Прекрасная разбойница - Констанция Беннет

Это убедило Эрика, что в его словах есть доля правды, и он быстро отстранился от Кэтлин.

— Ну, Кэтлин, так что же это было? Потребность испытать на мне свои женские уловки? Необходимость в чем-то убедиться?

Насмешливый тон Эрика болью отозвался в душе Кэтлин, да и ревность тут же кольнула ее. Она подняла голову и смело посмотрела на Эрика.

— Да, я хотела кое-что доказать.

— Что именно?

— Я хотела доказать, что… — Тут Кэтлин запнулась, понимая, что Эрик, узнав о ее ревности, обретет над ней огромную власть.

— Так что же ты хотела доказать, Кэтлин? — настойчиво повторил Эрик, жадно следя за каждым ее движением.

— То, что не только ты можешь распоряжаться здесь и наводить свои порядки, Эрик. Надеюсь, теперь это для тебя вполне очевидно. Появившись в этом доме, ты стремился подчинить меня своей воле. Мало того, четыре дня назад ты нарушил брачный обет и отправился к любовнице! Как же еще я могла доказать тебе, что ты просто-напросто похотливое животное?

К изумлению Кэтлин, Эрик громко рассмеялся:

— А, теперь мне все понятно. Заподозрив, что я провел это время с другой женщиной, ты решила прикинуться шлюхой, затащить меня в постель и посмотреть, нет ли на моем теле следов любовных утех!

— Но это не так! — возмущенно закричала Кэтлин.

— Твое доверие восхищает меня, дорогая, — продолжал Эрик, будто не слыша ее. — Однако должен признаться, что все твои усилия напрасны. У меня нет любовницы. И все же я благодарен тебе. Твое сегодняшнее представление позволит мне сберечь деньги. Если бы не ты, я выбросил бы их на какую-нибудь портовую шлюху. Кстати, дорогая моя, ты никогда не думала заняться этим ремеслом? Я все больше замечаю в тебе склонность к вранью, необходимую для этих занятий…

— Ты животное!

— Я уже слышал это от тебя, и не один раз. Но так как мы оба, кажется, сумели сегодня доставить друг другу удовольствие, тебе незачем больше задерживаться здесь. — Эрика захлестнула мрачная ярость, и он отвернулся от Кэтлин.

— Я ненавижу тебя! — крикнула она и захлопнула за собой дверь.

Утром все слуги ходили на цыпочках, стараясь не нарушить напряженной тишины в доме. Как и предполагал Эрик, они слышали громкую ссору прошлой ночью и, хотя не знали ее причин, занимали сторону хозяйки.

За завтраком Кэтлин и Эрик поговорили только о визите Оуэна, затем поспешили покончить с едой и расстаться. Лишь когда Эрик, сообщив о своем намерении отправиться с ответным визитом к Оуэну, ушел, Кэтлин немного успокоилась и занялась своими делами.

И в этот день, и в последующие она почти не видела мужа. Встретившись с Оуэном в его конторе, Эрик приступил к осуществлению своих планов, связанных с ремонтом и обновлением хижин. Теперь он проводил почти все время в поселении, расположенном к северу от дубовой рощи. Обычно капитан уходил из дома с рассветом и возвращался поздней ночью. Не желая нарушать из-за него привычный ритм жизни, Кэтлин, однако, сказала Тильде, что еда для хозяина всегда должна быть готова. Та не обмолвилась с Кэтлин ни словом по поводу ее размолвки с мужем, но отношение экономки к Эрику изменилось: она невзлюбила его.

Так проходили дни за днями, и на смену ноябрю пришел дождливый декабрь. Кэтлин начала тосковать. Письмо от Мадлен не приободрило ее, хотя кузина сообщала, что Андре жив и выздоравливает. Как и подозревала Кэтлин, предыдущие письма Мадлен затерялись, а вместе с ними исчезли и все вещи, отправленные ее кузиной. Мадлен послала Кэтлин багаж на корабле «Полет чайки», первым подвергшемся нападению Черного Пирата.

