Восходящий. Начало - Майкл Роберт Миллер

уровне, – сказал Рейк. – Но Страж в три раза старше меня, если не больше, – добавил полудракон с гордостью. После чего его улыбка исчезла, и он вдруг посерьезнел. – Когда-то я был человеком, Всадником, как и вы. Да, я сильнее, чем Повелитель, но есть и то, в чем я ему проигрываю. Мое путешествие – наше путешествие – закончилось здесь, в этой разделенной жизни.

Талия, прикусив губу, нахмурилась.

– Нет званий выше Повелителя.

– А как насчет Совершенств? – спросил Холт.

– Совершенства – самые могущественные из Повелителей, – согласилась Талия. – Невозможно получить больше энергии, чем все, что есть у твоего дракона – все сто процентов его ядра.

– Как же тогда ты объяснишь силу Стража или его Старейшины?

– Ядро дракона продолжает расти, – пояснила принцесса. – Совершенства – старейшие из выживших Повелителей, те, у кого было время выковывать ядро своего дракона и превратить его в нечто совершенное. Древние дикие драконы могут достичь подобной силы, но это занимает гораздо более долгий срок.

– Столетия, – подсказал Рейк. – А для некоторых – тысячелетия.

– Но ты же не дракон, верно?

– Кто я такой? – начал Рейк. – Уместный вопрос для острого ума. Даже я не знаю, какой ответ будет правильным. Ты говоришь, что я не могу быть выше Повелителя, но уверяю тебя, что так и есть. Однако подобные вопросы следует обсуждать в более мирное время. И, кстати, вы двое тоже вызываете во мне любопытство. Нас не представили должным образом. – Казалось, Рейк искренне предвкушал эту традиционную церемонию.

Талия представилась первой.

– Агравейн?.. – повторил Рейк. – Кажется, я встречал твою прабабушку или это была прапрабабушка? Кем бы она тебе ни приходилась, она была очаровательной. А еще обожала острые шуточки. – Талия была избавлена от необходимости отвечать, когда Рейк изобразил еще один эффектный поклон. – Ваше высочество. Жаль, что я не знал об этом ранее. Заручиться благосклонностью королевской особы было бы весьма неплохо.

– Тогда отправляйся с нами в Сидастру, – предложила Талия. – Помоги защитить столицу от Скверны, и я позабочусь о том, чтобы мой дядя вознаградил тебя. Если это то, чего ты хочешь.

– Заманчиво, но я хочу только одного, и это не под силу ни одному человеку, будь он монархом или нищим.

– Так ты не станешь нам помогать? – спросил Холт.

Рейк промолчал и тем же скользящим, стремительным движением, как и во время битвы с Сайласом, переместился к нему. Бросив оружие, он опустился на одно колено. Даже в такой позе он оставался выше их обоих.

– А ты, Холт? К какому роду ты принадлежишь?

И подросток вдруг запаниковал: что, если из-за его низкого происхождения Рейк отнесется к нему с презрением? Он, который когда-то был Всадником, принадлежал к знатной семье. Когда Холт дерзко ответил изумрудному Стражу, в нем говорила инстинктивная потребность защитить Эша, и ему было наплевать, как к этому отнесется древний дракон.

– Я из семьи Куков, – решился Холт. – Я – Холт Кук. Сын Ионы Кука. Мы работали на кухне в резиденции Ордена.

– Слуга? – Синие гребни Рейка вспыхнули. – Хорошо, что ты привык к изнурительному труду. Твой тяжелый путь только начинается, мастер Кук.

– Тебе все равно, кто я есть?

Рейк вытянул чешуйчатый палец и осторожно приподнял подбородок Холта так, чтобы тот посмотрел ему в глаза. После чего полудракон сделал то же самое с Эшем и уставился в пространство между ними.

– Раньше я бы возмутился, – признался он, – но теперь понимаю, каково это – быть другим. Изгоем.

– Теперь ты справляешься с этим лучше? – печально спросил Эш.

Холт еще ни разу не слышал, чтобы его дракон говорил с такой грустью. И у него сжалось сердце.

– Нет, – ответил Рейк, – но я решил, что перестану цепляться за то, кем я был, и взглянул правде в лицо. Никаких сожалений. Относиться ко мне лучше не стали, но мне уже было все равно.

Эш наклонил голову.

– Я подумаю над этим, мастер Рейк.

Полудракон расплылся в улыбке, на этот раз искренней.

– Так как же так получилось, что простолюдин вступил в Орден?

– Он украл яйцо Эша, – заявила Талия.

– Правда?

Холт скрестил руки на груди.

– Я предпочитаю думать об этом как о спасении яйца Эша.

– Ну, у тебя есть внутренний стержень, это ясно. И если бы не ты, у нас не было бы Эша, поэтому я приветствую твое безумие.

– Мастер Броуд назвал это глупостью.

– Между дураком и гением тонкая грань. Очевидно, в твоем случае речь идет о гении, раз ты присоединился к Ордену.

– Они пока ничего не знают, – уточнил подросток. – Я еще не давал клятву.

При этих словах глаза Рейка широко распахнулись, и у Холта возникло странное впечатление, что его снова оценивают.

– Это долгая история, – вмешалась принцесса.

– Хотелось бы мне ее услышать, – сказал Рейк. – Стража, может, и не волнуют человеческие дела, а меня очень даже.

И они поведали Рейку об всем, что произошло с момента нападения на Крэг, до битвы в Мидбелле, не забыв упомянуть столкновение с Плащами Вирма, охраняющими ущелье в лесу. Когда Холт с Талией закончили свой рассказ, полудракон в глубокой задумчивости водил рукой вверх-вниз по древку своего оружия.

Пира топнула и изрыгнула пламя в воздух.

– Мы не должны тратить драгоценное время на пустую болтовню.

– Пустая болтовня? – повторил Рейк. – Но это довольно захватывающе… хотя, конечно, без некоторых горестных моментов здесь тоже не обошлось. Сайлас Сильверстрайк, герой Атры, стал во главе Скверны, действует вместе с Плащами Вирма и нападает на диких драконов. Хотя подозреваю, что он оказался в этом лесу, выслеживая вас двоих, но… отвлекся. Сами по себе эти события не связаны, но между ними должно быть что-то общее. Мы что-то упускаем.

– Броуд думал так же, – сказал Холт.

– Тогда он был мудрым человеком, – кивнул Рейк. – Боюсь, эти события касаются не только Феорлена или Сайласа.

– Из других мест не приходило сообщений о вторжении, – сообщила Талия. – Ни из Империи Скарлов, ни из Рисалии или Бренина, ни один из Свободных городов не оповестил об опасности.

– Верно, – согласился Рейк. – Я много путешествую, так что могу сказать, что активность Скверны была низкой. Даже слишком низкой, что неестественно. И Сайлас – не единственный промышляющий грязными делишками Всадник, о котором я слышал.

– Что?! – ахнул Холт.

– Не стоит так удивляться, – усмехнулся полудракон. – Всадники и раньше сворачивали с… правильного пути.

– О ком еще ты слышал? – нетерпеливо спросила Талия.

– Здесь и сейчас? Ни о ком конкретно. Одни лишь слухи без подробностей. Но дикие стаи не на шутку разозлились. В последнее время каждая из них потеряла нескольких драконов: сначала они просто