Знамя химеры - Алексей Иванов

— Прошу наверх, лорд, — трактирщик махнул рукой в сторону лестницы, ведущей на обширную галерею.

Обстановка тут разительно отличалась от увиденного в общем зале. Да и народу было не в пример меньше: несколько купцов да рыцарь, сопровождающий молодую девушку.

Кипарисы и Тигры оккупировали два крайних стола. Эйвилин вместе с отцом, матерью, Бальдером и Илионом сели чуть в стороне, за небольшим столиком у стены.

— Все, что надо усталым путникам после долгого дневного перехода, — наставлял трактирщика Артис, — и позаботься о комнатах.

— Все будет сделано в лучшем виде, лорд, — понимающе кивнул тот в ответ. — Только вы уж не взыщите, но комнат для постояльцев осталось только две. Вашей свите придется располагаться в общей зале.

— Хорошо, — устало кивнул Артис, кидая на стол пару золотых монет.

— Не беспокойтесь, лорд! — Золото исчезло, словно по волшебству. — Вам достанутся лучшие комнаты моего скромного заведения.

Трактирщик ушел отдавать необходимые распоряжения, а его место заняла пухленькая молодая служанка, проворно накрывшая стол перед уставшими путниками.

Эйвилин едва успела приступить к ужину, когда из-за дальнего стола поднялся высокий седоусый мужчина и шаркающей походкой направился к ним. На бедре незнакомца болтался длинный меч в потертых, видавших лучшие времена ножнах. Под теплым плащом позвякивали кольца кольчуги.

— Светлый лорд, — слегка поклонился он Артису. — Я сэр Альдер. Моя госпожа приглашает вас и ваших спутников разделить с нею трапезу.

— Передайте леди, что мы охотно примем столь великодушное приглашение, — ответил Артис, делая успокаивающий знак насторожившимся телохранителям.

Бальдор пробубнил себе под нос какое-то изысканное гномье ругательство.

— Что эльфы, что полукровки — жить не могут без глупых ритуалов! — сокрушенно покачал он головой, с сожалением выпуская из рук пузатую кружку с пинтой пива. Вытерев бороду, гном пошел вслед за эльфами.

Во главе стола сидела девушка-подросток с приятным округлым лицом и тонким носиком, усеянным веснушками. У нее были длинные рыжие волосы, уложенные в тяжелую косу. А заостренные кончики ушей указывали на наличие малой толики эльфийской крови. Пара карих глаз с неподдельным любопытством разглядывала подошедших эльфов.

— Оставим церемонии! Мы не на балу, а вы устали после долгой дороги… — Звонкий голос не дал Артису проговорить какую-нибудь напыщенную великосветскую чушь, соответствующую данному моменту. — Надеюсь, вас это не слишком заденет?

Замерший рядом с Эйвилин Бальдор вздохнул с явным облегчением. Эйвилин и сама посмотрела на девушку с нескрываемой симпатией: представление в соответствии со всеми нормами этикета могло затянуться, а дневное путешествие совершенно ее измотало.

— Нисколько, леди — слегка склонил голову Артис. — Позвольте только узнать имя радушной хозяйки.

— Леди Диана Хэпланд.

— Вы родственница герцога Рокнара? — поинтересовался Артис.

— Я его единственная дочь, — улыбнулась девушка. — Какие новости в столице империи? — Спросила она, подождав, пока эльфы и гном сядут за стол.

— Все как обычно. Император дает балы… — Артис слегка поморщился, это увлечение брата всегда ему не нравилось. — Старшие дома плетут интриги друг против друга. Это тут, на окраинах империи, происходят сколь-нибудь значимые и интерестные события. Вы, леди, едете к вашему благородному отцу?

— Да, — неожиданно смутилась девушка.

— Леди Диана едет в столицу для обручения с королем Леклисом, — известил эльфов сэр Альдер.

При упоминании о предстоящей свадьбе Леклиса Эйвилин едва заметно вздрогнула.

— Примите мои поздравления, леди! — Весмина и Артис торжествующе переглянулись.

— Поздравьте моего отца!

— Леди! — смущенно кашлянул сэр Альдер, покосившись на эльфов. — Герцог заботится о вашем будущем!

— Поэтому он продал меня, словно вещь, этому… этому чудовищу! — вспыхнула девушка. — Король Леклис лично пытает и казнит пленных, говорят, ему нравится смотреть на чужие мучения.

— Это только нелепые слухи

— Нелепые слухи? А сотни распятых и повешенных без всякого суда? Тоже нелепые слухи?

— Прямо накануне коронации в столице вспыхнул мятеж, — пояснил сэр Альдер недоумевающим эльфам. — Мятежникам даже удалось ненадолго захватить королевский дворец. Король Леклис чудом уцелел. Преданные ему войска вошли в столицу и жестоко подавили восставших.

— Жестоко подавили?! Говорят — это была настоящая бойня. А герцога Гхана король казнил лично. Он любит убивать!

— Чушь! — вмешался в разговор до этого молчавший Бальдор. — Я знаю Леклиса. Он бы не стал убивать кого-то ради пустой прихоти. Если он казнил этого… Как там его? Гхана! Значит, была причина.

— Возможно, мастер гном, вы знали его давно, — покачала головой Диана. — С тех пор Леклис изменился.

Уже вечерело, когда из-за поворота дороги показалась окраина небольшого поселка. Все вздохнули с облегчением в предвкушении скорого отдыха, сытного ужина с кубком доброго вина и теплого ночлега. Предыдущую ночь пришлось встретить в поле у разведенных костров, и у меня не было ни малейшего желания повторять это в такую суровую зиму.

— Стоять! — прошипел Мезамир, перегораживая своей лошадью путь Ветру. Сам вампир напряженно разглядывал ближайшие дома.

— Что случилось? — настороженно спросил я вампира.

— Я не чувствую там ничего живого.

Я прислушался. Было необычайно тихо. Жалобно скрипнула дверная калитка, распахнутая налетевшим порывом ветра. И вновь наступила тишина.

— Всем спешиться! — отрывисто приказал я, покидая седло. Орки не любят и не умеют сражаться верхом. — Трое остаются с лошадьми. Остальные за мной. Оружие держать наготове.

Орки, настороженно оглядываясь по сторонам, изготавливаются к бою.

Мы нашли их в самом центре, на небольшой площади, служившей для собраний.

— Лопни мои глаза! Что тут произошло? — хрипло выдохнул кто-то из орков.

От открывшегося зрелища леденело сердце. Снег был красным от крови. Десятки тел женщин и детей с искаженными от ужаса лицами, сваленные в кучу прямо посредине площади.

— Кто это сделал? — прошептал Мезамир.

Краем глаза замечаю какое-то движение в одном из домов.

— Скоро узнаем. — Химера медленно выползает из ножен. Мезамир замечает мое движение, его руки равнодушно поглаживают пояс с метательными ножами.

— К оружию!

Предупреждение поспевает как нельзя вовремя. Из дверей крепкого деревянного здания, бывшего, видимо, постоялым двором, повалила серая масса нападающих.