Война ведьмы - Джеймс Клеменс

– Я… я сожалею. Я не хотел вас тревожить.

– Тебя никто не винит. – Тень подняла зеленый посох и принялась его изучать. – Я ощущаю тебя в дереве, твоя боль нарушила мой сон в камне. И в тебе есть порча – я не могу допустить, чтобы ты прошел мимо моей могилы.

Рокингем сжался, опасаясь, что уловка темного мага будет раскрыта братом, обитающим в лесу. Он боялся гнева странного леса и еще более странного призрака.

Однако тень спокойно продолжала:

– Не бойся. Хотя я ощущаю в тебе порчу, мне открылось, что твой дух противится злу. И это хорошо. Впрочем, мне все равно. – Сияющие глаза призрака обратились на Рокингема. – Я поднялся из могилы вовсе не для мести или войны. Ни лес, ни я более не живем обманами человеческого сердца. Время здесь бесконечно. Вокруг встают города и гибнут королевства. Все это не имеет значения. Один цикл жизни сменяет другой. Я пришел к тебе совсем по другой причине – схожесть нашей природы меня поразила.

– Я… я не понимаю.

– Причина в том, что ты слеп. И хотя ты этого не знаешь, мы очень похожи – призраки, погребенные в камне.

– Ч-что?

– Когда я отбросил свое тело и моя плоть начала разлагаться, питая корни саргассовых водорослей, мой дух остался здесь, чтобы разговаривать с великим лесом. А когда поставили это надгробие, я связал себя с камнем. – Он указал на гранитную колонну. – Камень не подвержен разложению. Он является частью цикла жизни и смерти. В камне мой дух может пребывать вечно.

Рокингем ответил, прежде чем его остановил страх:

– Но какое это имеет отношение ко мне?

– Ты также связан с камнем – но я чувствую, что это произошло против твоей воли. Меня призвала твоя боль.

Каждый вдох давался Рокингему с трудом, но он позволил себе надежду.

– Как? И почему я был связан с камнем?

– Почему? Так далеко мои возможности не простираются. Я не бог, чтобы понимать разум твоего мучителя. Но я вижу, кто сейчас стоит передо мной. Мне понятна боль твоего сердца, и я узрел камень – осколок черной скалы, извлеченный из чрева земли.

– Эбеновый камень, – простонал Рокингем и поднес ладонь к шраму на груди.

– Там навсегда поселился твой дух.

– И не существует способа освободиться? – спросил Рокингем, из груди которого вырвался тихий стон.

– Ну… – Призрак нахмурился. – Ты выразил свое сокровенное желание.

– Ты способен дать ответ?

– Да, но после этого я не смогу больше с тобой говорить. Меня привлекла твоя боль. Но как только я отвечу тебе, мне придется уйти. Я не принадлежу к этому миру.

И тогда Рокингем облек в слова свое сокровенное желание.

– Как? Как мне освободиться?

Призрак по-отечески улыбнулся.

– Освобождение приведет к твоей смерти. Твой дух уже покинул тело и не сможет в него вернуться. Если освободить его от камня, он просто улетит прочь.

– Мне все равно. Я хочу быть свободным.

– Что ж, да будет так. Чтобы освободить твой дух, необходимо разбить камень.

– Но как я могу?..

– Разбей черный камень в своей груди, и ты обретешь свободу.

С этими словами призрак начал медленно таять, его фигура стала бледнеть по краям, расплываясь в тумане.

Стоявший на коленях Рокингем опустился на четвереньки, им овладело отчаяние.

– Но разбить эбеновый камень невозможно. Только Темный Властелин на это способен. – Рокингем поднял голову, надеясь услышать ответ.

Однако каменная колонна продолжала втягивать в себя туман. Посох упал на влажные водоросли.

– Пожалуйста! – воскликнул Рокингем, и его голос эхом прокатился по пустому лесу.

В ответ раздался едва слышный шепот, преодолевший бесконечные пространства. Последние слова брата Лассена долетели до него в виде эха.

– Такой путь существует, друг мой. Лишь время остается неизменным. Познай себя, и тропа откроется.

Эхо смолкло, наступила тишина. Осталась лишь колонна, чей холодный камень смеялся над ним. Он так близко подошел к раскрытию тайны своей жизни, а получил лишь новые загадки. Рокингем поднялся на ноги. В лунном свете водоросли приобрели свет высохшей крови.

Рокингем продолжал смотреть на колонну.

– Познай себя, и тропа откроется, – повторил он последние слова призрака. – Бесполезный совет для того, чье прошлое украдено.

Рокингем повернулся к камню спиной и посмотрел в небо. Грэшим обещал ему вернуть потерянные воспоминания, если этой ночью он добьется успеха.

«Уничтожь ведьму, и ты получишь то, что хочешь».

