Упоенные страстью - Энн Келли

Лулу улыбнулась.

— У этой девочки сердце больше, чем она сама.

— Это верно, — кивнул он.

— Ну что ж, давайте мне инициалы, Джейс Бентон.

Джейс отвернулся от нее и подошел к стеклянным дверям на веранду, не желая, чтобы она подумала, будто он наблюдает за ней.

— X. В. Поправка! Полковник X. В. Мерзавец, о котором я говорю, служил в колониальных войсках. — Он скривил рот от отвращения, произнося эти слова.

Лу позади него безмолвствовала. Не оборачиваясь, он ожидал ее ответа. Затем она подошла к нему.

— Итак, когда же я могу встретиться с вашим почтенным родителем?

Джейс с шумом выдохнул — до этого момента он даже не замечал, что сдерживает дыхание.

— Я уже заказал четыре билета на сегодняшний дневной рейс в Сидней.

Она ответила громким, ясным и нескрываемо восхищенным смехом.

— А вы дерзкий тип, Джейс Бентон! И очень самоуверенный!

— Умолчим из скромности, что Тейт не жаловалась на это. — Он подмигнул ей с бесцеремонной улыбкой и сунул руки в карманы. — По правде говоря, Лу, я знал, что билеты не пропадут независимо от вашего решения. Я надеюсь, что вместе с Эй-Джи вы согласитесь провести Рождество среди ее будущих родственников.

Взгляд Лулу устремился туда, где Тейт и Алира-Джейн забавлялись во дворе, с громким смехом бегая за собакой. Когда же она снова посмотрела на Джейса, лицо ее было спокойным и умиротворенным.

— Моим девочкам здорово повезло: они будут за тобой как за каменной стеной, Джейс Бентон.

— Им повезло, что у них была ты… Луиза Грант.

Утром на Рождество Тейт проснулась от самого лучшего подарка… нежного поцелуя Джейса в шею, легкого прикосновения его губ. Тая от удовольствия, она обвила руками его шею и потянулась к его губам в счастливом сознании, что они вместе, что он здесь, рядом с ней.

— Ужасно хочется отнести тебя в гостиную и заняться любовью прямо под елкой, но боюсь, что поздно, — прошептал он. — Эй-Джи и Лулу уже, наверное, там: им не терпелось увидеть, что им принес Санта-Клаус.

Тейт мигом выскочила из постели.

— О-ой, и мне тоже! — Схватив халат, она накинула его на голое тело, в возбуждении забыв о скромности. — Я сама жду не дождусь посмотреть, что я получила!

Джейс посмеивался над этой чисто детской радостью, любуясь женственными изгибами ее тела.

— Ну, а тебе, цыганка, придется своего подарка подождать. Он у мамы дома.

— У Джуди?.. А почему?

— Он слишком тяжелый, чтобы держать его здесь.

Она воинственно уперлась руками в бока.

— Ты что, купил мне автомобиль? Я ведь говорила тебе, что сейчас не хочу…

— Клянусь, это не машина! Совсем другое, — сказал он, шлепнув ее по заду, чтобы выпроводить из спальни. — И больше не спрашивай. Подсказок не будет.

— Ну, Джейс! Это нечестно. Одну-единственную, ну, только одну маленькую-маленькую подсказочку…

Два свертка, которые Джейс оставил под елкой, чтобы умилостивить ее — зеленый шелковый пеньюар и огромная коробка ее любимых шоколадных конфет, — помогли в конце концов усадить Тейт в машину, но по дороге к родителям она едва не свела всех с ума своими приставаниями.

— Тейт, сделай передышку, — простонала на заднем сиденье Лулу. — Ты как ребенок, ей-Богу! Потерпи еще пять минут — и все узнаешь сама.

— Спасибо, Лулу, за помощь моим усталым ушам, — бросил ей Джейс.

— Ну, Джейс, ну пожалуйста, — не унималась, однако, Тейт, — Всего один намек.

— Намек? Ну, ладно. — И поймав взгляд Лулу в зеркале водителя, хитро подмигнул ей. — Ладно. Вот тебе подсказка: никогда не клади цветное вместе с белым. — Взглянув на Тейт, он увидел ее широко раскрытые от недоверия глаза.

— Ты купил мне стиральную машину?

— А ты хотела именно ее? — воскликнул он с деланным испугом.

— Нет! Конечно же нет.

— Уф! Слава Богу! Я купил тебе совсем не ее.

— Но если это не стиральная машина, почему же ты говоришь о смешивании белого с цветным?

— Намек о стирке дала мне мама, когда… Ой!

— Не бей Джи на Рождество! — запротестовал тоненький голосок на заднем сиденье.

Тейт обернулась с гневным лицом к защитнице Джейса.

— Это был не удар, Эй-Джи. Я его просто погладила. А почему это ты зовешь его Джи?

Зеленые глазки широко раскрылись под массой густых белокурых кудрей.

— Он зовет меня Эй-Джи, а я решила называть его Джи.

Лулу хмыкнула.

— Мы учили алфавит вчера вечером. Наверное, тогда она и решила, узнав букву «джи».

— О, ты уже знаешь алфавит! — удивилась Тейт, но тут машина свернула на подъездную дорожку к дому Бентонов.

— Я хочу показать Латаше свою куклу! — воскликнула девочка, едва они вылезли из автомобиля, и опрометью кинулась по дорожке впереди матери.

— Идите с парадного входа, Лулу! — предупредила Тейт. — И пусть Эй-Джи позвонит в звонок у двери. Брайен всегда устраивает на праздник вместо звонка механизм, играющий приятную музыку. — Сказав это, она сама удивилась, до чего стала чувствовать себя членом семьи Бентонов. Весь год все входили в дом через кухню, но на Рождество полагалось только через парадный вход.

— Ты довольна?

Обернувшись, она увидела Джейса, который стоял, прислонясь к машине, и весело улыбался ей.

— Счастливее я себя не помню! — Она подошла и бросилась в его объятия. — Я люблю тебя.

Он поцеловал ее в лоб и сказал наставительным тоном:

— Не спеши. Ты не видела еще мой рождественский подарок.

Нагруженные пакетами и свертками, все четверо вошли в дом, который встретил их приветственными возгласами и оживленной предпраздничной суетой. Особую прелесть ей придавал щебет двух маленьких девочек, разворачивающих подарки и разбрасывающих оберточную бумагу во все стороны перед огромной елкой в гостиной.

Поскольку Лулу с дочерью прилетели из Уогги три дня назад, а Итан с Латашей приехали из Мельбурна позавчера, взрослые давно уже перезнакомились и чувствовали себя непринужденно друг с другом. А четырехлетняя Эй-Джи и трехлетняя Латаша сделались закадычными подружками. Тейт казалось, что Латаша все-таки слишком избалована Бентонами, но, глядя на Итана, который стал в последнее время каким-то мрачновато-циничным, она подумала, что, пожалуй, и не грех побаловать ребенка с такой матерью, как Донна.

По традиции семейство Таггертов приехало на праздник к Бентонам, и Тейт, едва успев поздороваться с ними, была тут же отправлена на кухню наколоть еще льда. Она как раз думала, с какого конца за это дело взяться, когда Таг пришел к ней на выручку.

— Как ты находишь свое первое Рождество среди лета за последние три года? — спросил он, оттеснив ее от стола.