Палочники - Эдвард Ли

футболке с надписью "Командование систем ВВС", остановился на Коннектикут-авеню, чтобы закурить сигарету, хмурясь от ее несвежего вкуса. Поскольку федералы повышали налоги на табак каждый месяц, Гарретт был вынужден покупать дженерики, сделанные из индонезийского табака.

- Двадцать пять баксов за блок за эту ерунду, - пробормотал он себе под нос. - Скоро я даже не смогу себе позволить зажечь спичку.

Но, по крайней мере, он знал, что его налоги идут на благое дело: самолеты J-STAR следят за спутниками и бомбардировщиками B-3.

В центре города обеденный перерыв заполнил тротуары и улицы. Хорошо одетые мужчины и женщины пробирались сквозь толпу за своими обедами. Автомобильные гудки от загруженного движения ревели, как разгневанные механические звери. На углу Гарретт прошел мимо кинотеатра для взрослых и в то же время мог видеть Мемориал Линкольна вдалеке. Сексуальные фильмы и политика - все в одном очаровательном городе. Он задавался вопросом, возникало ли у Эйба когда-нибудь искушение встать со своего кресла и посмотреть подборку видео?

Еще через два квартала Гарретт нырнул в свое любимое заведение, "На огоньке у Бенни". Раньше это был ночной клуб, пока городской совет не отозвал все их лицензии на новый деловой район. Сходя с жаркой, влажной улицы в прохладную темноту таверны, он чувствовал себя так, словно попал в более приятный мир.

- Харлан, - поприветствовал Крейг, совладелец и главный бармен. - Черт, я знал, что мне следовало запереть дверь.

- Рад тебя видеть, - ответил Гарретт и пододвинул табурет.

Крейг, как оказалось, протирал бокалы за длинной барной стойкой из темного дерева.

- Не рановато ли пить? Даже для такого отверженного неудачника, как ты?

- Я пришел сюда не пить, но раз уж ты предложил, дай мне пива, - Гарретт погасил сигарету, морщась. - А как насчет настоящей сигареты? Эти дурацкие штуки меня убивают.

Крейг подал ему пиво и сигарету.

- Что-нибудь еще?

- Да, телефон.

- У тебя что, нет телефона в этой клетке для горилл, которую ты называешь квартирой?

- О, там есть телефон, конечно, - уточнил Гарретт, - но он не очень-то хорош, когда ты не платишь по счету за телефон.

- Достаточно, - Крейг фыркнул. - Ты забыл сегодня принять душ?

- И за воду тоже нужно заплатить.

- Достаточно, - Крейг подвинул Гарретту барный телефон. - Только местные звонки, мой друг. И ты даешь чаевые, как будто оплачиваешь счет.

Гарретт набрал номер, подождал, затем услышал голос Джессики в трубке:

- Привет, это Джессика. Я не могу сейчас подойти к телефону, но, пожалуйста, оставьте сообщение, и я перезвоню вам. Если только это не Харлан, в таком случае я не перезвоню тебе, даже если ты внезапно стал последним мужчиной на земле.

Гарретт нахмурился сквозь гудок.

- Дорогая, пожалуйста, возьми трубку. Я знаю, что ты там. Мы решим это, обещаю. Я скучаю по тебе, я... я... ты знаешь, я люблю тебя...

Он повесил трубку, и линия оборвалась.

Крейг покачал головой, выстраивая полуярдовые пивные воронки на деревянных стойках.

- Можешь даже не говорить. Рыжая снова тебя отшила?

- Да, но она любит меня, - заверил Гарретт. - Дай ей несколько дней, и она вернется ко мне на порог, ты подожди.

- Я подожду, но не буду задерживать дыхание. Ты когда-нибудь думал, что, может быть, она хочет парня с... ну, мотивацией, ответственностью, надежной карьерой и направлением в жизни?

Гарретт поднял глаза после очередного глотка пива, от которого остались пенистые усы.

- Я что, Санта-Клаус? - затем он уныло посмотрел на телефон. - Слушай, Крейг, как насчет еще звонка? Всего один междугородний звонок в Нью-Йорк. Мне нужно очень сильно. Серьезно.

- Ладно, - простонал Крейг.

Гарретт с тревогой набрал номер, который он нацарапал на обороте парковочного талона, подождал, пока линия соединится.

- Журнал "Они среди нас", - ответил мужской голос. - Джон Питерс, главный редактор.

Гарретт тут же оживился.

"Я его поймал! Наконец-то я его поймал!"

- Мистер Питерс, извините за беспокойство, но вы, возможно, меня не помните, мы выступали на Розуэллской конвенции в июле прошлого года.

- Кто это? - спросил редактор.

- Мистер Питерс, я выиграл премию "Наблюдатели за НЛО" 1997 года за лучшую серию расследований, и, сэр, у меня есть для вас история. Три интервью, с именами и фотографиями, бывших сотрудников Армейского научно-исследовательского командования. У меня есть полная информация, все законно, все в порядке. Эти трое парней согласились обнародовать свои знания об исследовании черного финансирования в Форт-Миде и Агенстве национальной безопасности. Все они были наняты в качестве посредников для миссий по удаленному просмотру хранилищ российской разведки в середине восьмидесятых.

- Ого, это звучит очень интересно, - заметил редактор. - Но... кто это?

- Сэр, эти ребята на самом деле проникли в главный компьютер российской обороны и в записи, хранящиеся в Московской академии наук, не говоря уже о том, что...

- Отлично, отлично, но кто вы?

- Не говоря уже о кодах электронного противодействия на советской подлодке класса "Виски", плюс у них есть настоящие печатные документы с протоколами их армии, и...

Редактор прервал его в последний раз.

- Это ведь не Харлан Гарретт, не так ли?

Плечи Гарретта поникли.

- Э-э-э, да, э-э-э, сэр, это я выиграл 1997 год и имею три благодарности от Северо-Западной геологической службы за помощь в их поисках...

- Позвольте мне спросить вас кое о чем, мистер Гарретт, - застыл редактор. - Слова "в черном списке" вам о чем-нибудь говорят? Или как насчет фразы "ваше имя - грязь"? Я бы не стал прикасаться к вашей статье даже десятифутовым шестом. Вы ходячая клевета. Любое издание, для которого вы пишете, в конечном итоге попадает под суд.

- Погодите, мистер Питерс, - пробормотал Гарретт. - Я не думаю, что вы осознаете влияние моего последнего исследования. У меня все под контролем, сэр: фотографии отслеживания, имена и фактические коды, доку...

Щелчок!

Гарретт повесил трубку и испустил долгий вздох.

- Кому вообще нужна твоя статья? - попытался оправдаться он. - Они придумывают больше своих статей, чем чертовы "Уикли Уорд Ньюс".

Крейг прикручивал пустую бутылку к одному из рычагов бочонка.

- Эй, Харлан, хочешь дружеского совета?

- Нет, - сказал Гарретт.

- Приведи себя в порядок.

- Ты говоришь точь-в-точь как Джессика... Жаль, что ты не похож на Джессику.

- Ты умный парень, у тебя есть рыночные навыки. Но...