«Если», 2009 № 07 - Журнал «Если»

В последний раз они сидели за общим столом двадцать лет назад.

Бледный как сон алкоголика Данька Шмустрый — он и тогда чах над чертежами, не жалел здоровья. Солидный Ромка Саидов, Саид. Он был старше и опытнее других, застал еще Королева и Гагарина. Женька Степанова, профессорская дочка, умница от бога и красавица от черта, неприступная как Шевардинский редут. И Муртазину не выпало. Он тогда всего Северянина зазубрил, репетировал перед зеркалом, а Женька только вздохнула: «Нет у тебя таланта, Муртазин, не старайся!»

И он, Витька Муртазин, от сохи, от комсомольского набора, комсорг и завлаб «Перспективных аэрокосмических систем».

— Женька! — сказал Муртазин с чувством. — Двадцать лет без малого, а ты все хорошеешь! Есть справедливость на свете!

Женька только плечиком повела.

«Удачно выступил», — сделал вывод Муртазин.

— Ребята, давайте ближе к делу, — предложила Женька. — Кто-нибудь что-нибудь понимает?

— Случайность, — проблеял Шмустрый и заискал глазами.

«Ой-ей-ей!» — огорчился Витька. — «Данька-то всё. Никогда пить не умел».

— Случайность — не наша профессия, Шустрый, — отрезал Саид, как это он умел; двигателист, как-никак, железячник. — Ты как здесь?

— Не помню, — тихо признался Данька. — Помню, на кон ехал, а потом как отрезало.

— Я выиграла тур по островам, — прервала неловкое молчание Женька. — В телевикторину. Вот, прилетела.

— А я в кругосветке, — не удержался, похвастал Витька. — Одиночное плавание, экстрим-маршрут, Виктор Муртазин фест — не слышали? Был звонок по спутнику, один… важный человек просил сделать крюк. А ты, Саид?

Саид подвигал желваками.

— Меня сюда привезли, — сухо признался он.

Спросить Муртазин не успел. Сетчатая дверь распахнулась.

— Здравствуйте! — через порог шагнула темнокожая хрупкая девушка в сари; представилась с очаровательным акцентом. — Меня зовут Лаша, я пресс-секретарь светлого Биндусара, великого раджи Маджурикота и наследного посла Галактического Совета на планете Земля.

«Маджурикота!» — вспомнил Муртазин. — «Не Брахмапутра и не Махабхарата»

— Приехали! — вздохнула Женька. — Деточка, какого совета?..

В помещение вступил собственной персоной раджа и посол, как он есть — при бороде, тюрбане и в драгоценностях, стоимостью в годовой бюджет державы средней руки.

Лаша засуетилась, устраивая патрона. Для раджи-посла в красном углу стоял трон, и собравшиеся заворожено наблюдали за процедурой воцарения. Раджа сел, поерзал и заснул.

— С космосом общается! — шепнул Муртазин, интимно наклонившись к Женьке.

Посол нахмурился.

За спиной деликатно покашляли. Витька увидел, как стремительно расширяются Женькины зрачки, и замер, не решаясь оглянуться. Голос! Голос показался смутно знакомым еще тогда, в телефонной трубке.

— Здравствуйте, товарищи! — негромко сказали. — Вы, наверное, меня помните. Майор Гагарин. Да-да, я жив, если не верите, можете пощупать.

Муртазин увидел широкую ладонь и боязливые Женькины пальчики в ней. Женька отдернула руку, будто обожглась.

— Слава богу! — взрыднул Шмустрый, заглядывая поочередно в лица. — А я уж думал…

— Хотелось бы разобраться в происходящем, Юрий Алексеевич, — твердо заявил Саид. — Объясните?

Двигателист, чертяка! Железный человек! Витька украдкой смахнул пот с верхней губы.

— Объясню, — согласился Гагарин и сел за стол.

«Не может быть!» — Витька начал успокаиваться. — «Обманка, ему должно быть за семьдесят».

Гагарин сидел напротив, молодой как в день полета, в новехонькой, с иголочки форме и улыбался.

— Мне трудно находиться здесь, — начал он. — Я жив, но… немного иначе. Поэтому я коротЕнько. Эта очаровательная девушка сказала правду. Есть Галактический Совет…

— Нет! — брякнула Женька. — Если это розыгрыш… это глупо и унизительно.

— Почему, Женя? — удивился Гагарин. — Вы же истово верили в инопланетный разум. Над вами подшучивали даже. Что изменилось сейчас?

— Она всегда так, — обозначился Шмустрый, — когда упрется. Вы рассказывайте, Юрий Алексеевич.

— Да… Совет наблюдает за пограничными цивилизациями и, когда они выходят в космос, начинает процедуру… если хотите, посвящения.

— Мы ее прошли? — спросил Роман.

Гагарин нахмурился.

— Нет, товарищи. Пока нет.

«Все это было так давно», — подумал Витька. — «Какая теперь разница?»

— Процедура сложная, — вздохнул Гагарин. — Боюсь, описать ее не смогу, но представьте… Клондайк! Мы застолбили право на выход, но должны его подтвердить. Нужен еще один полет.

— Мы летаем постоянно, — вырвалось у Витьки, хотя обычно на переговорах он молчал до последнего. — Станция, шаттлы, китайцы подтянулись.

Гагарин покачал головой.

— Нет, Виктор… разрешите без отчества? Совет не признаёт других. Лететь должен я, но… сами знаете, как получилось.

Женька хмыкнула.

— На второй полет накладывается ограничение — пятьдесят лет по местному календарю. Иначе цивилизация считается не оправдавшей доверия и отлучается от космоса. Навсегда.

Жирная тропическая муха замерла на потолке, слушая непривычную тишину.

— Ну… допустим. Что вы от нас хотите?

— Мне нужен корабль, — твердо сказал Гагарин. — И вы его сделаете. Больше некому.

— Я не понимаю, — признался Саид. — Почему мы?

Гагарин с трудом поднялся, ему и впрямь было тяжело здесь.

— Потому что у вас глаза горели, Роман! Я это помню!

— Я уезжаю, — объявила Женька, когда они снова остались одни.

И не двинулась с места.

— Вдруг это правда? — сомневались все, но сказал Даниил. — Вдруг — навсегда?

— Как это — больше некому? — забрюзжал в ответ Роман. — Сейчас только ленивый не запускает!

— Представляю, как Гагарин приходит в НАСА и просит корабль, — хихикнул Шмустрый. — И говорит, что галактический посол — вовсе не директор уважаемого агентства, а полуграмотный раджа на задворках мира.

— Это как раз понятно, — отмахнулся Роман. — Посольство, наверное, открыли еще до Колумба, лет этак за тысячу. Или за две.

— О чем вы? — не выдержала Женька. — Посольство, НАСА, тьфу! Пятьдесят лет — это через два года. Как вы думаете спроектировать и собрать корабль за два года?! И где? Здесь?

— Да сколько лет-то прошло, Жень! — заспорил Витька. — Технологиям семьдесят лет, если считать от Вернера, не нашего, Брауна.

Не то чтобы он считал, что Женька не права. Просто любил с ней спорить.