Рокингем вздохнул. Если призрак сказал правду, знание прошлого поможет ему освободиться. Он задумался. Значит, оно скрыто от него именно по этой причине? Чтобы он навсегда оставался пленником камня? Но какая тайна его прежней жизни способна разбить эбеновый камень?

Где-то в скрытых лабиринтах его памяти жил аромат жимолости и тихий шепот. Одинокая роза, растущая в голом поле. Рокингем знал имя чудесного цветка – Линора. Но больше ничего не осталось, лишь хрупкое воспоминание, которое он сумел сохранить.

«Кто она?» – безмолвно воскликнул он.

Рокингем покачал головой – все бесполезно. Оставался лишь один ответ.

– Уничтожь ведьму, – прошептал он, обратив взгляд к звездам.

И словно в ответ, северные звезды начали гаснуть одна за другой, их поглощал приближающийся шторм. Но то были вовсе не грозовые тучи. Крылатая тень перекрыла свет луны. По спине Рокингема пробежал холодок.

Прилетел легион скал’тумов.

Слева послышался треск ломающихся ветвей. Он резко повернулся и увидел, как нечто огромное продирается через лес. Рокингем отпрянул.

Перед ним появилась бледная морда скал’тума. Чудовище зашипело, обнажив острые зубы в злобной усмешке. Длинный змеиный язык облизнул губы, высокие уши неустанно двигались. Наконец стволы деревьев не выдержали, и скал’тум рухнул на вершину холма, перевернув каменную колонну. Под когтями скал’тума треснул и разлетелся на кусочки посох брата Лассена. Чудовище шагнуло к Рокингему, и он увидел, как под прозрачной кожей бьются два одинаковых черных сердца. За скелетообразными плечами угрожающе раскрылась пара широких бледных крыльев.

Рокингем остался стоять на месте.

– Пришло время с-с-сброс-с-сить наши мас-с-ски, – прошипел скал’тум.

Над кожей зверя поднимался пар.

Рокингем пожал плечами. Он знал, что маски больше не нужны. Лес через призрак Лассена заявил о своем нейтралитете. Теперь каждый будет сражаться, рассчитывая только на себя.

Голем шагнул вперед и широко развел руки. Скал’тум должен был отнести его на корабль ведьмы.

– Нам пора, – сказал Рокингем.

– Как ты торопишьс-с-ся, – прошипел зверь, подхватив маленького человека своими влажными лапами. – Ты так с-с-спешишь начать кровопролитие?

Когда крылья скал’тума подняли их в воздух, Рокингем ответил:

– Да, я готов к смерти.

Сейчас Элене особенно не хватало Эр’рила. Она одиноко стояла у борта «Бледного жеребца» и смотрела на тихие, залитые лунным светом воды озера. Нет, дело было не в его клинке и умении сражаться. Она мечтала о его спокойном присутствии – прежде всякий раз, когда возникала опасность, он стоял рядом с ней. Эр’рил молчал, но как много он для нее значил! Его запах напоминал ей о долинах Станди, о доме и мире, а тихое ровное дыхание говорило о внутренней уверенности и неуемной энергии. Даже его легкие движения – шуршание кожаной куртки, скрип сапог – напоминали ей боевого скакуна, готового броситься вперед, повинуясь едва заметному подергиванию поводьев.

И когда она слышала эти звуки, часть его мужества передавалась ей. Он давал ей силу смело смотреть в глаза любым ужасам. Если рядом находился Эр’рил, все казалось возможным.

Но только не теперь.

Элена окинула взглядом пустую палубу и вздохнула. Ей не хватало и других ее друзей – каменного спокойствия Крала, сверкающих клинков тети Ми, стойкого сердца Фардейла. Даже хитрость Могвида пригодилась бы ей.

Должно быть, стоящий на корме Флинт почувствовал настроение Элены. Седой брат закончил разговор с зу’улами и подошел к ней. Один из матросов последовал за ним. Лицо Флинта было суровым.

– Странные вести, – сказал он. – Мне только что передал Бридлин, один из воинов мер’ай, что водоросли переместились. Вновь открылись проходы, позволяющие покинуть озеро. Саргассовый лес больше не намерен удерживать нас.

– Но зачем он это сделал – чтобы дать нам возможность сбежать или позволить врагу нас настигнуть? – спросила Элена.

Флинт покачал головой.

Неожиданно Элене ответил зу’ул:

– Ни то ни другое. Лес потерял к нам интерес. Сначала я ощутил неудовольствие, а затем осталась только пустота. Лес нас покинул.

– Но почему?

Зу’ул лишь пожал плечами и отвернулся, словно не видел смысла в вопросе Элены. Он смотрел на гладкую поверхность озера. После захода солнца драконы и мер’ай скрылись под водой. Они ждали нападения врага, чтобы нанести внезапный ответный удар. Сейчас противник мог увидеть лишь дрейфующий в центре огромного озера корабль.