Огненный дождь - Денис Субботин

А базиликанец оказался силён. Ждана, по натуре брезгливого, чуть не вывернуло от застарелого запаха пота и давленых вшей, пахнувшим прямо в лицо, но – сдержался. Не время. Зато уж в зубы акриту дал от всей души, вышибив сознание одним ударом. Впрочем, пришлось ещё некоторое время повозиться, сбрасывая мёртвой хваткой вцепившегося в него акрита. Бесценные мгновения! Поднявшись на ноги, дрожащие как после доброй попойки, Ждан с ужасом увидел в полуста шагах от себя – сплошную стену леса. Он лихорадочно отыскал поводья и принялся их натягивать, осаживая набравшего полный скок жеребца.

-Не смей! – заорал вдруг Добруша, вставая на розвальнях в полный рост и на миг поворачивая к Ждану своё залитое кровью лицо. Его соперника уже не было на санях, а сам воин быстро и наверняка метко бил стрелами куда-то в темноту.

-Там – лес! Побьёмся! – прокричал в ответ Ждан, хотя их разделяло всего два шага.

-Гони… твою мать! – добавив под конец ещё несколько слов покрепче, для лучшего понимания, велел Добруша. – Гони, кому говорю!

-А, чтоб тебя… - в бессильной ярости выругался Ждан, но послушался. Кнут засвистел, уже не оглаживая, а вспарывая кожу на крупе и холёный жеребец, послушно начавший осаживать, взвизгнул по-настоящему и понёс. По правде говоря, с этого момента Ждан им не управлял, держась за поводья больше для собственного успокоения.

-Ложись! – вдруг заорал Добруша и Ждан почему-то вновь его послушал. Сам Добруша уже лежал, держась крепко за бортики и громко отдавал дальнейшие распоряжения. – Сразу как вломимся в чащобу, разворачивай коня налево. Дальше – погоняй. И лучше – не оглядывайся, если душа слаба. Вперёд, впрочем, тоже можешь не смотреть. И не слушай, что вокруг творится.

-Да пошёл ты! – вяло ответил Ждан, и в следующее мгновение душа ушла в пятки а сани взмыли в воздух вместе с жеребцом. Чтобы через миг оглушительно громко, разрушительно сильно приземлиться на что-то твёрдое. Вокруг и впереди были деревья, жеребец нёс как безумный, Ждан со всей силы тянул левый повод, жеребец не поддавался и нёс прямо на огромный тис…

-Мама! – внезапно заорал Ждан. – Мамочка!!!

Уж мать, хвала богам, здравствующая, ему помогла, или сами боги смилостивились, но жеребец развернулся. В пяти шагах от дерева жеребец развернул сани. Те, правда, со всего маху грохнулись задком о корни, но – крепко сделали, на совесть – удар выдержали и не рассыпались. Только тут до Ждана дошло, что под ними – не снег вовсе. Слишком твёрдо и звонко стучат копыта, чтобы по снегу. Под ними – лёд! И впереди – лёд.

-Лёд, лёд! – подтвердил его самые худшие опасения Добруша. – Болото тут замёрзшее. Я на прошлой седмице провалился!

-А кой тогда?! – вздыбился Ждан. – Думаешь, сани тебя легче?! С тобой же?!

-Ну… морозы были! – неуверенно ответил Добруша. – Должно было подморозить покрепче! Ты погоняй, погоняй! Или думаешь, у этого болота дно есть?

Тут лёд не выдержал. Прямо под задними копытами вороного появилась трещина и конь ухнулся по самые по… в общем, наполовину под воду ушёл. Завизжал дико – сначала от страха, потом от боли, когда Ждан прошёлся плёткой по крупу – и прянул вперёд. Протащил, собака, сани по открывшейся воде, но – и вытащил. И понёсся дальше, даже не отряхнувшись. Впрочем – конь ведь, не собака…

Лёд хрустел всё сильнее, Ждану очень хотелось оглянуться, но он так и не сделал этого. Все те длинные-предлинные мгновения, которые конь нёсся по замёрзшему болоту. Потом впереди показался крутой, покрытый снегом подъём и, взлетая на него, жеребец слегка взмок и довольно сильно сбавил ход.

