Адепт - Влад Вегашин

История не сохранила подробностей ритуала. Известно лишь, что, получив ответ, молодой маг забросил библиотеки и исследования, вплотную занявшись практикой. Он побывал во всех уголках континента, его знали людские короли, эльфийские принцы, вожди драконов и главы всех магических течений. Он получил славу и признание – но они были для вознамерившегося стать величайшим мага всего лишь очередным инструментом, ступенью на пути, ведущем к цели.

Он был еще очень молод, ему едва сравнялось шестьдесят[5], когда он оказался в одном шаге от победы. Талантливый, одаренный, известный во всем цивилизованном мире, мире сети – Конклав Старших не мог отказать ему, когда маг испросил чести занять место в иерархии Мастеров сети, и не мог оскорбить, дав место ниже, чем координатор региона. А большего ему не требовалось.

Сеть для мира была равнозначна кровеносной системе для организма человека. Вся жизнь на континенте поддерживалась сетью, магия сети контролировала все, от летучих воздушных городов эльфийского народа до банальнейшей канализации в поселениях людей. Вся магическая энергия так или иначе была связана с сетью.

И когда возжелавший стать богом прекрасного мира молодой маг замкнул все контуры сети на себя, на кратчайшее мгновение он овладел этой энергией, величайшей из существующих сил.

Но ни человеческое тело, ни человеческий разум, ни человеческий ментальный образ не могли удержать такое. Поврежденные структуры сети исторгли из себя наглое насекомое, возомнившее себя богом, смяли, искорежили, уничтожили, не оставив ничего.

Увы, восстановить искусно и кропотливо сплетаемую величайшими представителями разумных рас на протяжении тысячелетий систему не представлялось возможным. Отлаженная, идеальная, послушная зову каждого волшебника, сеть была слишком хрупкой, чтобы выдержать такое издевательство и насилие, какому подверг ее молодой маг.

В одночасье прекрасный, цветущий мир обратился в хаос и пламя. Рушились на землю летучие города, рассыпались в прах возведенные магией жилища людей, тысячами гибли маги, поддерживавшие свои жизни Силой сети, высыхали поля, по селениям людей проносились мгновенные вспышки эпидемий, от которых умирал каждый третий, в живых не осталось ни одного человека старше пятидесяти лет…

За несколько дней человечество оказалось отброшено в древность и дикость. Люди слишком привыкли полагаться на магию, дававшую все – свет, тепло, пищу, одежду, жилье. Люди забыли, как добывать огонь и возделывать землю, как строить дома и пасти скот, как охотиться и готовить пищу, как прясть, ткать и шить одежду… Эльфам тоже пришлось несладко, но среди них было много тех, кто еще помнил обычную жизнь. Драконов бедствие не коснулось вовсе. В первую очередь пострадали люди.

Впрочем, люди же и были во всем виноваты. Это их неуемная жажда власти, вечное недовольство тем, что есть, бесконечное желание прибрать к рукам еще больше, привели к погубившей их катастрофе. Примерно так, только гораздо подробнее и грубее, выразились уцелевшие маги эльфов, когда на следующий день после падения сети в спешном порядке был собран Совет Старших – в крайне урезанном с человеческой стороны составе. Места магов-людей в Совете заняли их ученики.

Результаты поспешного совещания были предсказуемы и печальны – для человечества. Эльфы решили полностью прекратить все контакты с людьми, раз и навсегда зарекшись связываться с «молодыми дураками, которым Силу в руки давать нельзя ни под каким предлогом». Через день эльфы и в самом деле ушли. Тогда же произошел раскол Перворожденного Древа на Серую ветвь, вскоре забытую Темную ветвь и Ветвь леса.

Людям пришлось срочно учиться выживать. Магия не ушла из мира полностью, некоторая часть ее осталась в распоряжении чародеев, но, к сожалению, было утеряно самое драгоценное – знание, что с этой Силой можно делать. Осталось слишком много магов, молодых и неопытных, вчерашних учеников.

Последующие девяносто лет вошли в историю как Век Смуты. Тогда маги еще пытались найти способ вернуть утраченное – впрочем, некоторые пытаются и по сей день – но сейчас речь не о них. Однако большая часть недоучек, чьи еще вчера столь радужные перспективы погибли вместе с наставниками и главами школ, начали искать новые способы овладеть Силой. Из тех времен вышли неклассические школы магии, чародейство и шаманство, женское ведовство, и еще некоторые течения, хотя большинство попыток создать нечто новое не увенчались успехом. Школы разваливались, не успев даже привлечь неофитов. Именно тогда и родился страшный культ, который его адепты самонадеянно именовали культом Тьмы, хотя вернее было бы назвать его культом всевозможных пороков человеческих.

