила, что Иной сокращает имена  –  крошка Вилли Винки, например, загадочным образом превратился в Вивинки. Похоже у него идиосинкразия на разговорный английский, почти детское непонимание. Мысли обратились к Ведьминому Дереву.  –  Ага, ты просто говоришь ему, что хочешь, верно?

Каменная Девочка утвердительно кивнула.  –  Ну да.

Сейчас они были уже глубоко в Лесу, вихрь крошечных светящихся огоньков освещал уже не только фантастические ветви над их головами, но и широкие поляны, и тропинки, скорее похожие на длинные освещенные туннели, изгибавшиеся и пропадавшие из виду. Туман, поднимавшийся от земли, превращал всю картину в сцену из веселого зимнего праздника. И тут, наконец, воспоминание, так долго изводившее Рени, выбралось наружу.

Ну конечно, это же место под тем ужасным клубом  –  Мистер Джи! Где странные люди, дети или не дети, кто их знает, держали !Ксаббу. Она вспомнила потолок из корней, как в сказках Братьев Гримм, мигающие огоньки, ощущение тесноты даже в широком подземелье. Во всех изобретенных Иным мирах то же чувство  –  сильнейшая клаустрофобия, как будто прекрасный парусник построен внутри бутылки.

И то место создал Иной, внезапно поняла она, хотя это была настоящая всемирная сеть, не сеть Грааля. Маленькое... что, укрытие? Убежище? Что-то такое, что он создал для себя в том призрачном месте. Тогда дети там  –  Асфальт, Шлагбаум, я не помню их имена  –  тоже как эти? Украденные?

Ключ к личности Иного можно найти, сравнивая эти два места, внезапно поняла она, если, конечно "личность"  –  подходящее слово. Во всем, что он делает для себя, есть повторяющиеся темы. Есть на чем потренировать привыкший решать инженерные задачи ум.

Еще бы немного времени на то, чтобы подумать...

 –  Вот,  –  объявила Каменная Девочка.  –  Ведьмино Дерево.

Вначале Рени решила, что она в очередной раз не поняла свою спутницу  –  перед ней лежал участок леса, в котором вообще не было деревьев, только довольно большое пруд или озеро с темной водой. В следующее мгновение она еще больше укрепилась в своем мнении, обратив внимание, что несмотря на огромную блестящую луну, висевшую в небе как космическая база перед посадкой, вода ничего не отражала: если бы не огоньки, бегавшие под поверхностью воды, озеро показалось бы огромной черной дырой в земле.

Рени подошла немного ближе и прищурилась, рассматривая пыльное зеркало. Огоньки в воде вовсе не походили на лесные свечи, скорее это были волны, мерцающие слабым фиолетово серебряным светом, быстро двигавшиеся и последовательно поворачивающие налево и направо. Он присела и уставилась на гипнотическое движение огоньков, потом протянула руку к темной воде.

 –  Нет, не делай!  –  сказала Каменная Девочка.  –  Мы не касаемся его. Обходим вокруг.

 –  Почему? Что это за огоньки?

Ее спутница взялась холодными пальцами за руку Рени.  –  Ну... они принадлежат ему. Ты хочешь идти к дереву, или нет?

Рени разрешила себя поднять.  –  Ты вроде сказала, что это оно.

 –  Нет, глупая, оно за ним. Ты, что, не видишь?

Рени посмотрела туда, куда указала девочка. На полпути вокруг озера что-то темнело, возвышаясь над росшими на берегу кустами и деревьями; его ствол наполовину утонул в воде, как будто гигант решил остудить ноги. Трудно было ясно разглядеть его: кроны других деревья сверкали веселыми огоньками, искрились волны, оживляя озеро, но оно оставалось темным и мрачным.

Пока они шли по губчатому берегу, Рени никак не могла избавиться от ощущения, что огоньки в воде следуют за ними, как любопытные рыбы, хотя, конечно, это мог быть обман зрения. Он наклонилась и резко махнула рукой над водой, наполовину ожидая, что огоньки убегут от нее, но если их тусклое свечение и вызывалось какими-то существами, те не впечатлились.

Все живые существа в этой симуляции не слишком походили на свои прототипы в настоящем мире, но Ведьмино Дерево переплюнуло их всех. Она даже не было деревом: только грубая вертикальная часть, расширявшая на у вершины и основания, слегка походила на ствол. Кора, светящейся и гладкая везде, кроме тех мест, откуда выходили корни и сучья, скорее напоминала кожу черного дельфина. Концы разветвляющихся частей исчезали среди ветвей других, более нормально выглядевших деревьев; резиновые корни болтались в мрачной воде, как щупальца осьминога, наполовину вылезшего на землю. Все дерево производило впечатление инопланетного существа, приземлившегося на берегу озера.

Ничего не скажешь, очень странная штука, решила Рени.  –  Ты уверена, что это... дерево?

Каменная Девочка нахмурилась.  –  Это Ведьмино Дерево. Там, откуда ты пришла, они, что, выглядят по другому?

Рени не нашла, что ответить, и предпочла спросить:  –  Что мы должны делать?

 –  Ведьму, я тебе уже говорила, и потом задать ей вопросы.  –  Она выжидательно поглядела на Рени.  –  Хочешь быть первой?

 –  Я не знаю, что делать.  –  Что-то в этом странном уединенном месте заставило ее вспомнить, как она устала и натрудила ноги.  –  Давай ты, я посмотрю.

Каменная Девочка кивнула. Она еще больше сморщила свою бесформенную одежду и, успокоив себя, уселась на землю. Потом, сухим и трогательно фальшивым голосом, запела незнакомые слова на знакомую мелодию: