Терн - Ник Перумов

Мэтру Кройону пришлось закинуть Гончую на плечо и вновь показать, что бегает он получше любого на этом плане.

Чёрной тенью они метались по всполошившемуся, закипевшему, словно разрываемый медведем муравейник, Феану. Кройон нырял в узкие улочки, больше напоминавшие крысиные лазы, и пробирался крысиными лазами, больше смахивавшими на улицы. За ними оставался широкий след – сломанные изгороди, опрокинутые бочки, снесённые калитки и ворота; но пока погоня доберётся до них, уверяла демона Стайни, они успеют выполнить задуманное.

– Многодостойная! – взывал к Гончей Кройон, в очередной раз ныряя в узкую щель между домами и одним прыжком взлетая на крышу, да так, что ставни с грохотом срывались с петель. – Сколько ещё? Долго ли?

– Правее! – командовала в ответ Стайни. – Левее! Теперь прямо! Так держать!

– Держу, держу… – стонал демон. – Ох, ох, смотри же – окружают!

– Лево! – вдруг выкрикнула Стайни. – И… стоп!

Тупичок, тёмный и кривой. Наглухо закрытые ставни, ни огонька, ни движения. Кажется, здесь брезговали промышлять даже вездесущие крысы.

– Это… здесь?

– Здесь, – прошептала Стайни, соскальзывая с плеча Кройона наземь.

Тьма плескалась в тупичке, словно непроглядная влага. Демон шумно втянул ноздрями воздух, поморщился, помотал головой.

– Алхимия, – уверенно заявил он. – Высших порядков. Принципы смешения и разделения, возгонки и тому подобного одинаковы на многих планах.

– Да… – задумчиво протянула Гончая, зачем-то облизывая пальцы, словно пробуя на вкус сами запахи. – Алхимия. Напрочь отшибающая следы.

– Ну что? Что же?

– Ничего, мэтр, – последовал ответ сквозь зубы. – Сидха отрастила крылья. Взмахнула ими и улетела. Не задавай глупых вопросов, демон. Здесь след обрывается. Полито какой-то алхимической гадостью, как ты сам правильно определил. Я знаю. Я чувствую. Всё-таки Ксарбирус… он меня лечил. Невольно оставил… частицу.

– То есть алхимик Ксарбирус, – медленно закипая, начал демон, – вылил на землю нечто, препятствующее прохождению по дальнейшему следу?

– Витиевато, мэтр, но в целом верно, – кивнула сидха.

– Но если это вылито только здесь…

– Не надо считать меня непроходимой дурой, мэтр. Конечно, я искала выходящие дорожки. Не нашла. След просто пресёкся, закончился этой кляксой.

– А вылитое – вылито именно алхимиком Ксарбирусом? Многодостойная уверена?

– Н-нет, – призналась девушка. – Не уверена. Просто уж слишком много совпадений.

– Н-нет… Тёрн и Ксарбирус исчезли…

– Тёрна похитили, – уверенно бросила Стайни. – По-иному и быть не может. Нападение, засада… И полито алхимическим эликсиром. Уверяю тебя, очень сложным эликсиром, такой кто попало не сварит.

– Ну почему же, – растерянно проблеял демон. – Их могли похитить обоих, а эликсиры… мало разве в вашем мире способных алхимиков? Почтенный дхусс говорил, что чувствует преследование… Разве мы все не устраивали засады и засидки? Безуспешно, правда…

– Да, Тёрн говорил что-то такое, – нехотя призналась Гончая. – Но ведь мы так никого и не заметили! И на нас самих никто не нападал…

– Если не считать ту тень, – уточнил демон.

– Если не считать ту тень, – согласилась Стайни. – Но то – совершенно чужое. Целиком и полностью. Едва бы та сущность оставила алхимические следы.

– Едва ли, – вынужденно согласился Кройон. – Но что же из этого следует?

– Следует то, что мы сейчас войдём в тот дом, – Стайни кивком указала на мрачное строение прямо перед ними.

– Вон туда? – задрожал демон. – Недостойному оно очень не нравится.

– Мне оно нравится не больше твоего, мэтр. Но сидха исчезла именно там. Почти уверена, что там же сгинули и Тёрн с Ксарбирусом.

– Тогда идём! – патетически провозгласил Кройон. – Ступим бесстрашно в сей мрачный вертеп! Сорвём покровы с…

– Тихо, мэтр! – Стайни шагнула к тёмному проёму.

Жалобно поскрипывала кое-как пристроенная обратно на петли дверь – Гончая обратила внимание, что сам крепёж починен на скорую руку, а толстенные прокованные листы, уходившие в толщу стены, изъедены ржавчиной так, словно целую вечность провалялись под проливными дождями.

Из коридора пахло гнилью и кошками. Дом казался давно заброшенным.

Широкоплечий демон едва втиснулся в узкий проём.

– Они тут были, – шепнула Стайни. – Точно – были. Сидха. И Тёрн. И Ксарбирус.

– Ну, были, а толку? – прошипел в ответ демон. – Где их искать? Куда нам теперь идти?!

Тёмный коридор, словно кишка неведомого зверя, тянулся куда-то в глубь длинного и узкого строения. Голые стены, скрипучие, рассохшиеся створки и косяки, запыленные ниши, где когда-то, наверное, стояли вазы или статуэтки божков.

Никаких признаков жизни.

– Ты зачем меня сюда завела? – начал было возмущаться демон, когда тьма со всех сторон ринулась на них.

Густая, плотная, чернильная тёмнота – словно ловчие сети.

– Ахха, трусы! – загремел вдруг демон, широко разводя лапы с выпущенными когтями и одним взмахом хвоста проламывая полусгнившую перегородку. – Не на того напали!

Полыхнуло яркое, невообразимо живое, словно из другого мира, пламя. Оно жадно пожирало мрак, вцепившись в него не хуже голодного морского змея. Кройона окружила настоящая паутина из множества огненных шнуров, тём-ные лоскутья так и полетели в разные стороны. Стайни отшвырнуло в сторону, в левом плече вспыхнула острая, режущая боль, девушка едва успела откатиться – хвост мэтра Кройона перебил основание ещё одной стены, старые балки, битый камень, обломки штукатурки так и брызнули в разные стороны.

Во тьме кто-то впервые закричал, сдавленно, хрипло, в жутком и неописуемом ужасе прощаясь с жизнью. Обмирая, Стайни услыхала кошмарный хряск могучих челюстей, играючи расправлявшихся, судя по звукам, с кольчатой железной рубахой.

Гончей удалось подняться, она забилась в угол, выставив перед собой клинок, отлично понимая, что сейчас не сможет сделать ровным счётом ничего. Без эликсиров Некрополиса она мало что видела, ночное зрение слабело – а схватка разыгрывалась нешуточная.

Пламенная паутина вокруг мэтра Кройона поугасла, покрылась пеплом, словно рассечённый мрак оседал сейчас на огненной клетке бесчисленными порошинками золы. Под ноги Стайни что-то откатилось с тупым стуком – верхняя половина обезображенного человеческого торса. О пол ударялись бессильно раскинутые руки в латных рукавицах. Где-то рядом хрипел и рычал Кройон, звенела сталь, кто-то сдавленно вскрикнул – и вновь раздалось утробное чавканье.

Как ни быстротечен оказался бой, Гончая Стайни доказала, что не зря носила ошейник мастеров Смерти и не за просто так получала свои руны. Пальцы быстро обшарили разорванное пополам тело, не смущаясь обильно покрывавшей стальной нагрудник крови и внутренностей.