Знамя химеры - Алексей Иванов

— Мародеров из числа солдат и горожан распять вдоль крепостных стен, — приказал я.

Похоже, с сегодняшнего дня не только эльфы будут пугать детей моим именем.

К Падшему! На пряники нет времени, так что будем действовать одним кнутом. Герцог Сигурт — вот кто тревожил меня больше всего. Ему каким-то чудом удалось ускользнуть из города. Ставлю жизнь в залог: сейчас он на пути в свои владения. А это значит — война. Поведение герцога Рокнара тоже настораживало: внешне он если не предан, то по крайней мере нейтрален, но я чувствовал: он ведет свою игру. Возможно, он даже более опасен, чем сбежавший Сигурт.

Я остался один. По окончании коронации орки вытеснили придворных из зала — те, правда, не слишком возражали, стремясь оказаться как можно дальше от нового короля.

— Ваше величество, герцог Рокнар нижайше просит аудиенции, — доложил один из орков.

— Просит? Хорошо, пусть войдет.

Рокнар прошествовал в центр зала и преклонил колено. Я внимательно осматриваю самого богатого вельможу королевства. Герцог Рокнар Хэпланд был типичным квартероном. Потомком от браков полуэльфов и людей — основного населения южных земель королевства.

— Рад видеть вас в добром здравии, сир. Сегодняшняя ночь была отвратительным кошмаром.

«Да, уж для тебя-то особенно, — подумал я, продолжая рассматривать герцога. — Чего же ты хочешь?» Сторонники герцога Рокнара с охраной и слугами в самом начале мятежа забились в одну из сторожевых башен. Где героически забаррикадировались и просидели всю ночь. Их никто не трогал.

— Слухи о ваших подвигах уже дошли до меня.

Он не обратил внимания на мою иронию: смутить Рокнара было трудно. С достоинством поклонившись, будто я его похвалил, он продолжил:

— Сир, вечером мы должны присягнуть вам на верность. Не скрою, многие из ваших верных подданных немного шокированы прошедшей коронацией.

— Принесите мне список всех недовольных, — жестко усмехнулся я.

Он проигнорировал эту завуалированную угрозу. Я тяжело вздохнул. С каким бы удовольствием я повесил его вместе с другими предателями! Но его причастность к мятежу не установлена. Меньше всего я хотел бы ополчить против себя его сторонников и все южные провинции.

— У меня очень мало времени и очень много дел, — холодно проговорил я. — Поэтому говорите прямо: чего вы хотите в обмен на вашу лояльность и подчинение мне?

Он внимательно посмотрел мне в глаза.

— Ваше величество знает, что у меня есть дочь. — Куда исчез этот напыщенный придворный тон?

— Странно, я ни разу не видел ее при дворе, — проговорил я, покопавшись в памяти.

— Я не мог представить ее раньше, сир. Ей едва исполнилось пятнадцать.

— Продолжайте.

— Ваша свадьба и рождение в будущем у вашего величества наследника могло бы укрепить веру подданных в незыблемость королевской власти. Боюсь, иначе многие могут принять сторону бежавшего Сигурта.

— Вы мне угрожаете?

— Пытаюсь предостеречь от ошибок, сир. Ваш отказ не сделает меня вашим врагом, как вы, наверное, решили. Я присягну на верность, но влезать ради вас в гражданскую войну не стану.

Вот оно что!

Я задумался, взвешивая все достоинства и недостатки данного предложения. Думал я недолго. Если меня поддержат все силы южных провинций, то герцог Сигурт будет обречен. Война будет выиграна до ее начала.

— Хорошо, после вашей присяги на верность я объявлю о предстоящей помолвке.

— Вы не пожалеете, сир! — Рокнар поклонился и направился к выходу.

— Я уже жалею, — прошептал я.

Коронация, похороны и помолвка в один день.

Глава 11

Встреча

Военное искусство наделено такой силой, что позволяет не только удержать власть тому, кто рожден правителем, но и достичь власти тому, кто родился простым смертным.

Человеческие королевства испокон веков славились своими рыцарями. Лобовой удар тяжелой кавалерии — страшная вещь. Вес лошади и всадника, вес вооружения — не менее пятисот фунтов железа, несущиеся со скоростью несколько миль в час. Лошади опрокидывают пехотинцев и втаптывают их копытами в землю. От ударов длинных копий и гномий доспех не всегда спасает.

На руку людям и их огромная численность. Рассветную империю впору назвать не эльфийской, а человеческой. Управляют землями эльфийские дома: старшие и подчиненные им младшие, но основное население — за исключением Иллириена, населенного лишь эльфами — именно люди: крестьяне, ремесленники, слуги в младших домах. Если королевства людей забудут взаимные обиды и выступят вместе, Рассветная империя исчезнет с карты мира.

Вот вам и причина наших постоянных войн с драконами. Эльфийские владыки нашли прекрасный способ ослаблять собственных союзников, втягивая их в бессмысленные войны. Уверен: постоянная вражда между человеческими королевствами — их рук дело.

Сами эльфы изначально были лесным народом, и в лесу их легкая пехота практически не знала поражений. В качестве оборонительной позиции лес во многих случаях даже предпочтительнее каменной крепости или неприступной горной долины. Ведь крепость может быть окружена, а горные перевалы захвачены, но никакое войско не способно взять в осаду лес. В схватках на открытой местности эльфам приходилось сложнее. Основа их армий — лучники, а главное для стрелков — заблаговременно занять выгодную, «сильную» позицию, на которой конница или тяжелая пехота не смогут сходу смять их. Если эльфам удавалось найти такую позицию и хорошенько на ней закрепиться, победить их становилось очень сложно. Также эльфы были превосходными магами — большинство современных заклинаний разработано именно ими.

В узких подземных коридорах, где нет никакой возможности для маневра и бой неизбежно принимает характер фронтального столкновения, коротконогие, но сильные и защищенные прекрасными доспехами гномы, несомненно, идеальные бойцы. Крепости гномов по праву стяжали славу неприступных. На открытой местности их хирд способен на равных сражаться с любым врагом. Вот ведь загадка… Огромная квадратная масса или стена щитов — идеальная цель для магии, ведь гномы ею не владеют. Так думали многие завоеватели, желавшие завоевать королевство гномов. Но эти иллюзии, так же как и заклинания, разбивались об окованные железом щиты.

Орки — пожалуй, лучшие воины этого мира. Их история — это история бесконечных, а порой и бессмысленных войн. Бесчисленные дикие орды — кто придумал эту глупость? Наверняка эльфы, весьма посредственные воины. Орки славились своей выучкой и железной дисциплиной. «Кулак орков» можно заставить отступить, можно уничтожить, но обратить его в паническое бегство не удавалось никому.