Их было двенадцать человек, и каждый из них до катастрофы обладал достаточным могуществом, чтобы теперь мечтать о его хотя бы возвращении. Путем долгих исследований и экспериментов они вывели свою схему принципиально иной школы. В основе этой схемы значилась необходимость не зависеть от внешних источников Силы и полный отказ от классической магии. Взамен специфика школы требовала от адептов определенного образа жизни, в зависимости от выбранной специализации. Вернее, должна была бы требовать…

Создав схему, они собрали по континенту шестнадцать младенцев обоего пола, проверяя родословную каждого до десятого колена – для ритуала, призванного дать жизнь новой магии, подходили только чистокровные люди без примеси эльфийской крови, да к тому же совершенно лишенные способностей к магии. Опять же, с учетом предков до десятого колена. Подобрать таких было крайне сложно, но год усиленных поисков принес свои плоды, и нужные младенцы были найдены. От всех отличался только последний, шестнадцатый. О нем говорится во множестве сплетен, но достоверными фактами можно считать лишь то, что он был чистокровным эльфом и обладал выдающимся талантом к магии.

Пятнадцатерых детей растили особым образом, в полнейшей изоляции друг от друга и тем паче от окружающего мира. В каждом с младенчества взращивали и всячески укореняли один из пятнадцати пороков, вот их полный список: алчность, подлость, жадность, лицемерие, леность, сладострастие, гневливость, лживость, чревоугодие, равнодушие, зависть, жестокость, себялюбие, уныние, гордыня. Как ни странно, потенциальным основателям нового культа повезло с первой попытки – каждый ребенок вырос, олицетворяя собой выпавший ему порок. Неизвестным остается, как за то же время вырастили эльфийского младенца, однако на момент ритуала эльф был уже физически и умственно созревшим. А потом маги провели ритуал, подробностей которого история не сохранила. Известно лишь, что все его участники, как воспитанники, так и сами маги, этот ритуал не пережили.

Игни перевела дух и отложила в сторону свиток, с которого только что читала вслух, залпом осушила бокал и продолжила – уже на память:

– Как становится ясно при более детальном изучении событий, двенадцать магов планировали создать нечто вроде искусственного демона, который питался бы людскими пороками, а преобразованную силу передавал бы своим адептам. Но то ли господа ошибись где-то в ритуале, то ли у новосозданного демона были свои планы, не совпадающие с планами его самонадеянных «хозяев», однако начал он с плотного обеда. Как вы понимаете, пообедал он этими самыми хозяевами. А потом отправился искать новой жратвы. К сожалению, вопреки уверенности той бесславно погибшей дюжины, питаться он желал отнюдь не пороками, а более материальной пищей, точнее – людьми.

Вырвавшуюся в мир тварь удалось остановить лишь совместными усилиями людей и эльфов – да, ради устранения такой угрозы Старшие даже согласились помочь. К сожалению, уничтожить чудовище окончательно не удалось – в момент смерти оно сумело вычленить собственную суть, разделить ее на пять частей и незаметно, исподволь, подселить эти части в сознания четверых людей и одного эльфа.

Долгое время все были уверены, что уж эта опасность миновала и культ Порока более не угрожает миру. Все, включая тех пятерых. Несколько людских поколений части силы – впоследствии их стали называть Гранями – дремали в глубинах сознаний, передаваясь по наследству. Спала и та часть, что досталась эльфу – кстати говоря, только ее путь мы можем отследить с точностью до каждого носителя. История же остальных четырех до определенного момента остается неизвестной. Мы знаем лишь то, как они передавались.

– Если я правильно поняла, то по наследству? – уточнила Лэрта и, дождавшись кивка, продолжила: – А в случае, если носитель Грани умирал, не оставив потомства? Сложно поверить, что подобного ни разу не случалось.

– В подобных случаях Грань покидала своего носителя в момент его смерти и подселялась в ближайшее подходящее сознание. Кстати говоря, каждая Грань обладает подобием собственного разума, способна ставить цели и искать способы их достижения, влиять на личность носителя и многое другое. Так вот, главной целью всех пяти Граней является объединение. И если когда-нибудь силе культа Порока удастся достичь этой цели, то созданный неудачливыми магами демон культа возродится. И как бы нам всем тогда не пожалеть, что магия после великой катастрофы вообще сохранилась…