Странные Земли - Андрей Стоев

— Какой же величины это озеро? — ошеломлённо пробормотал я.

Судя по размерам пасти, этот червяк ничуть не уступал по размерам змее, а скорее всего, заметно её превосходил. Он помедлил мгновение, по всей видимости, оценивая ситуацию, а затем быстрым движением ухватил змею за голову и стал постепенно её заглатывать. Мелкие червяки при этом так и висели на змее, не желая отцепляться, но крупный ничего не имел против этого дополнения к меню.

— Нам нужно уйти отсюда при первой же возможности, — озабоченно заметил я. — Если сюда придут и другие большие червяки, пусть даже меньше этого, они снимут нас с этой полки не напрягаясь.

Арна молча кивнула. Вид у неё был такой, будто её действительно вот-вот стошнит, я её вполне понимал. Зрелище было совершенно отвратительным, но приходилось на это смотреть. К сожалению, уйти не было никакой возможности, потому что змея окончательно взбесилась. Хвост её колотил по стенам прохода, дробя камни. Вода волновалась так, что брызги долетали до нас, но, к счастью, мелкие червяки не обращали на нас внимание, собравшись там, где потоком лилась кровь. Однако больше всего меня заботило то, что волны выплёскивались и в проходы, заодно вынося туда множество червяков. Оставалось только надеяться, что когда всё немного успокоится, и мы сможем проскочить в проход, эти червяки будут слишком заняты остатками змеи и не обратят на нас внимания.

Мы стояли, прижавшись к стене и не шевелясь, до тех пор пока червяк не заглотил змею до половины. Хвост змеи уже не колотил стены, а лежал спокойно, лишь изредка судорожно сокращаясь.

— Пора, — скомандовал я. — Бегом, и следи, чтобы случайно не подцепить кого-нибудь на себя.

Нами никто не заинтересовался. Проход был залит водой и кровью, везде валялись раздавленные червяки. Были и живые — они вяло шевелились, раздувшись от съеденного, и, похоже, подыхали, не в силах вернуться в воду. Мы пробежали мимо уже порядком объеденного хвоста, который временами ещё содрогался, а когда всё осталось позади, Арну, наконец, начало тошнить. У меня был сильный позыв к ней присоединиться, но я всё-таки сдержался и просто отошёл чуть подальше, чтобы не смущать девушку.

— Знаешь, Артём, — с отвращением сказала Арна, когда, наконец, пришла в себя, — я, наверное, больше никогда не полезу в пещеру. А в пещеру со змеями уже точно не полезу.

— Мне тоже больше не хочется, — признался я содрогнувшись.

* * *

Дальше мы шли уже спокойно — проходы были совершенно пустыми. Я нашёл ещё одно гнездо самородков, правда, совсем небольшое, и наши рюкзаки почти перестали ощущаться. Они и после первого гнезда стали очень лёгкими, и это сильно помогло нам при встрече со змеёй — вполне возможно, что мы не смогли бы добежать до уступа с тяжёлыми рюкзаками. Змея была действительно очень быстрой, и нас там почти догнала.

— Ножи жалко, — вдруг вспомнил я. — Не знаю, сколько они стоят, но явно недёшево. Кристаллит же.

— Ну, мой точно потерян, а вот свой ты вполне можешь найти, — рассудительно ответила Арна. — Он наверняка где-то там валяется.

Я вспомнил кровавую кашу на полу и опять почувствовал тошноту.

— Нет, что-то не хочется искать, — поморщился я.

— Вот и мне тоже не хочется, — кривовато усмехнулась она. — Ничего, ножи у нас ещё есть. Будем считать, что мы купили себе жизнь теми ножами. А вообще, ты молодец, Артём — сразу сообразил, как эту змею можно в озеро скинуть. У меня там все мысли из головы вылетели, когда её увидела. Так бы и стояла на месте, наверное.

— Я вот всё-таки никак не пойму, — перевёл разговор я, — что эта змея здесь ела? Пещера совершенно пустая. Я иногда вдалеке чувствую что-то маленькое вроде крыс, но здесь совершенно пусто.

— Так она всё живое в округе и сожрала, — объяснила Арна.

— Это наверняка, — согласился я. — Но я спрашивал немного не о том. Чтобы прокормиться подобному чудовищу, ему нужно каждый день съедать несколько коров. На такую огромную тушу нужно, наверное, пудов двадцать мяса каждый день. Это подземелье должно просто кишеть жизнью, чтобы такая змея могла здесь прокормиться.

— Ах, вот ты о чём! — понимающе кивнула Арна. — Знаешь, ты настолько хорошо в наш мир вписался, что я уже совсем забыла, что на самом деле ты многого не знаешь. В каждой секторали животные разделяются на два вида — просто звери и стражи. Простые звери появляются обычным путём, а вот стражи — это искусственные создания, которые могут вырастать до огромных размеров. Они создаются секторалью в качестве компенсации чего-то излишне ценного. Стражам еда ни к чему, они существуют и растут за счёт энергии Матери. То есть они, конечно, охотно едят, в том числе и друг друга, но если еды поблизости нет, страж просто ждёт, когда в окрестности появится что-то живое. И если обычный хищник человека чаще проигнорирует, то страж нападает всегда, даже когда у него нет никаких шансов победить. Если стражем будет мышь, она будет упорно лезть по тебе, чтобы перегрызть горло.

— А какие стражи в той же Вольности, например?

— Не знаю, — пожала плечами она. — Может, те же мыши, а скорее всего, никаких. Что там охранять? Зато в Мерадии кристаллитные пауки и, наверное, не только они. А здесь вот змеи. Ну и червяки в озере.

— Тогда получается, в этом озере что-то ценное лежит? — догадался я.

— Наверняка, — подтвердила она. — Что-то очень ценное.

— И какой смысл в ценностях, которые невозможно достать?

— Никакого, — Арна посмотрела на меня с иронией. — Если к ценностям нет доступа, значит, они всё равно что отсутствуют. Поэтому доступ есть всегда, просто не всегда очевидный. Может быть, какое-нибудь вещество, которое этих червяков отпугивает, или ещё что-нибудь. Какой-то способ добраться до ценностей обязательно имеется.

— Вот как, — задумался я. — А знаешь, что мне ещё пришло в голову: здешняя гильдия, наверное, на этих червяках деньги и делала. Там ведь достаточно к озеру подойти, а потом только успевай отрубать им головы. И если латные сапоги надеть, то это вообще безопасно будет.

— Очень может быть, — согласилась она. — Увлеклись лёгкими деньгами, вот и проворонили змею, дали ей вырасти. Она наверняка и сожрала