Плач феникса - Дмитрий Шебалин

У них не только появился колоссальный источник силы, но и есть способ поглощать её в огромных масштабах. Не собрав жатву здесь, они попробуют где-то ещё.

— Возможно, но эту битву мы доверим кому-нибудь другому. Разве что, тебе что-то об этом это известно?

— Нет, ничего, — Полема мотнула головой и машинально начала поправлять почти развязавшуюся ленту. — Но если сложить то, что знаем мы, и то, что нам удалось выпытать у пленника, пока он не начал пускать слюни, то вырисовывается весьма мрачная картина.

И это действительно было так. Влияние ковена тянется на восток дальше, чем мы думали. Именно там они собрали немалое войско из отсталых племён. Вооружили их и, пообещав отправить на священную войну, заставили пройти по Мосту. Это значит, что пустые сосуды наполнили уже здесь, в Грешском лесу, прямо под носом у Императора и прочих западных королей. А ещё то, что в отличие от Малека и ему подобных Отрёкшийся не был скован многими рамками.

— Сколько займёт дорога?

— Три дня до перевала, а дальше будет зависеть от погоды. Если повезёт, то через 15 дней будем на месте. Надеюсь, ты подготовился к долгой дороге.

— Всего не предусмотришь, но я старался.

— Тогда нет причин задерживать наше отбытие. Чем дольше я нахожусь здесь, тем меньше моя решительность исполнить данное тебе обещание.

— Не хочешь попрощаться с парнями? После пережитого ты для них уже член отряда.

— Ну да, того и гляди уши вырастут и превращусь в зайчиху. Не люблю я эти сентиментальности.

— Тогда идём.

Город мы покидали без провожатых. У всех было полно дел, и никто не обратил внимание на двух одиноких путников, идущих к северным воротам. Там нас ожидала запряжённая повозка на полозьях с аккуратно уложенными тюками и коробами — провизия и прочие припасы, рассчитанные на длительное время. Своих больших и сильных лошадей мы оставили с отрядом, заменив их на четверых привычных к зиме и неприхотливых. Наместник хотел выделить нам отряд сопровождающих, хотя бы до Старого колодца, но я отказался. Чем меньше шума, тем лучше. В итоге сошлись на двух помощниках, которые должны были править сани и помогать нам в пути. Оба они бывали в тех краях и знали дорогу через перевал.

Мы покинули Фельс в полдень. Солнце стояло высоко, и свежевыпавший снег искрился по обе стороны набирающих ход саней. Все вопросы и тревоги улетучились вместе со встречным ветром, пытающимся сорвать с меня тёплый капюшон. Я больше не сомневался в выбранном пути. Всё что мне осталось, это пройти по нему до конца.

Глава 21

Старый Колодец встретил нас закрытыми воротами и угрюмыми лицами стражников. Слухи о том, что Фельс был в осаде, не настраивали жителей соседних поселений на приветливый лад. В каждом пришлом они видели или лазутчика или грязного колдуна, задумавшего сотворить с ними страшное. И если бы не моё знакомство с нынешним главой города, то внутрь бы нас не пустили. Или и вовсе прирезали бы на всякий случай, распихав наше добро по карманам. Здесь, на севере были свои представления о чести и совести, особенно, если они касались приехавших с юга имперцев.

А в город нам было нужно, так как только здесь можно было раздобыть информацию о текущем состоянии перевала и заручиться помощью местного проводника.

Хоть я и готовился к походу, по крупицам собирая информацию, о Пустошах мне по-прежнему было известно немногое. Раскинувшиеся за Северными горами просторы оставались необжитыми, но не совсем уж необитаемыми. За прошедший век коренные фельсцы сильнее прочих покорённых народов сопротивлялись навязанным им имперским законам и правилам. Некоторые из них открыто выступали против, устраивая бунты и требуя независимость. Другие пытались бороться за автономию и исключительные права мирным путём. Но были и те, кто всему этому предпочёл переселиться туда, где их попросту не достанут ни имперские легионы, ни имперские же бюрократы — в Пустоши, земли, продуваемые ветрами и омываемые холодными морями.

На обширные территории севера-запада Павелена одинаково претендовали и Трием и Сенехим, но фактически они не принадлежали никому. Часть этой земли лежала даже на более южной широте, чем столица Греша, но несмотря на это условия для жизни здесь были куда суровее. Высокий горный хребет отсекал воздушные массы, идущие с тёплых южных морей, из-за чего в Пустошах царила более холодная погода и практически круглый год не было осадков. Неподходящая для земледелия почва и короткое лето не давали возможности собирать нормальный урожай. В хвойных лесах близ гор была дичь, но в основном мелкая, и прокормить ею полноценные города было невозможно. Серые воды, которые не замерзали в заливе у Сенехима, в этих местах плавно переходили в Стылое море и половину года были скованы льдом. Даже для неприхотливых северных оленей, которых разводили вольные народы, обитающие восточнее от Греша, не хватало подножного корма. В общем, не самое приветливое место, а потому выпавшее из фокуса внимания двух крупных государств.

И всё-таки несколько постоянных поселений в Пустошах было, и связь с покинутым ими краем тамошние обитатели поддерживали. Это трудно было назвать полноценной торговлей, скорее натуральным обменом, ибо имперские монеты на той стороне не были в ходу. Какой прок от серебра и золота там, где нет ни рынков, ни купцов? А те, кто привозит всё необходимое, не ищут выгоды и не пытаются заработать, ведь путь слишком сложный, а товар для обмена ничем не отличается от того, которые можно добыть в окрестностях Старого колодца — шкурки, ягоды и прочие дары леса.

Как это ни странно, но именно со второй половины зимы и вплоть до начала таянья снегов открывался самый удобный маршрут через перевал — по замёрзшей реке, берущей своё начало где-то в здешних белоснежных пиках и ледяной змеёй бегущей через извилистое ущелье. Она-то и являлась условной границей, разделяющей Северные горы на имперские и грешские владения. Помимо зимней была ещё и летняя дорога, через перевал, но времени она занимала больше, а товара и припасов позволяла взять с собой меньше.

Знала обо всём этом и Полема. И именно она настояла на том, что без знающего своё дело проводника нам на ту сторону не добраться. Река коварна, и лёд не везде одинаково прочен. А найти такого человека можно было только здесь, в Старом Колодце. Вот только согласится ли он показывать нам дорогу, зная, что ещё не так давно я выполнял заказ