Узнав о пропаже своих вещей, Кэтлин не слишком огорчилась, но ее крайне расстроило то, что, по словам Мадлен, Андре на всю жизнь останется инвалидом. Мэдди писала о героических усилиях француза снова встать на ноги, но, как выяснилось, ему уже никогда не ходить без палочки.

Расположившись в кресле, Кэтлин подняла заплаканные глаза от письма и посмотрела в окно. Струи холодного дождя, как слезы стекали по стеклу.

— Что, плохие новости, Кэтлин? — Стоя в дверях гостиной Эрик с беспокойством смотрел на жену. Это он привез ей письмо из Чарлстона, успев добраться до дома за несколько минут до дождя?

— Нет. — Она быстро вытерла слезы. Эрик подошел к ней.

— Почему же ты плачешь?

— Да так, глупости… Мне следовало бы радоваться, что Андре жив… Но его нога… Там что-то неправильно срослось, и теперь он уже никогда не сможет передвигаться без палочки.

— Тоже мне, трагедия! — пробормотал Эрик, но, не желая казаться бесчувственным, добавил: — Я только хотел сказать, что это не слишком помешает ему.

Кэтлин печально покачала головой:

— Отчасти ты прав. Но если бы ты видел, как Андре фехтовал! В молодости он был лучшим фехтовальщиком Франции. Он научил фехтовать и меня.

— Значит, мне повезло, что Андре так и не успел скрестить со мной шпаги.

— Вы с Андре собирались драться? Но почему?

— Этот человек, твой верный и преданный защитник, предполагал, что я обидел тебя… Возможно, он был прав.

Тронутая мягким тоном мужа, Кэтлин нерешительно протянула руку и коснулась его плеча. Глаза их встретились.

— Почему мы с тобой постоянно воюем, Эрик? — тихо спросила она.

Озадаченный, он молча уставился на жену. Смущенная, Кэтлин поднялась.

— Я только хотела спросить, почему бы нам с тобой не вести себя так, как сейчас, почаще? Если ты меня не любишь, этого мне не изменить, но…

— Если я тебя не люблю? Ты говоришь какие-то странные вещи, Кэтлин. Как же любить женщину, признающуюся в ненависти ко мне? — Эрик покачал головой. — Любовь ведь не может быть настолько неразделенной…

— Эрик, я…

— Капитан Кросс, простите, что помешал, но прибыл мистер Венц и хочет поговорить с вами. — В комнату тихо вошел Эмонс. За ним следовал Льюис.

— Лишь несколько слов, капитан Кросс. — Раскрасневшийся Венц задыхался. Видимо, он долго скакал сквозь ураган до «Белых дубов».

— Пожалуйста, проходи ко мне в кабинет, Льюис. Я сейчас приду.

— Да, сэр!

Когда Эмонс и Венц вышли, Эрик взглянул на Кэтлин:

— Я ждал Венца, Кэтлин. И если он привез мне нужные новости, придется немедленно уехать. Прости меня. Надеюсь, мы продолжим этот разговор, когда я вернусь.

Кэтлин проглотила слезы. Она чуть не унизилась перед Эриком, а он, оказывается, все это время думал о том, когда сможет уехать от нее к своей любовнице! Благодарная Венцу за своевременное появление, Кэтлин сказала:

— Думаю, это не обязательно. Ты, наверное, торопишься — зачем заставлять ее долго ждать?

— Что?! — Эрик схватил Кэтлин за плечи и заглянул ей в глаза. — Только не говори мне, что ты все еще считаешь, будто я где-то прячу любовницу! — Он сразу понял, что не ошибся, и это весьма приободрило его. Кэтлин ревнует его, значит, она все еще испытывает к нему какие-то чувства! — Кэтлин, у меня же нет времени на эти глупости. Однако я не уеду, пока ты считаешь, будто я способен на какую-то грязную любовную интрижку. Нет, не отстраняйся! Посмотри на меня, черт возьми! Кэтлин прекратила сопротивляться и посмотрела ему в глаза.