Прекрасная разбойница - Констанция Беннет

— Что?! — Эрик схватил Кэтлин за плечи и заглянул ей в глаза. — Только не говори мне, что ты все еще считаешь, будто я где-то прячу любовницу! — Он сразу понял, что не ошибся, и это весьма приободрило его. Кэтлин ревнует его, значит, она все еще испытывает к нему какие-то чувства! — Кэтлин, у меня же нет времени на эти глупости. Однако я не уеду, пока ты считаешь, будто я способен на какую-то грязную любовную интрижку. Нет, не отстраняйся! Посмотри на меня, черт возьми! Кэтлин прекратила сопротивляться и посмотрела ему в глаза.

— Я ни разу не посмотрел ни на одну другую женщину после той ночи в Кингстоне. Веришь ты мне или не веришь, но это правда. Когда я вернусь, мы непременно поговорим. И Бог свидетель, так или иначе, положим конец этому адскому существованию!

Отпустив ее, Эрик быстро вышел из комнаты. Услышав, как он открыл дверь в кабинет, Кэтлин опустилась на диван и задумалась о том, что сказал ей муж. Его взгляд больше, чем слова, убедил Кэтлин, что муж не лжет. У него нет другой женщины. Однако это не слишком успокоило ее. Что будет, когда Эрик вернется? Неужели он навсегда положит конец ее надеждам на то, что в нем снова проснется любовь? Это напутало Кэтлин сильнее, чем мысль о существовании любовницы. Несчастная женщина боялась потерять Кросса навсегда, этого бы она просто не выдержала.

Вскоре дверь кабинета снова открылась, и, услышав шаги мужа в холле, Кэтлин выбежала из комнаты.

— Кэтлин, Венц и в самом деле сообщил мне те новости, которых я ждал. Не знаю, надолго ли я уеду. Льюис останется здесь, чтобы ты была под надежной защитой, если что-то вдруг случится.

— Если что-то случится? Но что может случиться?

— Это всего-навсего предосторожность. Я ведь знаю, как волнуют слуг набеги Черного Пирата. Мы должны позаботиться безопасности всех домочадцев, только и всего.

Кэтлин догадалась: он уезжает на какое-то опасное дело.

— А ты, Эрик… Скажи, тебе ничто не угрожает?

Ее тревога за него тронула Эрика; он заключил Кэтлин в объятия и зарылся лицом в ее волосы.

— Не думай ни о чем, любовь моя. Прими все как есть. Это всего-навсего деловая поездка, и ничего больше. Вот уж не предполагал, что ты станешь так беспокоиться…

— А я не знала, что ты такой жалкий лгунишка… Береги себя, Эрик.

— Неужели это и впрямь так важно для тебя? — Эрик наслаждался ее нежностью.

Встав на цыпочки, Кэтлин поцеловала его в губы. Эрик еще крепче сжал ее в объятиях и страстно поцеловал в ответ. Но, вспомнив, что ему пора ехать, со стоном отстранился.

— И этот наш разговор мы тоже продолжим, когда я вернусь.

— Тогда возвращайся поскорее…

Не в силах вынести ее взгляда, Эрик распахнул двери и вышел из дома. Аполлон уже ждал его. На веранде стоял Льюис. С крыльца Кэтлин видела, как муж вскочил на коня. Обернувшись, он бросил на Кэтлин прощальный взгляд. Она улыбнулась ему сквозь слезы.

— Позаботься о ней хорошенько, Венц! — И Эрик стрелой помчался по узкой аллее.

Кэтлин смотрела ему вслед, пока он не скрылся из виду, а затем пригласила Венца в дом.

— Что происходит, Льюис?

— Это просто дела, — удрученно ответил Льюис. Кэтлин покачала головой:

— Нет, происходит что-то очень серьезное, возможно, даже опасное. Скажите, чем мне помочь ему? — взмолилась Кэтлин.

— Капитан справится со всем сам, Кэтлин. Однако вам ничто не угрожает, помните об этом.

Следующие три дня Кэтлин напряженно ждала возвращения мужа. Не понимая причины его внезапного отъезда, она не знала, что именно ему угрожает. А в том, что над ним нависла опасность, Кэтлин не сомневалась. На следующий день после отъезда капитана Черный Пират снова дал о себе знать, и Кэтлин заподозрила, что существует какая-то связь между отлучками мужа и нападениями чудовища, имя которого приводило в смятение весь Чарлстон. Между тем Льюис упорно хранил молчание.

Кэтлин не удавалось ничем отвлечься. Даже визит тети Эстеллы не слишком приободрил ее. Эстелла опять удивилась, что Эрик оставил Кэтлин одну, однако не стала ни о чем расспрашивать племянницу. К тому же мысли этой дамы занимал недавний визит на товарный склад Оуэна, и Эстелла рассказала об этом Кэтлин. Каждый месяц Оуэн Валентин сопровождал жену на склад, где хранились товары, доставленные в Чарлстон на его кораблях. Здесь Эстелла могла первая в городе приобрести шелка и кружева. Муж также позволял ей выбрать кое-какие драгоценности, не слишком дорогие, конечно. Эти путешествия весьма разнообразили жизнь Эстеллы, и Кэтлин всегда удивляло, что скупой Оуэн проявляет щедрость к жене.

Однако сегодня Кэтлин почти не слушала восторженных рассказов Эстеллы и только кивала и улыбалась. Эстелла, заметив странное поведение племянницы, спросила ее, не случилось ли чего-нибудь неприятного, однако та заверила тетку, что все в порядке. Поняв, что ничего не добьется, Эстелла отправилась домой.

На третий день после отъезда Эрика Кэтлин проснулась с первыми лучами солнца и сразу бросилась в комнату мужа посмотреть, не вернулся ли он ночью. После трех бессонных ночей она забылась глубоким сном, так что могла и не услышать, как приехал Эрик. Однако огромная кровать была пуста. Разочарованная, Кэтлин велела Дульси приготовить для нее ванну, надеясь, что горячая вода успокоит ее.

Одеваясь, Кэтлин размышляла, чем бы сегодня заняться. Она знала, что сидеть над отчетами, связанными с делами на плантации, бесполезно. Цифры все равно не сойдутся, а проверять их по многу раз не хватит терпения. Даже в детской не нашлось бы для нее работы, поскольку туда еще не доставили мебель от Виглесворта. Не найдя ничего более подходящего, Кэтлин взяла моток пряжи и спицы, пошла в гостиную и стала вязать кофточку для малыша, которому предстояло появиться на свет через пять месяцев.

Мелкий моросящий дождь нагонял тоску, напоминая Кэтлин о том дне, когда Эрик покинул ее. Петли путались, и она раздраженно начинала все заново.

— Миссис Кросс, можно поговорить с вами? — Встревоженный Калеб нерешительно приоткрыл дверь.

— Конечно, Калеб, входи. Господи, да ты промок до нитки! Садись у камина. Где же твоя накидка?

— Я забыл ее, мэм, из-за всего этого… Кэтлин нахмурилась:

— Из-за чего?

— Аполлон вернулся, мэм.

Не поняв ужасного смысла этих слов, Кэтлин вскочила:

— Слава Богу! Так капитан уже идет сюда?

— Нет, мэм… Но вы сами знаете, Аполлон — горячий жеребец, особенно в грозу…

Кэтлин замерла.

— Аполлон вернулся без Эрика?

— Да, мэм. На спине у него только сумка хозяина. Похоже, капитан уже возвращался домой, когда…

— Когда что, Калеб? Когда на него напали из засады и оставили умирать где-нибудь на обочине? — Кэтлин едва держалась на ногах.