Плач феникса - Дмитрий Шебалин

— Я искуплю ошибку, патриарх, — промолвил преклонивший колено человек. — Дай только возможность.

— Время слов прошло.

Сахель взмахнул рукой, активировав печать, способную подпитывать посвящённого заёмной силой. Через неё же своей силы можно было и лишиться. Тело одного из сильнейших магов ковена повалилось на пол и затряслось в предсмертной агонии. Чудовищное расточительство, но разве мог он поступить иначе? Последствия проявленного милосердия окажутся для них ещё более разрушительными, нежели потеря одного мастера.

— Весген, — обратился патриарх к одному из стоящих полукругом колдунов. — Как обстоят дела на западном побережье?

— Войска хетов сделали несколько попыток пробиться к Ксарту, но после вмешательства магистра Протеруса отступили под ударами закатников и их рыцарей. Сейчас они держат оборону у самой береговой линии.

— Как долго они продержатся?

— Не больше декады, если не прислать за ними галеры.

— Обещай им, что корабли будут в этот срок.

— Но свободных кораблей нет…

— Обещай, — отрезал патриарх.

— Будет исполнено, — сдался Весген, опустив голову. Услышав правильный ответ, Сахель перевёл своё внимание на другого мага.

— Хольмар, смогут ли гезирцы удержать занятые ими высоты севернее Нагоса?

— Нет, патриарх. Численный перевес сместился не в нашу пользу, а боевой дух постепенно падает. Воины Гезира хотят вернуться в оставленный ими Нагос, чтобы закончить его разграбление и отчалить домой. Именно это ковен обещал триумвирату до начала войны.

— Твоя задача задержать их отход. Придумай что-нибудь, не скупись на обещания. Ближайшие 7–8 дней они должны оставаться на позициях и отражать атаки противника.

— Это будет непросто…

— И тем не менее, ты сделаешь это, — и вновь в голосе патриарха послышался холод, до дрожи пробирающий даже сильных одарённых и заставляющий их склонить голову.

— Приложу все силы.

— Ирвин, это же касается и тебя. Давление у Корпугара не должно ослабевать ни на мгновение. Но до моего сигнала не пытайтесь прорвать фронт. Стягивайте на себя как можно больше имперских войск. С каждым днём к вам будут подходить новые галеры со свежими бойцами. Этим же вам будет отвечать враг, присылая свои подкрепления. Важно сохранять паритет и поддерживать иллюзию, что королевства запада вот-вот сломают вам хребет и отбросят обратно в залив. Отдай приказ генералам, пусть раненных солдат и всех пленных свозят в Корпугар. Их жизненная эссенция нам вскоре понадобится.

— Это не понравится хетам. Их генералы недовольны ходом войны и теми командами, которые они от нас получают. А узнав о том, как мы собираемся поступить с их ещё не павшими воинами, они и вовсе выйдут из-под нашего контроля.

— Когда они об этом узнают, их решение уже будет неважно. Нам необходимо восполнить запасы артефакта во что бы то ни стало. И сделать это нужно как можно быстрее. Что скажешь, Чухэй, сколько мы сможем собрать душ для жатвы на востоке.

Ещё один немолодой колдун, по собственному обыкновению опирающийся на резную трость, поднял глаза к скрывающемуся в темноте потолку, будто там ища ответ.

— Вряд ли много, — наконец выдал он. — Савати, уны и снежцы вот-вот получат весть о разгроме их войска. Они не дадут нам солдат снова. Да и вообще, вести́с ними дела в ближайшее время будет непросто. Это же касается Таурона и Гезира. Мы скупили всех тамошних рабов, которых смогли, но их едва наберётся 30 тысяч…

— Нам нужно вдвое больше, — сухо констатировал Сахель. — Отправьте хетских всадников на границу с Савати. Разрешите им грабить и уводить людей в плен. Там густонаселённые земли, а половина местной армии сгинула в Греше, они не смогут дать отпор конным отрядам. Пообещайте хетам щедрую оплату за каждого живого пленника.

— Но патриарх, это разрушит союз! Ковен на долгие годы потеряет своё влияние…

— Все эти союзы и договорённости служат одной единственной цели. Уже совсем скоро мы достигнем её, и тогда все они осыплются подобно золе с прогоревшего полена. Мир станет другим, в нём не останется места прежним формациям. Ты должен решить, Чухэй, идёшь ли ты по этому пути до конца или нет.

Колдун нервно бросил взгляд на валяющееся на полу тело другого оступившегося посвящённого и, смахнув выступивший на лбу пот, кивнул.

— Я рад, что ты принял правильное решение. Каждый из собравшихся здесь по-своему важен для ковена и нашего общего дела. И нет у нас иного пути кроме служения. Ведь только он ведёт вперёд, к возвышению. Любой же шаг в сторону неминуемо тянет нас к смерти и забвению. Помните об этом каждый миг отмеренного вам времени. А теперь идите. Всем нам предстоит потрудиться во славу Повелителя.

Образы трёх посвящённых в тайны ковена магов растворились в воздухе, оставив на каменном полу лежать одно единственное материальное тело, принадлежащее мастеру Ульфу. За время существования ковена круг посвящённых сменился далеко не один раз, но Ульф был с патриархом практически с самого начала. Сахель даже мог назвать его если не другом, то близким соратником. Но тот подвёл Господина и их план. Былые заслуги не стоят ничего, когда они уже так близко к завершению пути. Любая ошибка, любой промах сейчас могли обрушить все их многолетние старания. А потому он должен отринуть любые личные мотивы и судить людей по их готовности вершить судьбу мира здесь и сейчас.

— Джебус, — Сахель повернулся к оставшейся в одиночестве проекции молодого мага. — Ты готов завершить начатое?

— Да, патриарх. Я прибыл на место и жду приказа.

— Время пришло. Пускай Павелен наконец-то узрит своего истинного владыку.

* * *

Легат 9-го легиона и старший из наследников рода Вельп повидал на своём веку немало. Но даже его, не обделённого смелостью и выдержкой аристократа пробил озноб, когда он въезжал в распахнутые восточные ворота Фельса.

Трупы. Они были повсюду. Павшие с обеих сторон воины устилали поле неподалёку от въезда в город, валялись под стенами и внутри барбакана, ими же была выложена дорога ко дворцу наместника, а ярморочную площадь и вовсе пришлось обходить стороной, так как там охладевшие мертвецы заполнили собой всё пространство. Горы окровавленных и поломанных тел жались и к внутренним стенам, местами лишь чуть-чуть не доставая до самого верха. Те же участки стены, что оставались свободными, были покрыты замерзшими на холоде багрово-красными разводами.

Если бы не разведчики, которые уже успели доложить легату обстановку, он бы подумал, что попал в город мёртвых. Но