Выехали на дорогу. Позади, в версте или чуть больше, укрылся за деревьями острог Бреха.

-Погодь-ка! – внезапно сказал Добруша и наложил на тетиву стрелу.

-Стрел много?! – возмутился Ждан, да поздно. Стрела уже ушла в небо, оставляя дымный стрел. В тёмном небе она хорошо была видна – огненная полоса прочертила небосвод, на миг заслонив звёзды, потом – исчезла.

-Ну, теперь погоняй! – устраиваясь поудобнее на щедро брошенных на дно розвальней шкурах, сказал Добруша. – Теперь они снова знают, где мы!

-Так зачем ты выстрелил?! – возмутился Ждан.

-А чтобы наши знали: мы живы! – Добруша на него посмотрел с явным удивлением. – Бой же был. А я перед выездом с Брехом сговорился: коль что не так пойдёт, я когда на горку в версте заберусь, стрелу огненную пущу. По ночи она хорошо видна! Старая… охотничья хитрость!

Оговорку про охотничью хитрость, заминку перед ней Ждан заметил. Но не понял, да и внимания не обратил. Подумаешь, человек заикаться начал. После такой езды и вовсе с ума сойти можно. И уж точно – новые портки одеть.

-И впрямь, поехали! – сказал Ждан, лёгким встряхиванием поводьев добавляя скорости коню. – Нам спешить надо!

Розвальни легко катились по спрессованному снегу, конь волок их без особого напряжения и дорога – двадцать вёрст тракта – предполагалась спокойной и лёгкой. Меч и лук Ждан, на всякий случай, отложил недалеко. Всё же всякое бывает!

15. Ярослав. Острог Бреха. 15 день месяца Бокогрея.

Коло медленно прошло первую половину небосвода, перевалил через середину и пошло под уклон, а подмоги всё не было. Не показывались, впрочем, и акриты. С раннего утра, как первые неяркие зимние лучи осветили поле, вокруг острога было тихо и ничто не говорило о жесточайшем, пусть и не завершившемся большой кровью противостоянии. Кровь, впрочем, всё же пролилась и укрыть от взоров кровавые пятна на снегу. Как раз там, где пролег след прорывавшихся саней.

-Они живы! – как заклинание, как молитву, повторил Брех. – Стрела ведь была!

-Я не видел! – тяжело вздохнув, возразил Ярослав. – Никто не видел, кроме тебя… Может, помстилось? Подмоги-то нет!

-Рано ещё! – нервно возразил Брех. – Вот если к ночи не появятся…

Ярослав только руками всплеснул. Впрочем, не спорил.

Тревожиться, по правде говоря, было не о чем. Брех, даром что разбойничал сам, оказался запасливым и заботливым командиром – в его скромном, совершенно обычном остроге были отрыты глубокие погреба, аж даже ледники и в них хранился немалый запас провианта, в то время как ключ, бивший как раз в вершине холма и почитавшийся базиликанцами как святой, вдоволь давал свежайшей и вкуснейшей воды. Стена – частокол в два ряда, опоясывавший вершину холма, по убеждению Бреха способны были выдержать прямое попадание снаряда в берковец весом. Так что единственная опасность исходила от безалаберности и самоуверенности. Потому один из трёх сотников постоянно обходил стену, проверяя, бдят ли выставленные на ней караульные. Их, кстати, из того же опаса меняли вдвое чаще, чем полагалось. Однако, подмораживало… Снега была куда меньше, чем в это же время дома, но стены и крыши покрылись тонким слоем ледка, а по двору нельзя было пройти, чтобы не рухнуть. И это тоже было хорошо. Льдом ведь не только стены и крыши покрылись – но и склоны холма. Попробуй, атакуй по такому! А если даже и поднимутся базиликанские воины к вершине, там их ждёт столь же скользкий лёд и облитые водой – то бишь теперь уже покрытые льдом стены острога. Такие огнём не запалишь, на такие не вскарабкаешься…